Pendant la Première Guerre mondiale, des saboteurs allemands ont enflammé 2 millions de livres de munitions sur l’île Black Tom dans le port de New York, déclenchant l’une des plus grandes explosions jamais survenues sur le sol américain.

Bibliothèque du CongrèsLes dégâts causés par l’explosion de Black Tom se sont étendus à la gare de triage et à la jetée. Les éclats d’obus de l’explosion ont même touché la Statue de la Liberté.

Dans la nuit du 30 juillet 1916, le plus grand dépôt de munitions d’Amérique était sans surveillance. Black Tom Island stockait des wagons de marchandises, des barges et des entrepôts remplis d’explosifs. Une seule barge contenait 100 000 livres de TNTl, et le poids total des munitions dépassait deux millions de livres.

Cette nuit-là, deux espions allemands ont traversé le port de New York à la rame, leur bateau chargé de dynamite. Un troisième espion entra simplement dans le dépôt de munitions, ses poches remplies de bombes en forme de cigare.

Personne ne les a arrêtés. Non détectés, les saboteurs ont allumé plusieurs incendies sur l’île.

Repérant la fumée, les gardes ont finalement couru pour appeler les pompiers. Mais c’était trop tard. A 2h08 du matin, une explosion a déchiré la nuit. L’explosion a brisé les fenêtres du port de Manhattan et de Brooklyn. Il a jeté les habitants de Jersey City hors de leur lit. Et il a endommagé de façon permanente la Statue de la Liberté à proximité.

L’explosion de Black Tom a été l’une des plus grandes explosions jamais survenues sur le sol américain – alors pourquoi peu s’en souviennent-elles aujourd’hui ?

L’histoire derrière l’explosion de l’île Black Tom

En 1916, la Première Guerre mondiale faisait déjà rage depuis deux ans. Les États-Unis sont restés officiellement neutres, mais les États-Unis ont également vendu des millions de dollars d’armes à la Grande-Bretagne et à la France. Cela a fait des dépôts de munitions comme Black Tom Island une cible majeure pour les saboteurs allemands.

À l’été 1916, environ 70 wagons de marchandises étaient assis sur l’île Black Tom, contenant des obus de munitions et du TNT qui seraient finalement déchargés sur des barges. Des péniches déjà bondées étaient attachées à des quais, prêtes à traverser l’Atlantique. Et pas tant qu’une clôture gardait les deux millions de livres de munitions.

Cette énorme cache d’armes non gardées était une cible facile pour les Allemands, qui avaient déjà expérimenté le ciblage des navires, des usines et des jetées américains.

En fait, c’était presque aussi facile pour les espions d’infiltrer Black Tom Island. Selon Jersey du Nord, après avoir placé des bombes le long de l’île, l’un des saboteurs s’est enfui vers la maison voisine de sa tante en criant: « Oh, mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait? »

Gouvernement des États-UnisLe lendemain, un panneau d’avertissement de danger d’incendie est resté dans l’épave laissée par l’explosion.

Témoignages oculaires de l’explosion de Black Tom

La force de l’explosion de Black Tom était équivalente à un tremblement de terre de magnitude 5,5. Les gens ont ressenti l’onde de choc jusqu’à Philadelphie et Baltimore. Et après l’explosion, plusieurs explosions plus petites ont continué à déchirer l’air, les éclats d’obus et les balles volantes rendant presque impossible pour les pompiers de contrôler l’enfer flamboyant.

Owen Fitzpatrick a travaillé sur l’île voisine d’Ellis Island en tant qu’opérateur téléphonique. Il a eu la chance de s’en sortir avec sa vie.

« Le choc a été si grand que j’ai été jeté de ma chaise dans le couloir et le verre brisé est tombé en pluie sur moi alors que j’étais allongé sur le sol », a déclaré Fitzpatrick, selon le Pôle Risques Naturels. « Quatre obus de calibre trois pouces sont tombés sur le chemin de gravier devant la porte principale et un autre obus a traversé le toit de la soute à charbon attachée à la centrale électrique. »

Les immigrants en attente de traitement sur Ellis Island ont dû être évacués.

Les obus de munitions ont propagé les dégâts bien au-delà de l’île de Black Tom. De Manhattan, des témoins ont vu des obus tirer à travers le port et exploser à un mile du site de l’explosion.

Parc d’État de la LibertéSuite à l’explosion, le Jersey Journal a mis en garde contre pas moins de 50 morts. Officiellement, environ quatre personnes sont mortes à cause de l’explosion.

Peter Raceta était capitaine d’une péniche dans le port lorsque l’explosion a secoué l’air.

« Quand l’explosion est arrivée, c’était comme si elle venait d’en haut – zumpf ! – comme une bombe Zeppelin », a-t-il dit, selon Magazine Smithsonien.

Quant aux autres bateaux que Raceta avait vus plus tôt dans la nuit, il a dit : « On aurait dit qu’ils s’étaient tous envolés. »

Au bâtiment Woolworth, le plus haut gratte-ciel du monde à l’époque, les gardiens craignaient la fin du monde. Un journal a rapporté qu’après avoir vu l’explosion, les gardiens « se sont mis à genoux et ont prié ».

La suite de l’explosion

L’explosion de Black Tom a causé d’énormes dégâts à la jetée. Des barges ont coulé, des entrepôts effondrés ont enterré des wagons de marchandises et finalement toute la jetée a coulé. Le total des dommages s’est élevé à environ 20 millions de dollars – une somme énorme en 1916 équivalant à plus d’un demi-milliard de dollars aujourd’hui.

À certains égards, il est choquant que l’explosion n’ait pas causé plus de dégâts. Malgré les gros titres des journaux affirmant que des dizaines de personnes sont mortes, le décompte officiel compte quatre morts.

Mais l’explosion a causé un préjudice économique majeur. Et le Lehigh Valley Railroad, qui a subi une grande partie des dommages financiers, savait qui blâmer : l’Allemagne.

Réparations pour l’explosion de Black Tom

Les agences de renseignement américaines ont lié l’explosion de Black Tom à des saboteurs allemands. Et après des décennies de débat, l’Allemagne a accepté de payer des réparations pour les dégâts.

Selon Université de la ville du New Jerseyla quête de réparations a commencé avec le Lehigh Valley Railroad, qui a utilisé un traité de 1921 entre les États-Unis et l’Allemagne pour demander des réparations.

S. Liebmann’s Sons Brewing Co.Dans les années 1910, Black Tom Island était un port maritime clé. L’île voisine d’Ellis Island a dû être évacuée après l’explosion, qui a également endommagé la Statue de la Liberté.

Après des années de délibération, la Commission mixte germano-américaine des réclamations a finalement ordonné à l’Allemagne de payer 50 millions de dollars de réparations. Cependant, cette décision a été prise en 1939 – l’année où Hitler a envahi la Pologne et déclenché la Seconde Guerre mondiale.

Dans les années 1950, l’Allemagne a finalement accepté de payer les 50 millions de dollars. Le paiement final a été effectué en 1979, 63 ans après l’explosion de Black Tom.

L’explosion de l’île Black Tom en contexte

Au début du XXe siècle, les attaques ennemies sur le sol américain étaient si rares que beaucoup pensaient que l’explosion de Black Tom était un accident. Et personne ne prévoyait que le dépôt de munitions pourrait devenir la cible d’agents ennemis.

Le président Woodrow Wilson, enfermé dans une dure bataille de réélection, a minimisé l’attaque. Par le Conseil des relations étrangèresil a qualifié l’explosion de Black Tom « d’incident regrettable dans un terminal ferroviaire privé ».

Malgré l’ampleur de l’attaque, Wilson n’avait pas voulu être entraîné dans la Première Guerre mondiale. Mais considérer l’explosion comme un accident a également minimisé son rôle dans l’histoire américaine, et peu se souviennent de l’événement explosif aujourd’hui.

Pourtant, l’impact de l’explosion de Black Tom Island se fait encore sentir d’au moins une petite manière aujourd’hui. Après que des éclats d’obus ont frappé la Statue de la Liberté, sa torche, qui était autrefois utilisée comme point de vue à partir duquel les visiteurs pouvaient profiter d’une vue spectaculaire sur la ville, est devenue dangereuse pour les visiteurs – et les invités ne peuvent toujours pas entrer dans la torche à ce jour.

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