Le parachutiste de marine et membre de la tribu Pima Ira Hamilton Hayes a été immortalisé sur la photo du drapeau américain hissé sur le mont Suribachi lors de la bataille d’Iwo Jima.

Ira Hayes est né de Nancy et Jobe dans la réserve indienne de Gila River en Arizona en 1923. Ses deux parents étaient membres de la tribu indienne Pima, qui vivaient dans la région bien avant que les premiers Européens ne les rencontrent à la fin du 17e siècle. .

Joe Rosenthal/Associated Press/Archives nationalesLa photo emblématique de la Seconde Guerre mondiale montre six Marines américains, dont Ira Hayes, hissant un drapeau américain au sommet du mont Suribachi pendant la bataille d’Iwo Jima.

L’année de la naissance de leur fils, Nancy et Jobe n’étaient toujours pas classés par les États-Unis comme citoyens. Bien que le Congrès ait adopté la Loi sur la citoyenneté indienne en 1914, l’Arizona n’a autorisé les Indiens à voter qu’en 1948.

Malgré leur manque de reconnaissance par le gouvernement, les Hayes gardaient fièrement un drapeau américain affiché sur un mur de leur maison.

Ira était un enfant calme et selon des connaissances, il « pouvait être en présence d’un autre pendant des heures sans parler ». Malgré son silence, Ira avait un esprit vif et était un lecteur vorace.

Wikimédia CommonsUne femme Pima en Arizona en 1902.

Ira Hayes s’enrôle dans les Marines

Hayes travaillait comme charpentier lorsque l’attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941 a entraîné les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Il s’est enrôlé dans les Marines en 1942 et après avoir terminé avec succès sa formation de camp d’entraînement, s’est porté volontaire pour rejoindre la division d’élite des parachutistes.

Ce n’était pas une mince affaire. Les parachutistes étaient un nouveau type de soldat dans l’ancien royaume de la guerre et la formation à l’école exclusive de parachutistes était notoirement intense.

Hayes est devenu le premier Pima de l’histoire à recevoir ses ailes de parachutiste et a reçu le surnom de « Chief Falling Cloud » après avoir obtenu son diplôme de l’école de parachutistes du US Marine Corps. Ses amis et sa famille à la maison sur la réserve étaient ravis, l’un d’eux se rappelant: «Il nous a fait fier d’être Pimas.” Cette période de fête semblera bientôt être un lointain souvenir pour Hayes et ses compagnons parachutistes lorsqu’ils partiront pour le théâtre du Pacifique quelques mois plus tard.

Wikimédia CommonsIra Hayes à la Marine parachute school en 1942.

Les Marines ont subi leur épreuve du feu à Bougainville, une campagne déchirante pour chasser les Japonais des îles Salomon en 1943 et 1944. Mais ce serait la sanglante bataille d’Iwo Jima qui a scellé la place de Hayes dans l’histoire.

Hisser le drapeau sur Iwo Jima

La prise d’Iwo Jima était vitale pour la stratégie américaine dans le Pacifique, car la proximité de la petite île avec le continent japonais en faisait une base idéale pour servir de base à des missions aériennes contre la puissance de l’Axe.

Le 19 février 1945, les Marines ont commencé à débarquer sur Iwo Jima. L’île était défendue par plus de 20 000 soldats japonais profondément retranchés dans des fortifications et plus que disposés à se battre jusqu’à la mort. Seuls 200 d’entre eux survivraient à la bataille.

Le mont Suribachi, un volcan inactif, était le point culminant de l’île et d’une importance stratégique et symbolique considérable. Après quatre jours de combats féroces, les Marines ont fait leur chemin sur les pentes de la montagne.

Bibliothèque du CongrèsMarines débarquant sur Iwo Jima.

En tant que correspondant de guerre de l’AP Joe Rosenthal tiré jusqu’au rivage sur une péniche de débarquement, il a appris qu’un groupe de Marines prévoyait de mettre un drapeau sur le pic de Suribachi. Rosenthal a remonté le volcan escorté par deux Marines, enjambant les morts japonais qui gisaient éparpillés sur les pentes.

Quand ils ont finalement atteint le sommet, Rosenthal a repéré le groupe de Marines se préparant à hisser le drapeau et a cassé ce qui allait devenir l’un des photos les plus célèbres de l’histoire américaine.

Le groupe de Marines était composé de Harold Schultz, Michael Strank, Franklin Sousley, René Gagnon, Harlon Block et Ira Hayes. Les autres soldats qui combattaient toujours sur la montagne éclatèrent de joie lorsqu’ils virent les étoiles et les rayures flotter au-dessus d’eux.

Bien que le moment le plus glorieux d’Iwo Jima soit préservé à jamais dans le film de Rosenthal, la victoire a eu un coût terrible. Les pertes américaines s’élèvent à plus de 6 000 morts et 17 000 blessés. Trois des hommes sur la photo ne quitteraient pas l’île vivants.

Ira Hayes et les autres leveurs de drapeaux reçurent l’ordre de se rendre à Washington, DC pour rencontrer le président en avril 1945. Les Marines qui combattaient toujours dans le Pacifique n’avaient pas réalisé que la photo de Rosenthal (et eux avec elle) était devenue célèbre dès sa publication, apparaissant sur les premières pages à travers les États-Unis

Le Pulitzer Prize Board, qui n’attribue normalement son prix prestigieux qu’aux photos prises l’année précédente, a fait une exception et a décerné à Rosenthal le Pulitzer en 1945. La photographie est depuis devenue la photographie la plus reproduite de l’histoire.

Lorsque Hayes est rentré chez lui, il a été fêté par la nation comme un héros de guerre. Il a été salué par les politiciens, emmené à travers le pays pour vendre des obligations de guerre et a même été recruté pour jouer son propre rôle dans le film de John Wayne. Sables d’Iwo Jima. Il a reçu des centaines de lettres d’admirateurs et des visiteurs ont inondé la réserve où il avait autrefois trouvé la solitude.

Les gens s’approchaient de lui et lui demandaient : « Êtes-vous l’Indien qui a hissé le drapeau sur Iwo Jima ?

Les souvenirs obsédants d’Ira Hayes sur la guerre – et sa disparition tragique

Mais toute l’adulation du public n’a pas pu effacer les horribles souvenirs gravés à jamais dans l’esprit de Hayes. Plutôt que d’embrasser sa tournée publicitaire comme son billet d’or pour sortir de la guerre, Hayes aspirait à retourner auprès de ses camarades et à se battre.

Il ne s’est jamais senti à l’aise d’être appelé un héros, alors que, comme il l’a expliqué, « seuls cinq hommes de mon peloton de 45 ont survécu, alors que seuls 27 hommes de ma compagnie de 250 ont réussi à échapper à la mort ou aux blessures ». Il n’a jamais pu concilier son statut de célébrité avec l’idée que tant de ses amis gisaient encore dans le sol à Iwo Jima, déclarant: «C’étaient de meilleurs hommes que moi et ils ne reviendront pas, encore moins à la Maison Blanche, comme moi. »

Hayes s’est tourné vers l’alcool pour essayer d’atténuer la douleur de la culpabilité de son survivant et les traumatismes qu’il avait subis. Il en est venu à regretter de faire partie de la photo historique, une fois désespéré, « Parfois, j’aurais aimé que ce type n’ait jamais fait cette photo. »

En novembre 1954, le mémorial de guerre du Corps des Marines des États-Unis a été dévoilé lors d’une cérémonie d’inauguration à Washington, DC. En présence de Hayes et du président Dwight Eisenhower, qui ont salué le Pima Marine comme « un héros de guerre national ». La statue était une réplique en bronze de la photographie qui s’était avérée être plus une malédiction qu’une bénédiction.

Dix semaines après la cérémonie, Ira Hayes était morte. Il a été retrouvé par terre devant son domicile à Sacaton, en Arizona, par les températures glaciales de janvier. Le coroner a statué que sa mort était le résultat d’un empoisonnement à l’alcool et d’une exposition. Il n’avait que 32 ans.

Wikimédia CommonsLe mémorial du Corps des Marines à Washington DC

Des milliers de personnes sont venues rendre hommage au Marine qui a été déclaré « Un héros pour tout le monde sauf pour lui-même ». Ira Hayes a été inhumé au cimetière national d’Arlington, enfin en paix et réuni avec plusieurs de ses compagnons d’armes.

Après avoir lu sur Ira Hayes et l’effet que le lever du drapeau à Iwo Jima a eu sur sa vie, regardez ces superbes photos de la culture amérindienne au début du XXe siècle. Ensuite, lisez l’héritage du génocide contre les Amérindiens aux États-Unis.