Des fossiles découverts en Australie brossent un tableau du plus grand oiseau de proie connu du continent, le puissant aigle de Gaff.

Wikimédia CommonsL’espèce d’aigle nouvellement découverte était presque le double de la taille de l’aigle à queue en coin illustré ici.

Il y a plus de 60 000 ans, l’Australie abritait un aigle massif avec une envergure de 10 pieds, a confirmé une nouvelle étude. Connu comme le puissant aigle de Gaff (Dynatoaetus gaffae), l’ancienne espèce de rapace a été décrite à partir d’une collection de fossiles rassemblée entre 1956 et 2021.

Selon un rapport du Société de radiodiffusion australienne (ABC)les fossiles ont été découverts pour la première fois dans la grotte de Mairs et les grottes de Naracoorte, dans le sud de l’Australie, en 1956 et 1969.

Les chercheurs, cependant, n’en avaient pas assez pour reconstruire complètement un squelette et pendant des années, ils n’ont pas été en mesure d’identifier l’aigle. Mais en 2021, la paléontologue de l’Université Flinders Ellen Mather et son équipe sont retournés dans les grottes avec l’intention de compléter le puzzle.

« Après un demi-siècle et plusieurs retards causés par la pandémie, l’expédition avec des volontaires de la Société de spéléologie de l’Université a trouvé 28 autres ossements éparpillés profondément parmi les rochers sur le site indiqué par l’une de ces reliques de musée », a déclaré Mather. dans un rapport.

« Nous étions très heureux de trouver beaucoup plus d’os d’une grande partie du squelette pour créer une meilleure image et une meilleure description de ces magnifiques oiseaux géants disparus depuis longtemps », a-t-elle ajouté.

Mather a décrit le Dynatoaetus comme étant similaire à l’aigle géant des Philippines et à l’aigle harpie originaire d’Amérique du Sud, et a déclaré qu’il partageait des traits avec les vautours de l’Ancien Monde.

Il aurait également partagé le ciel avec l’aigle à queue en coin, bien que Dynatoaetus était presque le double de sa taille et aurait probablement été un prédateur très efficace, en particulier lors de la chasse à des proies plus grosses.

« Nous avons pu voir comment il avait des os de jambe assez gros et robustes, ce qui indique qu’il s’agissait d’un prédateur spécialisé dans les proies plus grosses », a déclaré Mather. « Il pourrait certainement s’agripper à un kangourou et y enfoncer ses griffes jusqu’à ce qu’il arrête de se débattre. »

Wikimédia CommonsUn aigle géant des Philippines , avec des traits similaires à ceux du puissant aigle de Gaff éteint .

« C’était énorme », a déclaré le co-auteur de l’étude, Trevor Worthy, paléontologue des vertébrés à l’Université Flinders. À l’époque, il y a environ 50 000 à 7 000 000 ans, Worthy pense Dynatoaetus était probablement le plus grand aigle de la planète.

Seules deux espèces d’aigles anciennes plus grandes connues ont été découvertes – sur les îles de Nouvelle-Zélande et de Cuba – qui avaient toutes deux une envergure similaire, mais étaient probablement plus lourdes.

L’Australie abritait autrefois une litanie de créatures géantes, notamment d’énormes oiseaux incapables de voler, des kangourous géants, des varans imposants et d’autres marsupiaux ressemblant à des ours modernes. Dynatoaetus aurait pu facilement se nourrir des juvéniles de ces créatures gigantesques, de la taille des kangourous modernes.

« Il avait des serres géantes, s’étendant jusqu’à 30 centimètres (un peu moins de 12 pouces), qui auraient facilement pu envoyer un kangourou géant juvénile, un grand oiseau incapable de voler ou d’autres espèces de mégafaune perdues de cette époque », a déclaré Worthy.

Université FlindersUne illustration du modèle squelettique de Dynatoaetus gaffae.

Il est également remarquable, a ajouté Worthy, que les chercheurs aient souvent observé un manque de grands prédateurs terrestres sur le continent australien à l’époque préhistorique. Dans ce sens, Dynatoaetus est à la fois une rareté et un maillon manquant dans la chaîne alimentaire.

Cependant, Dynatoaetus ‘ sa grande taille signifiait qu’il devait chasser des proies proportionnellement grandes, il est donc probable qu’il ait disparu à la suite de l’extinction de sa grande proie, a déclaré Mather.

« Cette découverte révèle que cette incroyable famille d’oiseaux était autrefois beaucoup plus diversifiée en Australie, et que les rapaces ont également été touchés par l’extinction massive qui a anéanti la majeure partie de la mégafaune australienne », a déclaré Mather.

La découverte du puissant aigle de Gaff offre également un aperçu de la vie quotidienne des anciens aigles à queue en coin.

« Étant donné que les oiseaux de proie australiens étaient plus diversifiés, cela pourrait signifier que le pygargue à queue en coin dans le passé était plus limité dans l’endroit où il vivait et ce qu’il mangeait », a déclaré Mather. « Sinon, il aurait été directement en concurrence avec le géant Dynatoaetus pour ces ressources.

Mather, Worthy et l’équipe de l’Université Flinders ont déclaré qu’ils espéraient découvrir plus de fossiles et en apprendre encore plus sur ce prédateur aujourd’hui disparu.

« Ensuite, nous pouvons essayer de comprendre qu’il a pu vivre et comment il a interagi avec son environnement », a déclaré Mather.

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