Le 6 août 2004, la légende du punk-funk Rick James a été retrouvée morte dans sa maison de Los Angeles. Il avait neuf drogues différentes dans son système, dont la cocaïne et la méthamphétamine.

La mort de Rick James a frappé le monde de la musique comme un raz de marée. Dans les années 1980, le chanteur de « Super Freak » avait sorti la musique funk de la boîte de nuit et livré des tubes grand public sur un plateau d’argent. Il a vendu plus de 10 millions de disques, a été lauréat d’un Grammy Award, a inspiré d’innombrables artistes et est devenu une icône à son époque.

Puis, soudain, il disparut.

George Rose/Getty ImagesLa cause du décès de Rick James était une crise cardiaque, mais les médicaments dans son corps ont peut-être contribué à sa mort.

Le 6 août 2004, Rick James a été retrouvé mort par son gardien à plein temps dans sa maison d’Hollywood. Il avait 56 ans. À ce moment-là, il était bien connu que James s’était livré à de nombreux vices tout au long de sa carrière, y compris les drogues dures. Il s’était même décrit une fois comme une « icône de la consommation de drogue et de l’érotisme ». Ainsi, de nombreux fans craignaient que James soit mort d’une overdose.

Cependant, la cause du décès de Rick James s’est avérée être une crise cardiaque. Cela dit, un rapport de toxicologie a également révélé qu’il avait neuf drogues différentes dans son système au moment de sa mort, dont la cocaïne et la méthamphétamine.

Le coroner du comté de Los Angeles a dit qu' »aucun des médicaments ou des combinaisons de médicaments ne s’est avéré être à des niveaux potentiellement mortels en eux-mêmes ». Pourtant, on pense que les substances présentes dans son corps – ainsi que sa longue histoire de toxicomanie – ont contribué à sa mort prématurée.

Bien que les conclusions du coroner aient procuré un sentiment de fermeture aux proches de James, elles ont également attristé nombre d’entre eux. Apparemment, James avait tellement ravagé son corps pendant tant de décennies qu’à ce moment-là, cela ne pouvait plus durer. C’est l’histoire tumultueuse de la mort de Rick James.

Les premières années turbulentes de Rick James

Wikimédia CommonsAvant que Rick James ne devienne une superstar, il a vécu une vie de crime en tant que proxénète et cambrioleur.

Né James Ambrose Johnson Jr., le 1er février 1948 à Buffalo, New York, Rick James était le troisième de huit enfants. Comme son oncle était le bassiste Melvin Franklin des Temptations, le jeune James avait la musique dans ses gènes – mais un pot-pourri d’ennuis le mènerait presque à une vie d’obscurité.

Accompagnant sa mère qui courait dans les numéros sur ses routes vers les bars, James a pu voir des artistes comme Miles Davis et John Coltrane au travail. James a dit plus tard qu’il avait perdu sa virginité à l’âge de 9 ou 10 ans et a affirmé que sa « nature perverse était là tôt ». Adolescent, il a commencé à s’adonner à la drogue et au cambriolage.

Pour éviter le repêchage, James a menti sur son âge pour rejoindre la Réserve navale. Mais il a sauté trop de séances de réserve et a fini par être enrôlé pour servir dans la guerre du Vietnam de toute façon – ce qu’il a esquivé en s’échappant à Toronto en 1964. Pendant son séjour au Canada, l’adolescent est passé par «Ricky James Matthews».

Ebet Roberts/Redferns/Getty ImagesRick James aux Frankie Crocker Awards à New York en 1983.

James a rapidement formé un groupe appelé les Mynah Birds et a rencontré un certain succès. Il s’est également lié d’amitié avec Neil Young et a rencontré Stevie Wonder, qui l’a exhorté à raccourcir son nom. Mais après qu’un rival ait dénoncé James pour avoir disparu, il s’est rendu aux autorités et a passé un an en prison pour évasion.

Après sa libération, il a déménagé à Los Angeles pour retrouver des amis de Toronto, qui avaient depuis jeté leur dévolu sur Hollywood. Là-bas, James a rencontré une mondaine qui voulait investir en lui. Il s’appelait Jay Sebring, « un chat qui avait gagné des millions en vendant des produits capillaires ». Sebring a invité James et sa petite amie d’alors à une fête à Beverly Hills en août 1969.

« Jay était de bonne humeur et voulait nous emmener, moi et Séville, au berceau de Roman Polanski, où vivait l’actrice Sharon Tate », a déclaré James. rappelé. « Il allait y avoir une grande fête, et Jay ne voulait pas que nous la manquions. »

Cette fête se révélera plus tard être un site des meurtres de la famille Manson.

Comment le roi du punk-funk est passé d’une vie de décadence à un déclin

Flickr/RV1864Rick James avec Eddie Murphy, un ami proche et collaborateur occasionnel.

Heureusement pour Rick James, il a évité d’être tué par les partisans de Charles Manson, tout cela parce qu’il avait trop la gueule de bois pour assister à la fête. Cependant, sa renommée naissante en tant qu’interprète a finalement conduit à un autre type d’obscurité : la dépendance. En 1978, James sort son premier album et devient rapidement une star.

En parcourant le monde tout en vendant des millions de disques, James est devenu si riche qu’il a acheté l’ancien manoir du magnat des médias William Randolph Hearst. Mais il a également utilisé son argent pour se droguer. Et sa consommation occasionnelle de cocaïne dans les années 1960 et 1970 est devenue une habitude régulière dans les années 1980.

« Quand je l’ai touché la première fois, les sirènes se sont déclenchées », se souvient-il de sa première tentative de cocaïne à base libre. « Des fusées ont été lancées. J’ai été envoyé chancelant à travers l’espace. À l’époque, l’exaltation physique de fumer de la coke à l’état pur a maîtrisé tout semblant de bon sens que j’ai jamais possédé.

L. Cohen/WireImage/Getty ImagesRick James, photographié deux mois seulement avant sa mort en 2004.

Pendant des années, James avait poursuivi sans vergogne la drogue – et le sexe sauvage – avec sa musique. Mais après que sa mère soit décédée d’un cancer en 1991, James a déclaré: «Rien ne m’empêchait de descendre au niveau le plus bas de l’enfer. Cela signifiait des orgies. Cela signifiait le sadomasochisme. Cela signifiait même de la bestialité. J’étais l’empereur romain Caligula. J’étais le marquis de Sade.

À peu près au même moment, James a été reconnu coupable d’avoir agressé deux femmes. Fait troublant, l’une des femmes a affirmé que James et sa petite amie de l’époque l’avaient emprisonnée et torturée pendant trois jours dans sa maison d’Hollywood. Il a donc passé plus de deux ans en prison.

Après sa sortie en 1995, il a tenté de faire un retour dans l’industrie de la musique. Mais alors que James avait déjà produit la chanson à succès d’Eddie Murphy « Party All The Time », sa propre fête touchait clairement à sa fin. En 1998, après que son dernier album ait atteint la 170e place du palmarès Billboard, il a subi un accident vasculaire cérébral débilitant qui a brusquement interrompu toute sa carrière.

À l’intérieur de la mort de Rick James

YouTube/KCAL9Toluca Hills Apartments, où Rick James est décédé d’une crise cardiaque en 2004.

Bien que Rick James ait passé plusieurs années dans l’ombre, il a fait un retour inattendu en 2004 – grâce à une apparition sur Spectacle de Chappelle. Chronique de ses infâmes escapades avec un effet comique, James s’est présenté à un tout nouveau public qui était non seulement heureux de l’entendre parler, mais aussi de le voir se produire à nouveau sur scène lors de remises de prix.

Mais plus tard cette année-là, il rendrait son dernier souffle. Le 6 août 2004, Rick James a été retrouvé inconscient dans sa maison de Los Angeles. Son médecin personnel a déclaré que la cause du décès de Rick James était une « condition médicale existante ». Pendant ce temps, sa famille a attribué le décès à des causes naturelles. Les fans attendaient des éclaircissements sur les dernières heures du chanteur légendaire, car beaucoup pleuraient leur perte.

« Aujourd’hui, le monde pleure un musicien et interprète du genre le plus funky », annoncé Le président de la Recording Academy, Neil Portnow, peu de temps après la mort de Rick James. « Rick James, lauréat d’un Grammy, était un chanteur, auteur-compositeur et producteur dont les performances étaient toujours aussi dynamiques que sa personnalité. Le ‘Super Freak’ du funk nous manquera.

Le 16 septembre, le coroner du comté de Los Angeles a révélé la cause du décès de Rick James. Il est mort d’une crise cardiaque, mais avait neuf drogues dans son système à l’époque, dont la méthamphétamine et la cocaïne. (Les sept autres médicaments comprenaient Xanax, Valium, Wellbutrin, Celexa, Vicodin, Digoxin et Chlorpheniramine.)

Frederick M. Brown/Getty ImagesLes enfants de Rick James – Ty, Tazman et Rick James Jr. – lors de ses funérailles au cimetière Forest Lawn de Los Angeles.

Quelques mois seulement avant sa mort, Rick James avait accepté un Lifetime Achievement Award aux Rhythm & Soul Awards en verre lisse. Il a ensuite plaisanté: «Il y a des années, j’aurais utilisé cela pour quelque chose de totalement différent. La cocaïne est une sacrée drogue.

Bien qu’il ait insisté dans ses dernières années sur le fait qu’il avait abandonné ses vieilles habitudes, son rapport de toxicologie montrait clairement que ce n’était pas le cas. Bien que la cause du décès de Rick James ne soit pas une surdose de drogue, il est possible que les substances présentes dans son corps – ainsi que son passé de toxicomanie – aient contribué à sa mort.

Au moment où le rapport tragique a été révélé, cela faisait déjà des semaines que James avait été inhumé. Environ 1 200 personnes avaient assisté au mémorial public. « C’est son moment de gloire », sa fille Ty a dit à l’époque. « Il aurait adoré savoir qu’il avait autant de soutien. »

En fin de compte, le coroner a déclaré que la mort de Rick James était un accident. C’est finalement une crise cardiaque qui a conduit son corps à s’arrêter pour de bon. Et alors que le chanteur avait ingéré un cocktail de substances et de médicaments avant ses derniers instants, aucune de ces drogues ne l’avait directement fait mourir.

Lors des funérailles de Rick James, le journaliste David Ritz a rappelé un envoi approprié.

« Un joint géant a été placé sur l’un des haut-parleurs face aux personnes en deuil », a écrit Ritz à propos de la scène par ailleurs sombre. « Quelqu’un l’a allumé. L’odeur de l’herbe a commencé à dériver dans le hall. Quelques-uns tournaient la tête pour éviter la fumée ; d’autres ont ouvert la bouche et aspiré.

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