Un esclave connu uniquement sous le nom de Gordon avait parcouru 80 miles vers la liberté après s’être échappé d’une plantation du Mississippi où il avait été fouetté presque à mort. Son histoire a été rapidement publiée, accompagnée d’une horrible photo de ses blessures.

Bien que l’on sache peu de choses sur sa vie, l’esclave Gordon a marqué l’histoire lorsqu’une image de lui a ouvert les yeux de millions de personnes sur l’horreur singulière de l’esclavage dans le sud des États-Unis.

Au début du printemps 1863, la guerre civile américaine battait son plein et des unités de l’armée de l’Union avaient pénétré profondément dans le territoire confédéré le long du Mississippi, coupant en deux les États rebelles.

Et puis un jour, le XIXe Corps a accueilli l’une des figures les plus remarquables et les plus mystérieuses de l’époque : Gordon l’esclave.

L’évasion audacieuse de Gordon l’esclave

Wikimédia Commons« Il nous est arrivé dernièrement, de Baton Rouge, la photographie d’un ancien esclave – maintenant, grâce à l’armée de l’Union, un homme libre. » De Le libérateur.

De l’autre côté des lignes de piquetage des XIXth Crops de l’armée de l’Union à Baton Rouge, en Louisiane, trébucha un homme aux vêtements déchirés, pieds nus et épuisé.

Cet homme n’était connu que sous le nom de Gordon, ou « Whipped Peter », un esclave de la paroisse de St. Landry qui avait échappé à ses propriétaires John et Bridget Lyons qui détenaient environ 40 autres êtres humains en servitude.

Gordon a rapporté aux soldats de l’Union qu’il avait fui la plantation après avoir été si violemment fouetté qu’il avait été cloué au lit pendant deux mois. Dès qu’il a récupéré, Gordon a décidé de frapper les lignes de l’Union et la chance de liberté qu’elles représentaient.

Il a parcouru à pied le terrain boueux de la Louisiane rurale, se frotter avec des oignons il avait eu la prévoyance de fourrer dans ses poches, afin de se débarrasser des limiers qui le traquaient.

Une dizaine de jours et 80 miles plus tard, Gordon avait fait ce que tant d’autres personnes réduites en esclavage ne pouvaient pas : il avait atteint la sécurité.

Comment l’image de Gordon a marqué l’histoire

Selon un article de décembre 1863 dans le Tribune quotidienne de New YorkGordon avait dit aux troupes de l’Union à Baton Rouge que :

Le surveillant… m’a fouetté. Mon maître n’était pas présent. Je ne me souviens pas du fouet. J’ai été endolorie pendant deux mois à cause des coups de fouet et de la saumure que le surveillant m’a mis sur le dos. Peu à peu, mes sens ont commencé à venir – ils ont dit que j’étais un peu fou. J’ai essayé de tirer sur tout le monde.

Pas du genre à rester les bras croisés alors que la bataille pour la liberté faisait rage, Gordon s’est alors enrôlé dans l’armée de l’Union alors qu’il était en Louisiane dès qu’il le pouvait.

Pendant ce temps, l’activité de l’Union dans le port fluvial animé de Baton Rouge y avait attiré deux photographes basés à la Nouvelle-Orléans. Il s’agissait de William D. McPherson et de son partenaire, M. Oliver. Ces hommes étaient des spécialistes de la production de carte de visitequi étaient de petites photographies imprimées en masse à bas prix et largement commercialisées parmi une population s’éveillant aux merveilles de la photographie accessible.

Bibliothèque du CongrèsLa photo qui a assuré la place de Gordon l’esclave dans l’histoire.

Lorsque McPherson et Oliver ont entendu l’étonnante histoire de Gordon, ils ont su qu’ils devaient le prendre en photo. Ils ont d’abord photographié Gordon assis dignement et sérieusement, malgré ses vêtements en lambeaux et ses pieds nus, regardant fixement l’appareil photo.

Leur deuxième photo incarne l’inhumanité de l’esclavage.

Gordon avait enlevé sa chemise et s’était assis dos à la caméra, montrant une toile de cicatrices en relief et entrecroisées. Cette photographie était une preuve choquante d’une institution particulièrement cruelle. Cela transmettait de manière plus poignante que les mots auraient pu que Gordon avait échappé à un système qui punissait les gens pour leur existence même.

C’était un rappel indéfectible que la guerre pour mettre fin à l’institution de l’esclavage était nécessaire.

Le combat de Gordon pour la liberté

Journal hebdomadaire de HarperLe siège de Port Hudson , où Gordon aurait combattu courageusement, sécurisant le fleuve Mississippi pour l’Union et coupant une bouée de sauvetage majeure pour la Confédération.

La photographie de McPherson et Oliver du visage de Gordon dans un profil calme et sans honte, a immédiatement touché une corde sensible auprès du public américain.

L’image a été publiée pour la première fois dans le numéro de juillet 1863 de Harper’s Weekly et la large diffusion du magazine a apporté la preuve visuelle des horreurs de l’esclavage dans les foyers et les bureaux à travers le Nord.

L’image de Gordon et son histoire ont humanisé les esclaves et ont montré aux Américains blancs qu’ils étaient personnespas la propriété.

Dès que le département de la guerre a publié l’ordre général n ° 143 qui autorisait les esclaves affranchis à s’enrôler dans les régiments de l’Union, Gordon a signé son nom sur les listes régimentaires de la Second Louisiana Native Guard Infantry.

Il était l’un des presque 25 000 affranchis louisianais qui a rejoint la lutte contre l’esclavage.

En mai 1863, Gordon était devenu l’image même du citoyen-soldat de l’Union voué à la libération des Noirs américains. Selon un sergent du Corps d’Afrique, terme désignant les unités noires et créoles de l’armée de l’Union, Gordon s’est battu avec distinction lors du siège de Port Hudson, en Louisiane.

Gordon était l’un des près de 180 000 Afro-Américains qui se battraient dans certaines des batailles les plus sanglantes de la fin de la guerre civile. Pendant 200 ans, les Noirs américains ont été traités comme des biens mobiliers, c’est-à-dire qu’ils étaient légalement considérés comme la propriété complète d’autres êtres humains.

Une illustration du numéro de juillet 1863 de Harper’s Weekly montrant Gordon en uniforme en tant que caporal des gardes indigènes de la Louisiane.

Contrairement à d’autres formes d’esclavage dans lesquelles les esclaves avaient une chance de gagner leur liberté, ceux qui étaient réduits en esclavage dans le sud des États-Unis pouvaient jamais vraiment espérer être libre.

Ils ont alors estimé qu’il était de leur devoir de se joindre à la lutte pour mettre fin à cette pratique inhumaine.

L’héritage durable de la douleur d’un homme

Collection nationale du littoral des îles GulfSur la photo, des hommes afro-américains de la Second Louisiana Native Guard qui se sont enrôlés dans l’armée de l’Union pour prendre une part active à leur propre libération.

Gordon et les dizaines de milliers d’hommes qui se sont enrôlés dans les régiments des troupes de couleur des États-Unis se sont battus avec bravoure. Lors de batailles comme Port Hudson, le siège de Petersburg et Fort Wagner, ces milliers de personnes ont aidé à écraser l’institution de l’esclavage en détruisant les lignes de défense confédérées.

Malheureusement, on sait peu de choses sur Gordon avant ou après la guerre. Lorsque sa photo a été publiée en juillet 1863, il était déjà soldat depuis quelques semaines et, vraisemblablement, il a porté l’uniforme pendant toute la durée de la guerre.

L’une des frustrations souvent rencontrées par les historiens de l’époque est la difficulté de trouver des informations biographiques fiables sur les esclaves, car les propriétaires d’esclaves n’étaient pas tenus de garder beaucoup plus que le strict minimum sur eux pour le recensement américain.

Bien qu’il ait disparu dans le cours de l’histoire, Gordon l’esclave a laissé une marque indélébile avec une seule image.

Bibliothèque du CongrèsLes troupes de couleur des États-Unis ont joué un rôle crucial dans la destruction de l’esclavage.

L’image obsédante du dos maltraité de Gordon contrastant avec sa dignité tranquille est devenue l’une des images déterminantes de la guerre civile américaine et l’un des rappels les plus viscéraux de la façon dont l’esclavage était grotesque.

Bien que la biographie de Gordon reste peu connue aujourd’hui, sa force et sa détermination ont fait écho à travers les décennies.

La photo opportune de McPherson et Oliver a été présentée dans d’innombrables articles, essais et mini-séries tels que Ken Burns Guerre civileainsi que le long métrage oscarisé en 2012 Lincolndans lequel la photographie rappelle ce pour quoi l’Union se battait.

Après avoir vu ces images de Gordon l’esclave, jetez un coup d’œil à des images plus emblématiques de la guerre civile américaine. Ensuite, apprenez-en plus sur les manières inquiétantes dont l’esclavage persiste à ce jour.