Après un accident fatidique à la centrale nucléaire japonaise de Tokaimura en 1999, Hisashi Ouchi a perdu la majeure partie de sa peau et a commencé à pleurer du sang avant que son agonie ne prenne fin.

Pic d’intérêt/YouTubeUne photo d’Hisashi Ouchi, l’humain le plus irradié de l’histoire.

Lorsque Hisashi Ouchi est arrivé à l’hôpital de l’Université de Tokyo après avoir été exposé au niveau de radiation le plus élevé de tous les humains de l’histoire, les médecins ont été stupéfaits. Le technicien de la centrale nucléaire de 35 ans n’avait presque pas de globules blancs et donc pas de système immunitaire. Bientôt, il pleurerait du sang alors que sa peau fondrait.

L’accident nucléaire a commencé avant midi le 30 septembre 1999 à la centrale nucléaire de Tokaimura, au Japon. Avec un manque obscène de mesures de sécurité et une abondance de raccourcis fatals, mais déterminée à respecter un délai, la Japan Nuclear Fuel Conversion Co. (JCO) a dit à Ouchi et à deux autres travailleurs de mélanger un nouveau lot de carburant.

Mais les trois hommes n’étaient pas formés au processus et ont mélangé leurs matériaux à la main. Ensuite, ils ont accidentellement versé sept fois la quantité d’uranium dans un réservoir inapproprié. Ouchi se tenait directement au-dessus du navire alors que les rayons gamma inondaient la pièce. Alors que l’usine et les villages locaux étaient évacués, le calvaire sans précédent d’Ouchi venait de commencer.

Conservé dans une salle de radiothérapie spéciale pour le protéger des agents pathogènes transmis par les hôpitaux, Hisashi Ouchi a perdu des liquides et a pleuré pour sa mère. Il a régulièrement souffert de crises cardiaques, pour être réanimé sur l’insistance de sa famille. Sa seule évasion serait un arrêt cardiaque définitif – 83 longs jours plus tard.

Hisashi Ouchi travaillait à la centrale nucléaire de Tokaimura

Né au Japon en 1965, Hisashi Ouchi a commencé à travailler dans le secteur de l’énergie nucléaire à un moment important pour son pays. Avec peu de ressources naturelles et une dépendance coûteuse vis-à-vis de l’énergie importée, le Japon avait tourné à la production d’énergie nucléaire et a construit la première centrale nucléaire commerciale du pays quatre ans seulement avant sa naissance.

Wikimédia CommonsLa centrale nucléaire de Tokaimura, au Japon.

L’emplacement de la centrale électrique à Tokaimura était idéal en raison de l’espace terrestre abondant, et il a conduit à tout un campus de réacteurs nucléaires, d’instituts de recherche, d’enrichissement de combustible et d’installations d’élimination. En fin de compte, un tiers de la population totale de la ville dépendrait de l’industrie nucléaire en croissance rapide dans la préfecture d’Ibaraki au nord-est de Tokyo.

Les habitants ont regardé avec horreur une explosion au réacteur de puissance qui a secoué Tokaimura le 11 mars 1997. Des dizaines de personnes ont été irradiées avant qu’une opération de camouflage du gouvernement ne soit lancée pour cacher la négligence. Cependant, la gravité de cet événement serait éclipsée deux courtes années plus tard.

La plante converti l’hexafluorure d’uranium en uranium enrichi à des fins d’énergie nucléaire. Cela se faisait généralement avec un processus minutieux en plusieurs étapes qui impliquait de mélanger plusieurs éléments dans une séquence soigneusement chronométrée.

En 1999, les responsables avaient commencé à expérimenter pour voir si le fait de sauter certaines de ces étapes pouvait accélérer le processus. Mais cela leur avait fait manquer la date limite du 28 septembre pour produire du carburant. Ainsi, vers 10 heures du matin le 30 septembre, Hisashi Ouchi, son collègue de 29 ans Masato Shinohara et leur superviseur de 54 ans Yutaka Yokokawa essayé un raccourci.

Mais aucun d’eux n’avait la moindre idée de ce qu’ils faisaient. Au lieu d’utiliser des pompes automatiques pour mélanger 5,3 livres d’uranium enrichi avec de l’acide nitrique dans un récipient désigné, ils utilisé leurs mains pour en verser 35 livres dans des seaux en acier. A 10h35, cet uranium a atteint une masse critique.

La pièce a explosé avec un éclair bleu qui a confirmé qu’une réaction nucléaire en chaîne s’était produite et libérait des émissions mortelles de rayonnement.

Comment Hisashi Ouchi est devenu l’homme le plus radioactif de l’histoire

L’usine a été évacuée alors que Hisashi Ouchi et ses collègues ont été emmenés à l’Institut national des sciences radiologiques de Chiba. Ils avaient tous été directement exposés au rayonnement, mais en raison de leur proximité avec le combustible, ils ont chacun été irradiés à des degrés différents.

L’exposition à plus de sept sieverts de rayonnement est considérée comme mortelle. Le superviseur, Yutaka Yokokawa, a été exposé à trois et serait le seul du groupe à survivre. Masato Shinohara a été exposé à 10 sieverts, tandis que Hisashi Ouchi, qui se tenait directement au-dessus du seau en acier, a été exposé à 17 sieverts.

L’exposition d’Ouchi était la plus élevée qu’un être humain ait jamais eue souffert. Il avait été dans la douleur immédiate pouvait à peine respirer. Au moment où il est arrivé à l’hôpital, il avait déjà vomi violemment et s’était évanoui. Les brûlures par rayonnement d’Hisashi Ouchi couvraient tout son corps et ses yeux saignaient.

Le plus grave était son manque de globules blancs et l’absence de réponse immunitaire. Les médecins l’ont placé dans une salle spéciale pour prévenir l’infection et ont évalué les dommages à ses organes internes. Trois jours plus tard, il a été transféré à l’hôpital de l’Université de Tokyo, où des procédures révolutionnaires de cellules souches seraient testées.

L’heure du JaponUne photo d’Hisashi Ouchi tirée de son badge d’identification à la centrale nucléaire.

La première semaine d’Ouchi en soins intensifs a impliqué d’innombrables greffes de peau et transfusions sanguines. Le spécialiste de la greffe de cellules Hisamura Hirai a ensuite suggéré une approche révolutionnaire qui n’avait jamais été essayée sur des victimes de radiation auparavant : les greffes de cellules souches. Ceux-ci restaureraient rapidement la capacité d’Ouchi à générer du sang neuf.

Cette approche serait beaucoup plus rapide que les greffes de moelle osseuse, la sœur d’Ouchi faisant don de ses propres cellules souches. De manière troublante, la méthode a semblé fonctionner avant qu’Ouchi ne revienne à son état de mort imminente.

Des photographies des chromosomes d’Hisashi Ouchi les montrent complètement décimés. La quantité abondante de radiations circulant dans son sang a éradiqué les cellules introduites. Et les images d’Hisashi Ouchi montrent que les greffes de peau n’ont pas pu tenir car son ADN n’a pas pu se reconstruire.

« Je n’en peux plus », cria Ouchi. « Je ne suis pas un cobaye. »

Mais sur l’insistance de sa famille, les médecins ont poursuivi leurs traitements expérimentaux alors même que sa peau commençait à fondre de son corps. Puis, le 59e jour d’Ouchi à l’hôpital, il a eu une crise cardiaque. Mais sa famille a accepté qu’il soit réanimé en cas de décès, alors les médecins l’ont réanimé. Il finirait par avoir trois crises cardiaques en une heure.

Avec son ADN effacé et les lésions cérébrales augmentant à chaque fois qu’il mourait, le sort d’Ouchi était depuis longtemps scellé. Ce n’est qu’un arrêt cardiaque final miséricordieux dû à une défaillance multiviscérale le 21 décembre 1999 qui l’a libéré de la douleur.

Les conséquences de la catastrophe de Tokaimura

Immédiatement après l’accident nucléaire de Tokaimura, 310 000 villageois se sont retrouvés à moins de 10 km de l’installation de Tokai. commandé rester à l’intérieur pendant 24 heures. Au cours des 10 jours suivants, 10 000 personnes ont été contrôlées pour les radiations, avec plus de 600 personnes souffrant de faibles niveaux.

Kaku Kurita/Gamma-Rapho/Getty ImagesRésidents de Tokaimura, au Japon, contrôlés pour les radiations le 2 octobre 1999.

Mais aucun n’a autant souffert que Hisashi Ouchi et son collègue, Masato Shinohara.

Shinohara a passé sept mois à se battre pour sa vie. Lui aussi avait reçu des transfusions de cellules souches sanguines. Dans son cas, les médecins les ont extraits du cordon ombilical d’un nouveau-né. Tragiquement, ni cette approche ni les greffes de peau, les transfusions sanguines ou les traitements contre le cancer n’avaient fonctionné. Il est décédé d’une insuffisance pulmonaire et hépatique le 27 avril 2000.

Quant au superviseur des deux travailleurs décédés, Yokokawa a été libéré après trois mois de traitement. Il avait souffert d’une légère maladie des radiations et avait survécu. Mais il a fait face à des accusations criminelles de négligence en octobre 2000. JCO, quant à lui, paierait 121 millions de dollars pour régler 6 875 demandes d’indemnisation des habitants concernés.

La centrale nucléaire de Tokai a continué à fonctionner sous une autre société pendant plus d’une décennie jusqu’à ce qu’elle s’arrête automatiquement lors du tremblement de terre et du tsunami de Tōhoku en 2011. Il n’a pas fonctionné depuis.

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