Les os, cachés dans des tiroirs et des entrepôts à fossiles, appartiennent à un pliosaure et suggèrent que cette ancienne créature marine pourrait devenir encore plus grande que ce que les scientifiques pensaient auparavant.

Megan Jacobs/Université de PortsmouthReprésentation d’un pliosaure.

Le professeur de paléobiologie David Martill regardait dans des tiroirs à fossiles au Abingdon County Hall Museum au Royaume-Uni lorsqu’il est tombé sur une grande vertèbre. À sa grande joie, Martill a alors découvert que le musée en avait trois autres en réserve – et s’est rendu compte qu’il était tombé sur des fossiles d’un pliosaure, un ancien « monstre marin » du Jurassique.

« Dave a ouvert le tiroir et il y avait une énorme colonne vertébrale dedans – c’était de la taille d’une assiette », a expliqué Megan Jacobs, étudiante au doctorat, qui photographiait un squelette d’ichtyosaure pendant que Martill regardait à travers les tiroirs à fossiles. Bbc. « Nous l’avons sorti, nous avons jeté un coup d’œil et avons conclu qu’il ne s’agissait pas d’un dinosaure mais d’un énorme reptile marin. »

Martill et Jacobs ont rapidement réalisé que les vertèbres appartenaient à un pliosaure – mais le personnel du musée n’avait aucune idée de ce qui se cachait dans leurs archives. Non seulement c’étaient des os de pliosaure, mais c’étaient des os de pliosaure extraordinairement gros. En fait, les os nouvellement découverts suggèrent que les pliosaures pourraient devenir beaucoup plus gros que les scientifiques ne le pensaient auparavant.

« Ils n’avaient aucune idée que c’étaient ginormous [bones] pour ce type d’animal », a déclaré Jacobs.

Comme Sciences en direct rapports, Martill a scanné les vertèbres et a déterminé que l’espèce inconnue de pliosaure s’étendait autrefois entre 32 pieds et 47 pieds de long. Cela en fait le plus grand pliosaure jamais trouvé, en tant que deuxième plus grand, Kronosaurus queenslandicusmesurait entre 33 et 36 pieds de long.

Megan JacobsLes quatre vertèbres de pliosaure découvertes par hasard au Abingdon County Hall Museum.

Il y a environ 150 millions d’années, les pliosaures terrorisaient les mers anciennes. Ils pouvaient atteindre deux fois la taille des orques et avaient, selon Jacobs, « une bouche pleine d’énormes dents de la taille d’une banane… vous n’auriez pas voulu aller nager dans les mers du Jurassique tardif ».

En effet, les pliosaures étaient l’un des prédateurs les plus puissants de leur époque. Ils avaient de grandes têtes comme un crocodile, un cou court, une queue courte et quatre nageoires, qu’ils utilisaient pour se propulser dans l’eau.

« Nous savons que ces pliosaures étaient des animaux très redoutables nageant dans les mers qui couvraient l’Oxfordshire il y a 145 à 152 millions d’années », a déclaré Martill. expliqué dans un communiqué. « Ils avaient un crâne massif avec d’énormes dents saillantes comme des poignards – aussi gros, sinon plus gros qu’un T. rex, et certainement plus puissants. »

Ian Sutton/FlickrUn modèle d’un pliosaure du Kronosaurus Korner à Richmond, Queensland, Australie.

Martill a ajouté: «Ils étaient au sommet de la chaîne alimentaire marine et se nourrissaient probablement d’ichtyosaures, de plésiosaures à long cou et peut-être même de plus petits crocodiles marins, simplement en les mordant en deux et en leur enlevant des morceaux. Nous savons qu’ils massacraient de plus petits reptiles marins parce que vous pouvez voir des marques de morsure dans les os d’ichtyosaure dans des exemples exposés dans la collection Etches dans le Dorset.

Les vertèbres que Martill a rencontrées dans les tiroirs à fossiles du musée Abingdon County Hall ont été découvertes à l’origine à Warren Farm dans la vallée de la Tamise dans l’Oxfordshire. Ils proviennent de la formation d’argile de Kimmeridge, un dépôt du Jurassique tardif vieux d’environ 152 millions d’années.

À un moment donné, ils ont été oubliés dans le musée. Mais leur découverte a jeté un nouvel éclairage sur les pliosaures. Maintenant, Martill espère que des découvertes révolutionnaires similaires seront faites à l’avenir.

« C’est merveilleux de prouver qu’il y avait effectivement une espèce de pliosaure vraiment gigantesque dans les mers du Jurassique supérieur », a-t-il déclaré. « Cela ne me surprendrait pas si un jour nous trouvions des preuves claires que cette espèce monstrueuse était encore plus grande. »

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