Le 30 janvier 1925, William Floyd Collins s’est retrouvé coincé dans un passage au fond de la grotte de sable du Kentucky, provoquant un spectacle médiatique qui a attiré des dizaines de milliers de personnes sur les lieux dans l’espoir de le voir secouru.

Domaine publicWilliam Floyd Collins était un explorateur de grottes passionné depuis son enfance.

Floyd Collins était un spéléologue expérimenté. Participant à ce qui est devenu connu sous le nom de « Cave Wars » du Kentucky au début du XXe siècle, Collins a fait plusieurs découvertes notables, dont la Great Crystal Cave. Mais ce n’est pas la raison pour laquelle l’histoire de Floyd Collins – ou du corps de Floyd Collins – est rappelée aujourd’hui.

Explorateur de grottes depuis l’âge de six ans, Collins n’avait jamais perdu sa soif d’aventure – ou de profit – et a donc exploré avec impatience une nouvelle grotte appelée la grotte de sable en 1925. Mais au lieu de transformer la grotte en une opération lucrative alors qu’il ‘d espéré, Collins s’est retrouvé piégé là-bas.

Une fois ses sauveteurs arrivés, le piégeage de Collins est devenu une sensation médiatique. Les gens se sont rassemblés à l’entrée de la grotte, la nation entière a attendu avec impatience pour voir s’il serait sauvé, et des entretiens déchirants avec Collins menés par William Burke Miller ont plus tard valu au journaliste un Pulitzer.

À la fin, cependant, Collins a péri. Mais l’histoire de ce qui est arrivé au corps de Floyd Collins est presque aussi étonnante que celle de sa disparition à l’intérieur de Sand Cave.

Floyd Collins et la guerre des cavernes du Kentucky

William Floyd Collins est né le 20 juin 1887 dans le comté de Logan, Kentucky. Ses parents, Lee et Martha Jane Collins, possédaient une parcelle de terre agricole non loin de Mammoth Cave, le système de grottes le plus ancien au monde comprenant plus de 420 miles de passages arpentés. Naturellement, Mammoth Cave était, et est toujours, une destination populaire pour les curieux qui cherchent à explorer ses profondeurs.

Cette même curiosité s’est emparée d’un jeune Floyd Collins qui, selon le Service des parcs nationaux, s’est fait un passe-temps en explorant des grottes près des terres agricoles de ses parents. La passion de Collins pour les grottes l’a amené à découvrir ce qui allait être connu sous le nom de Crystal Cave sous la ferme familiale en 1917.

Collins a travaillé pour développer la grotte en une attraction qui pourrait attirer les gens en route vers Mammoth Cave en se vantant de sa formation unique de systèmes de grottes d’hélictite et de gypse. Mais dans les années 1920, d’autres habitants ont commencé à essayer de tirer profit des vastes systèmes de grottes de l’État. Bientôt, des entreprises rivales à travers le pays ont vanté leurs propres visites guidées de grottes.

Domaine publicLa rotonde de Mammoth Cave, juste une partie du vaste système de grottes de 420 milles qui a engendré la «Cave Wars».

La soi-disant «Cave Wars» a éclaté alors que des entrepreneurs entreprenants parcouraient le Kentucky à la recherche de nouvelles grottes. La concurrence était féroce et le travail dangereux – et Floyd Collins était déterminé à l’emporter. Déçu par le manque de succès financier de Crystal Cave, Collins a jeté son dévolu sur une autre grotte à proximité.

Cette grotte, située sur la propriété d’un fermier voisin du nom de Beesly Doyel, semblait prometteuse. Mieux encore, la propriété de Doyel était plus proche de Cave City Road que de Crystal Cave, ce qui signifiait que quiconque se rendait à Mammoth Cave passerait très certainement à côté.

Collins et Doyel ont conclu un accord pour agrandir la grotte, surnommée Sand Cave, et partager les bénéfices inévitables. Sand Cave est bien sûr devenu un lieu de renommée nationale. Mais cela s’est fait au détriment de la vie de Floyd Collins.

L’histoire obsédante de la mort de Collins à l’intérieur de Sand Cave

Bettmann/Getty ImagesLe frère de Floyd Collins, Homer, attend des nouvelles du sauvetage de son frère.

Le 30 janvier 1925, Floyd Collins entra pour la première fois dans Sand Cave avec rien de plus qu’une lampe à pétrole pour éclairer son chemin. La grotte était pleine de passages étroits et dangereux. Mais selon le Garde nationale du Kentuckyil contenait également un magnifique colisée souterrain, d’environ 80 pieds de haut et à seulement 300 pieds de l’entrée de la grotte.

Collins avait trouvé de l’or dans les grottes. Peu de temps après, cependant, sa lampe a commencé à clignoter, alors Collins s’est rapidement dirigé vers la sortie. Dans sa hâte, il laissa tomber sa lampe alors qu’il se frayait un chemin à travers le passage étroit. Et quand il a essayé de l’attraper, il a délogé un rocher de 27 livres qui lui a coincé la jambe et l’a piégé.

Ce n’est qu’un jour plus tard que le fils de Beesly Doyel, Jewell, a découvert Collins toujours piégé dans la grotte. La nouvelle de sa situation difficile s’est rapidement répandue dans Cave City et avant longtemps, d’innombrables personnes étaient arrivées à la grotte. Certains sont venus aider. D’autres étaient des looky-loos espérant regarder le sauvetage.

Archives d’histoire universelle / Groupe d’images universelles via Getty ImagesUne équipe de mineurs à Sand Cave dans le cadre de la mission de sauvetage pour sauver Floyd Collins.

Finalement, la nouvelle du piégeage de Collins s’est répandue bien au-delà des frontières du Kentucky. L’aide est arrivée pour essayer d’atteindre Collins sous la forme d’ingénieurs, de géologues et d’autres spéléologues; les mineurs ont même tenté de creuser un nouveau puits pour se rendre à l’explorateur piégé. Tous leurs efforts ont échoué.

Ils pouvaient joindre Floyd Collins, mais ils n’avaient aucun moyen de le faire sortir.

Chaque jour, de plus en plus de personnes viennent assister à l’événement qui frise désormais le spectacle. L’entrée de la grotte était bondée de dizaines de milliers de sauveteurs potentiels, de spectateurs curieux et de vendeurs cherchant à gagner rapidement de l’argent en vendant de la nourriture, des boissons et des souvenirs. La Garde nationale du Kentucky note que jusqu’à 50 000 personnes pourraient s’être rassemblées à proximité.

Avec cette foule est venu un jeune Louisville Courier-Journal journaliste nommé William « Skeets » Burke Miller. Il était ainsi appelé parce qu’il n’était « pas beaucoup plus gros qu’un moustique ». Et bientôt sa petite charpente s’est révélée bénéfique.

Capable de se faufiler dans les tunnels étroits de Sand Cave, Miller a pu mener plusieurs interviews déchirantes – et plus tard lauréates du prix Pulitzer – avec Collins, qui était désespérément pris au piège.

Domaine publicAprès avoir remporté son prix Pulitzer, Skeets Miller a quitté la presse écrite et a travaillé pour le glacier familial en Floride. Plus tard, il a travaillé comme journaliste radio pour NBC.

« Ma lampe de poche a révélé un visage sur lequel est écrit une souffrance de plusieurs longues heures, parce que Collins est à l’agonie à chaque instant conscient depuis qu’il a été pris au piège à 10 heures vendredi matin », a écrit Miller, selon le Tribune de Chicago. « J’ai vu le pourpre de ses lèvres, la pâleur de son visage, et j’ai réalisé que quelque chose devait être fait avant longtemps si cet homme devait vivre. »

Malheureusement, rien n’a pu être fait. Le 4 février, une partie du plafond de la grotte s’est effondrée et a largement coupé Collins de ses sauveteurs. Et le 16 février, les sauveteurs traversant un puits nouvellement construit ont trouvé le corps de Floyd Collins.

« Aucun son n’est venu de Collins, pas de respiration, pas de mouvement, et les yeux étaient enfoncés, indiquant, selon les médecins, un épuisement extrême allant de pair avec la famine », ont-ils rapporté par la Garde nationale du Kentucky.

Floyd Collins est mort en essayant de transformer sa grotte en succès. Ironiquement, sa mort ferait de la grotte de cristal voisine une attraction touristique.

L’étrange histoire de la tombe de Floyd Collins

Bettmann/Getty ImagesAu total, le corps de Floyd Collins a été déplacé et inhumé quatre fois.

Comme Atlas Obscur rapports, il a fallu encore deux mois pour que le corps de Floyd Collins soit retiré de Sand Cave. Une fois qu’il a été extrait, il a été inhumé dans la ferme de sa famille. Normalement, c’est là que l’histoire se terminerait. Mais dans ce cas, cela ne fait que devenir plus étrange.

En 1927, le Dr Harry Thomas acheta Crystal Cave et exhuma le cadavre de Floyd Collins. Il a mis le corps de Collins dans un cercueil recouvert de verre au centre de la grotte afin d’attirer les touristes qui pourraient voir sa dépouille. À côté se trouvait une pierre tombale sur laquelle on pouvait lire : « Le plus grand explorateur de grottes jamais connu ».

Bibliothèque numérique du KentuckyUne carte postale de « Grand Canyon Avenue » avec la tombe de Floyd Collins au centre.

Ensuite, les choses ont pris une tournure encore plus étrange. Le 23 septembre 1927, un visiteur de Crystal Cave tenta – et échoua – de voler le corps de Collins. Moins de deux ans plus tard, le 18 mars 1929, un voleur vola le cadavre de Floyd Collins. Les autorités ont pu le retrouver avec l’aide de limiers, mais le cadavre de Collins a en quelque sorte perdu une jambe dans le processus.

L’étrange histoire du corps de Floyd Collins a finalement pris fin en 1961, lorsque le National Park Service a acheté Crystal Cave. L’accès à la tombe de Floyd Collins était limité, et son corps a finalement reçu une sépulture « appropriée » en 1989 à l’église baptiste de Mammoth Cave.

Heureusement, dans les années qui ont suivi, personne d’autre n’a tenté de voler le corps de Floyd Collins. L’explorateur condamné peut enfin, vraiment, reposer en paix.

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