En 1806, le fermier très respecté James Purrington décida soudainement d’assassiner sa femme et sept de ses enfants, laissant ses voisins de la petite ville du Maine choqués et horrifiés.

Bibliothèque du CongrèsUn journal imprimé deux jours après le massacre a diffusé l’histoire du massacre de Purrington.

James Purrington était un homme de « bonne moralité », très respecté dans sa communauté d’Augusta, dans le Maine. Mais cela n’a pas empêché le fermier et vétéran de la guerre d’indépendance de ramasser une hache aux petites heures du matin du 9 juillet 1806 et d’assassiner sa femme et sept de ses enfants.

« Toute la maison semblait couverte de sang », ont rapporté des voisins horrifiés lorsqu’ils sont arrivés sur les lieux macabres plus tard dans la journée.

Le massacre de Purrington a choqué la petite ville d’Augusta. Pourquoi un fermier honnête massacrerait-il sa famille ? Les personnes en deuil se demandaient si c’était peut-être la « folie héréditaire » ou le « fanatisme religieux » qui avait poussé le père à tuer.

Mais la réponse la plus probable – et la plus troublante – était que le massacre de Purrington était un acte soigneusement prémédité.

Augusta, Maine et la famille Purrington

Augusta était une ville tranquille avant le massacre de Purrington. Appelée à l’origine Cushnoc par les Amérindiens, cette colonie de la vallée de Kennebec est progressivement devenue une destination de traite des fourrures après que des colons blancs de la colonie de Plymouth y ont créé un poste de traite en 1628, selon le Plan directeur des installations de l’État d’Augusta.

Terry Ross/Wikimedia CommonsUn marqueur sur le site du Cushnoc Trading Post, plus tard la ville d’Augusta, Maine.

Mais les affrontements avec les Amérindiens ont chassé les colons blancs de la vallée pendant des décennies. En 1754, les colons retournent dans la vallée et construisent Fort Western.

Bientôt, la population blanche de la vallée a augmenté. Le commerce des fourrures a été rejoint par un commerce du bois en plein essor, et un pont sur la rivière Kennebec a relié Augusta à ses villes voisines en 1796.

Au début des années 1800, la population atteignait 1 200, selon données de recensement. La famille Purrington comptait 10 de ces résidents.

James Purrington, capitaine et vétéran de la guerre d’indépendance, et sa femme Betsy avaient grandi dans des villes côtières du Maine près de Brunswick. Après le mariage du couple, ils ont eu douze enfants, mais tragiquement, quatre sont morts en bas âge.

En 1805, la famille Purrington avait déménagé en amont de la rivière Kennebec jusqu’à Augusta. James a acheté une ferme à un mile et demi au nord de la ville, et les enfants, dont l’âge variait de la petite enfance à 19 ans, ont aidé à la gérer.

Bibliothèque publique de New YorkLa ville idyllique d’Augusta, Maine dans les années 1800.

Mais moins d’un an après avoir déménagé à Augusta, la famille Purrington serait détruite.

Les derniers jours avant le massacre de Purrington

Au printemps 1806, Betsy Purrington rend régulièrement visite à sa voisine, la sage-femme Martha Ballard, pour le thé, et se confie souvent à elle.

Betsy s’inquiétait pour James. Une fois, elle a trouvé son mari en train d’aiguiser un couteau et a commencé à craindre que James prévoyait de se suicider. Ses soupçons se sont avérés vrais. Début juillet 1806, James Purrington avoua ses projets dans une lettre à son frère.

«Je pars pour un long voyage», a écrit Purrington, selon un grand format imprimé peu après le massacre. Il demanda à son frère de s’occuper de ses fils et termina sa lettre par une instruction inquiétante : « Partagez ce qui reste, car je ne suis plus. »

Mais Betsy a trouvé la lettre avant que James ne l’envoie.

James a juré qu’il n’envisageait pas de se suicider. Il convainquit Betsy qu’il avait joyeusement « le pressentiment de sa mort prochaine ».

Pourtant, il y avait d’autres signes que quelque chose troublait James Purrington. La ferme, au plus profond de son premier été, était en train d’échouer et Purrington s’inquiétait souvent lorsqu’il parlait à des voisins qu’il pourrait manquer de foin pour son bétail et de nourriture pour sa famille.

Mais personne dans la paisible ville d’Augusta ne s’attendait à ce que James Purrington massacre sa famille.

Le soir du 8 juillet 1806, Purrington aiguise sa hache. Après que sa femme et ses enfants se soient couchés, il est resté éveillé tard pour lire la Bible. Et puis, au milieu de la nuit, James Purrington a commencé à tuer sa famille.

« Toute la maison semblait couverte de sang »

Vers 2 heures du matin, James Purrington, Jr., dix-sept ans, s’est réveillé au son des cris de sa mère. Le garçon sauta du lit et courut dans la pièce principale. Là, il fut accueilli par la vue de son père tenant une hache ensanglantée.

James Purrington a balancé son fils, le frappant dans le dos. Puis, il s’est retourné contre un autre fils, donnant à l’adolescent le temps de s’échapper et de courir chez un voisin.

Pourtant, au moment où les voisins atteignirent la ferme Purrington, c’était pour trouver presque toute la famille morte.

Martha Ballard a enregistré la scène dans son agenda. Vers 3 heures du matin, a-t-elle écrit, des voisins ont frappé à sa porte et « nous ont apporté l’horrible nouvelle que le capitaine Purrington avait assassiné toute sa famille sauf son fils James ».

Bibliothèque d’État du MaineUne page du journal de la sage-femme Martha Ballard, une voisine de la famille Purrington.

Après le lever du soleil, Ballard a visité la maison. La sage-femme a vu « la scène la plus choquante jamais vue dans cette partie du monde ».

Betsy Purrington avait été abattue dans sa chambre, la tête presque coupée de son corps. À ses pieds gisait Anna, 10 ans.

Polly, la fille aînée à 19 ans, a été retrouvée morte dans une autre pièce. À proximité, Martha, 15 ans, gisait blessée, la tête appuyée sur le cadavre de sa sœur Louisa, âgée de 18 mois. Martha avait survécu à la nuit, mais mourrait peu après de ses blessures.

Les frères Nathaniel et Nathan, âgés de 8 et 6 ans, ont été égorgés, tandis que leur frère Benjamin, 12 ans, gisait mort devant l’âtre.

Et après avoir massacré sa famille, James Purrington avait utilisé un rasoir pour se trancher la gorge.

Les voisins ont déplacé les corps dans la grange et les ont lavés. Des centaines de personnes se sont rendues sur les lieux du crime. Et les Ballard ont recueilli le fils survivant, maintenant orphelin.

Enterrer les morts

La nouvelle du massacre de Purrington se répandit rapidement au-delà d’Augusta.

« Horrible meurtre ! » a déclaré un journal imprimé quelques jours après le crime. Un autre l’a considéré comme un « massacre horrible! » Les deux journaux grand format ont imprimé une rangée de cercueils à côté du titre.

Bibliothèque de l’Université du MaineUne autre brochure promettait de raconter l’histoire de «l’horrible massacre» et la vie de James Purrington.

Pendant ce temps, les habitants d’Augusta enterraient leurs morts. Le cortège funèbre a traversé le pont et a voyagé le long des rues principales d’Augusta jusqu’au cimetière. Les cercueils de Betsy Purrington et de ses sept enfants décédés ont été suivis par le seul survivant, James Purrington, Jr.

Une charrette transportant le corps de James Purrington clôturait le cortège.

Après avoir enterré les victimes, les personnes en deuil ont traversé l’autoroute et ont enterré James Purrington, avec sa hache et son rasoir, dans un terrain à l’extérieur du cimetière, loin de la femme et des enfants qu’il avait assassinés.

Le motif derrière le massacre de Purrington

Qu’est-ce qui a poussé James Purrington à massacrer sa famille ? À l’époque, ce type de crime domestique était sans précédent et les habitants d’Augusta avaient du mal à le comprendre.

« Nous n’avons aucune preuve pour nous conduire de manière satisfaisante aux motifs de cet acte barbare et contre nature », a conclu l’un d’eux. grand format.

L’enquête municipale est parvenue à une conclusion similaire. Ils ont trouvé James Purrington coupable de meurtre mais ne se sont pas mis d’accord sur un motif.

Bibliothèque du CongrèsL’ordre au cortège funèbre de la famille Purrington.

Il pourrait s’agir d’un « dérangement total de l’esprit », a émis l’hypothèse d’un écrivain. Ou cela pourrait être du « fanatisme religieux » ou de la « violence passionnelle ».

Mais ces motifs n’ont pas réussi à capturer l’horreur du massacre de Purrington.

James Purrington était « d’un bon caractère et d’une bonne réputation », ont convenu les personnes en deuil. Il avait « des habitudes stables, correctes et industrieuses ». Alors, comment Augusta n’a-t-elle pas réalisé qu’il était un tueur ?

La seule conclusion, la communauté a accepté, selon le Bulletin de la bibliothèque d’État du Maineétait « une attaque de folie héréditaire » qui a rendu Purrington « un maniaque quand il a commis l’acte ».

C’était trop horrible d’envisager l’alternative : qu’après avoir conclu qu’il était un échec en tant que fermier et père, James Purrington prévoyait de tuer sa famille. L’explosion de violence domestique de Purrington n’était pas un glissement momentané dans la folie, mais un acte prémédité.

Le massacre de Purrington a horrifié les débuts de l’Amérique, mais ce n’était pas la seule explosion de violence à secouer l’époque. Ensuite, découvrez Hannah Duston, la colon qui a brutalement tué 10 Amérindiens, puis découvrez John Billington, le premier meurtrier condamné dans les colonies anglaises.

Si vous ou quelqu’un que vous connaissez envisagez de vous suicider, appelez le Ligne de vie nationale pour la prévention du suicide au 1-800-273-8255 ou utilisez leur 24/7 Chat de crise Lifeline.