James Callender a publié des exposés sur des pères fondateurs comme Alexander Hamilton et a publié des rapports sur le viol par Thomas Jefferson de l’esclave Sally Hemings – puis il s’est noyé dans des circonstances mystérieuses.

Les débuts de l’histoire américaine étaient en proie à des scandales politiques. Alexander Hamilton a eu une liaison avec une femme nommée Maria Reynolds, puis a essayé de payer son mari en argent silencieux. Thomas Jefferson a couché avec une esclave nommée Sally Hemings, qui lui a donné plusieurs enfants. Ces histoires, et bien d’autres, ont toutes été publiées pour la première fois par une seule personne : James Callender.

Écossais venu en Amérique pour fuir la persécution politique, Callender n’a pas perdu de temps pour se faire des amis puissants et flairer des secrets politiques. À une époque où les politiciens se battaient dans la presse, Callender était bien placé pour attaquer les ennemis de ses alliés avec des affirmations explosives dans les journaux.

Il n’a pas toujours écrit la vérité. Parfois, Callender faisait des déclarations absurdes. Mais quand il a attaqué, Callender visait à tuer. Il a révélé la liaison de Hamilton avec Reynolds alors qu’il était allié à Jefferson, et a tenté de déchiqueter la réputation de Jefferson en morceaux après que Jefferson l’ait abandonné.

Dans sa vie, James Callender s’est fait peu d’amis et beaucoup d’ennemis. Il est mort seul, apparemment assez ivre pour se noyer dans des eaux peu profondes, et a rapidement été transformé en note de bas de page de l’histoire américaine. Mais il a joué un rôle crucial dans les débuts du pays, tenant une flamme au bois sec des rivalités politiques.

Callender fuit l’Ecosse pour les États-Unis

On sait peu de choses sur les débuts de James Callender. Né vers 1758 en Écosse, il s’est qualifié de « barde orphelin », suggérant qu’il avait perdu ses parents à un jeune âge, par Avec le marteau de la vérité par Michel Durey

Néanmoins, Callender a rapidement entrepris de se faire un nom. En 1782, il écrit Difformités du Dr Samuel Johnson, une pièce critique du célèbre écrivain anglais. Dix ans plus tard, Callender a écrit l’encore plus scandaleux Progrès politique de la Grande-Bretagnedans lequel il critique les institutions britanniques, y compris la monarchie, et plaide en faveur du nationalisme écossais.

Comme Ardoise note, Callender n’a pas pu s’en tirer en qualifiant le gouvernement anglais de « masse de putréfaction législative ». Après un interrogatoire, Callender a été contraint de se cacher en Irlande pour éviter d’être arrêté.

Au printemps 1793, Encyclopédie Virginie rapports, Callender a décidé de fuir la Grande-Bretagne pour de bon. Il a mis les voiles pour les États-Unis, où il était convaincu qu’il serait capable d’écrire ce qu’il voulait sans être persécuté.

« C’était l’heureux privilège d’un Américain de pouvoir bavarder et imprimer de la manière qui lui plaît », a déclaré Callender, selon Ardoise« et sans personne pour lui faire peur. »

Les attaques de James Callender contre les fédéralistes

James Callender semblait certainement intrépide. Peu de temps après son arrivée aux États-Unis en mai 1793, il obtint un emploi de journaliste au Congrès auprès du Gazette de Philadelphie. Entre 1794 et 1798, il a également commencé à contribuer des attaques anonymes cinglantes contre les politiciens fédéralistes au Aurore de Philadelphieselon Encyclopédie Virginie.

Se rangeant du côté des républicains démocrates, qui partageaient sa méfiance à l’égard de l’Angleterre, Callender a audacieusement attaqué des fédéralistes comme George Washington, Alexander Hamilton et John Adams dans la presse écrite.

« Si jamais une nation a été débauchée par un homme, la nation américaine a été débauchée par WASHINGTON », écrivait Callender en 1796, par Ardoise. « Si jamais une nation a souffert de l’influence abusive d’un homme, la nation américaine a été trompée par WASHINGTON. »

GraphicaArtis/Getty ImagesJames Callender a révélé la liaison d’Alexander Hamilton, endommageant irrévocablement les perspectives politiques de Hamilton.

Cette même année, Callender a eu vent d’une rumeur selon laquelle Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor de Washington, avait eu une liaison avec une femme nommée Maria Reynolds. Il a reçu des preuves de l’affaire par une source – peut-être un allié de Thomas Jefferson, qui avait une aversion bien connue pour Hamilton – et l’a publiée dans le Histoire des États-Unis pour 1796.

« Ce grand maître de la moralité », a ricané Callender, selon Ardoise« quoique lui-même père de famille, avoue[ed] qu’il avait eu une correspondance illicite avec la femme d’un autre homme.

Callender, qui était alors payé par Jefferson et ses alliés, tourna bientôt son venin contre le président John Adams. En 1800, alors qu’Adams affrontait Jefferson dans une course difficile à la réélection, Callender dénigrait joyeusement le président dans son volume, Les perspectives devant nous.

Montage d’archives/Montage d’archives/Getty ImagesJohn Adams a également fait face aux attaques de James Callender lors de l’élection de 1800.

PBS rapporte que Callender a qualifié Adams de monarchiste « mentalement dérangé » qui a comploté pour placer son propre fils, John Quincy, au pouvoir. Callender a également qualifié le président de « personnage hermaphrodite hideux, qui n’a ni la force d’un homme, ni la douceur et la sensibilité d’une femme ».

L’attaque cinglante de Callender a violé la loi sur les étrangers et la sédition – la loi très détestée qui limitait la liberté d’expression, en particulier lorsqu’elle était critique envers le président – ​​et l’a fait jeter en prison. Mais cela a fonctionné. Adams a perdu sa réélection. Le mécène de Callender, Jefferson, est devenu président.

« Hourra ! » Callender s’est exclamé, par Ardoise. « Comment triompherai-je des mécréants ! Comment, comme dit Othello, seront-ils damnés au-delà de toute profondeur ?

Mais James Callender s’est gravement trompé. En tant que président, Jefferson prendrait ses distances avec le journaliste scandaleux – et il en paierait le prix.

Comment James Callender a essayé de vaincre Thomas Jefferson

VCG Wilson/Corbis via Getty ImagesAprès être devenu président lors de l’élection de 1800, Thomas Jefferson a tenté de se laver les mains de James Callender.

Lorsque Thomas Jefferson est devenu président, il a gracié James Callender et d’autres qui avaient purgé leur peine à la suite de l’Alien and Sedition Act. Mais Callender voulait plus – il voulait une récompense.

Comme l’écrit PBS, Callender voulait spécifiquement que Jefferson rembourse l’amende de 200 $ que Callender avait été contraint de débourser. Et il voulait que le président fasse de lui le maître de poste de Richmond. Jefferson, cependant, a refusé. Au lieu de cela, il a envoyé un tiers à Callender avec un paiement de 50 $.

« Par la cause, j’ai perdu cinq ans de travail ; gagné cinq mille ennemis; a fait insérer mon nom dans cinq cents diffamations », a fulminé Callender dans une lettre à Jefferson qui, Ardoise rapports, n’a reçu aucune réponse. Il a également rencontré l’allié de Jefferson, James Madison, qui a refusé les demandes financières de Callender.

Bibliothèque du CongrèsUne des lettres de James Callender à Thomas Jefferson de février 1801, peu de temps avant que Jefferson ne prête serment en tant que président.

« L’argent a été refusé avec un froid dédain, ce qui est tout aussi provocant qu’une insolence directe », a écrit Callender en ricanant à propos de cette réunion, selon Ardoise. « La petite Madison… a fait preuve de beaucoup d’éloquence pour montrer qu’il serait inapproprié de rembourser l’argent à Washington. »

Ainsi, James Callender a décidé de passer au nucléaire. Comme Collection d’histoire écrit, il a changé de camp et a commencé à écrire pour un journal fédéraliste appelé le Enregistreur. Là, Callender a déclaré que Jefferson l’avait payé pendant la campagne de 1800 et a cité des lettres de Jefferson. (Jefferson a admis qu’il avait donné de l’argent à Callender, mais a affirmé que c’était par charité.)

Enragé, Callender a tenté de porter un coup mortel. Le 1er septembre 1802, il publie un article dans le Enregistreur qui accusait Jefferson d’avoir des enfants avec une esclave nommée Sally Hemings.

Domaine publicJames Callender a été le premier à accuser publiquement Jefferson d’avoir des enfants avec Hemings.

« Il est bien connu que l’homme, que le peuple se plaît à honorer, garde, et depuis de nombreuses années a gardé, comme sa concubine, une de ses propres esclaves. Elle s’appelle Sally », a écrit Callender dans l’article explosif, affirmant que le président avait eu « plusieurs enfants d’elle ».

Callender a terminé son article en clarifiant ses motivations. « Quand M. Jefferson aura lu cet article, il trouvera le loisir d’estimer combien a été perdu et gagné par tant d’attaques non provoquées contre JT Callender. »

James Callender espérait détruire les perspectives politiques de Thomas Jefferson, comme il l’avait fait avec Hamilton et Adams. Mais au final, peu ont cru aux accusations de Callender. Et la présidence de Jefferson survivrait à Callender lui-même.

La mort par noyade d’un scandale politique

Bien que ses articles explosifs aient captivé les États-Unis, la mort de James Callender est venue avec un gémissement. Le 17 juillet 1803 – moins d’un an après son exposé de Jefferson – Callender a été observé errant ivre, selon Avec le marteau de la vérité.

Peu de temps après, le corps de Callender a été retrouvé sur les rives de la rivière James en Virginie. Ardoise écrit qu’il a été retrouvé dans des eaux peu profondes et bien qu’un médecin ait tenté de le sauver « tous ses efforts se sont avérés vains ». Il a été déterminé que Callender s’était noyé en état d’ébriété et il a été enterré le même jour.

Le collecteur d’impressions/Le collecteur d’impressions/Getty ImagesUne représentation du XIXe siècle de la rivière James à Richmond, en Virginie, où James Callender s’est noyé dans des eaux peu profondes.

Avec cela, James Callender est devenu une bizarrerie de l’histoire américaine au début. Mais au cours des dernières décennies, la mémoire de Callender a été ravivée. En 1998, ses accusations contre Jefferson se sont avérées fondées lorsqu’un test ADN a déterminé que le président avait, en fait, eu des enfants avec Hemings.

Il peut être considéré comme une note de bas de page – un petit homme à côté des géants politiques de George Washington et Thomas Jefferson – mais James Callender a joué un rôle important dans les premiers jours des États-Unis. Bien que souvent motivé par la politique et les paiements, il envisageait également un pays où une presse libre pourrait tenir les politiciens responsables. Aujourd’hui, ce modèle tient.

« Plus une nation en sait sur le mode de conduite de ses affaires », écrivait James Thomson Callender en 1796, « plus il y a de chances que ces affaires soient correctement menées ».

Après avoir lu la vie et la mort de James Callender, parcourez ces neuf scandales sexuels présidentiels, de Thomas Jefferson à Donald Trump. Ou découvrez quelque chose de nouveau sur l’histoire américaine avec ces faits surprenants sur les pères fondateurs.