Née dans l’Oregon de parents immigrés, Hazel Ying Lee est entrée dans l’histoire lorsqu’elle a obtenu sa licence de pilote en 1932 et a ensuite volé pour l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Hazel Lee a brisé les barrières à une époque où elles n’auraient pas pu être plus solidement ancrées. Fille de deux immigrés chinois, elle était la définition même de la proactivité. Lee était tellement amoureuse de son premier vol en 1932 qu’elle a obtenu sa licence de pilote des mois plus tard – et est devenue l’une des premières femmes sino-américaines à le faire.
C’était une époque de sexisme rampant et de préjugés anti-chinois répandus. Lee a navigué les deux avec la même précision qu’elle emploierait pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque le Japon a envahi la Mandchourie en 1937, cependant, Lee a jeté son dévolu sur le vol au combat. Malheureusement, même la Chine ne voulait pas de femmes pilotes.
À gauche : Bibliothèque de recherche de l’Oregon Historical Society. À droite : Archives nationalesHazel Lee avant et après sa formation WASP.
Sa préparation a finalement rencontré une opportunité en 1943, lorsque l’armée américaine s’est rendu compte qu’elle manquait d’assez de pilotes masculins à la suite de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor. Leur nouveau programme, Women Airforce Service Pilots (WASP), était tout ce pour quoi Lee s’était entraînée – et a fait d’elle la première femme sino-américaine à voler pour l’armée américaine.
Hazel Lee était frustrée par ses premières tentatives de vol
Hazel Ying Lee est née le 24 août 1912 à Portland, Oregon. Ses parents avaient émigré du Taishan dans la province chinoise du Guangdong et possédaient un restaurant dans le quartier chinois naissant de Portland. Lee menait une vie active en dehors de ses tâches ménagères, avec des matchs de handball et des courses contre des garçons faisant d’elle une sorte de garçon manqué.
Après avoir obtenu son diplôme de Commerce High School en 1929, Lee a trouvé du travail comme opérateur d’ascenseur dans un grand magasin. Après la mort de son père en 1932, un ami l’a emmenée faire son premier vol en avion lors d’un spectacle aérien – et elle a finalement trouvé sa passion.
« Si papa avait encore été là, je ne pense pas qu’elle aurait pu l’obtenir », se souvient Frances Tong, la sœur de Lee. « Mais elle savait que c’était ce qu’elle voulait faire. Elle se fichait de savoir si c’était féminin ou non.
Armée de l’air américaineHazel Ying Lee après avoir obtenu sa licence de pilote en 1932.
Lee était l’une des deux seules femmes du Chinese Flying Club de Portland et gagné sa licence de l’aviateur Al Greenwood en octobre 1932. Avec ses lettres de créance en main, mais l’enrôlement non sexiste toujours sur son chemin, elle décida de se rendre en Chine.
« Mère ne pouvait rien faire », se souvient Tong. « Elle a dit : ‘Tu n’as pas peur du vent, tu n’as pas peur de l’eau’, et c’est tout. Je pensais que c’était très typique de Hazel.
Malheureusement, l’armée de l’air chinoise a tout de même rejeté l’offre de Lee. Elle est restée en Chine, occupant un poste de bureau militaire. Après un énième refus fondé sur le sexe en juillet 1937, lorsque la seconde guerre sino-japonaise éclate, Lee rentre chez elle.
Elle a passé des années à travailler comme acheteuse de matériel de guerre à New York jusqu’à ce qu’elle rejoigne le Women’s Flying Training Detachment à l’automne 1942. Après les attaques de Pearl Harbor en décembre, cela est devenu WASP – un programme dédié aux femmes comme Lee.
La dernière victime de WASP
L’entraînement à Avenger Airfield à Sweetwater, au Texas, a commencé en février 1943 et a duré six mois. Lee était l’une des 1 102 femmes du WASP. Bien que le programme ait été conçu pour les femmes pilotes, elles ne feraient que transporter de grandes cargaisons de nouveaux avions d’un endroit à un autre – et ne verraient jamais de combat. Hazel Lee s’en fichait.
« Elle était plus dans notre chambre qu’elle ne l’était dans la sienne », se souvient AJ Starr, collègue de WASP. «Elle arrivait en rebondissant, en riant, avec les dernières informations ou blagues. Elle a toujours été très gaie.
Comme elle avait environ une décennie de plus que ses pairs, Lee est naturellement devenue leur chef. Après avoir terminé sa formation, Lee a été stationnée à la base aérienne de l’armée de Romulus dans le Michigan. Elle a piloté des avions comme le Boeing C-47, qui pouvait transporter des charges utiles allant jusqu’à 6 000 livres.
Lee a fréquenté la Pursuit School de Brownsville, au Texas, pour se qualifier comme l’une des 132 femmes à piloter des avions de combat monomoteurs comme le Republic P-47 Thunderbolt. Elle n’a eu que deux atterrissages forcés – et sur un, un fermier du Kansas l’a poursuivie dans son champ, terrifié qu’elle soit un soldat japonais.
Armée de l’air américaineHazel Lee lors de sa formation dans le programme WASP.
Malgré sa forte discipline en tant que pilote, les choses ont tragiquement mal tourné en 1944. Hazel Lee avait reçu l’ordre de se rendre à l’usine Bell Aircraft à Niagara Falls, New York, pour prendre un P-63 et le transporter à Great Falls, Montana.
Malgré le simple ordre, Tong a rappelé l’épuisement de sa sœur dans une lettre cet automne. Lee volait sept jours sur sept et a écrit à son frère en pensant à ce qui pourrait lui arriver. Le 23 novembre, la pire réponse possible est arrivée.
L’imposant P-63 de Lee avait été autorisé à atterrir juste au moment où des dizaines d’autres P-63 s’approchaient de la piste d’atterrissage de Great Falls. La tour de contrôle a paniqué, ne parvenant pas à rediriger les pilotes à temps. Lee est entré en collision avec un autre avion lors de l’atterrissage et son avion a été englouti par les flammes.
Hazel Lee est décédée à 33 ans le jour de Thanksgiving, après deux jours à lutter contre ses blessures. Elle avait été l’une des 1 102 femmes à servir consciencieusement dans WASP et était la dernière de ses 38 décès.
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