En 1731, les garde-côtes espagnols auraient coupé l’oreille du capitaine britannique Robert Jenkins, provoquant suffisamment d’indignation pour que la Grande-Bretagne entre en guerre avec l’Espagne des années plus tard.

Anonyme/British MuseumUne caricature politique de 1738 de Robert Jenkins présentant le Premier ministre Horace Walpole avec son oreille coupée.

Dans l’âpre rivalité entre l’Espagne et l’Angleterre du XVIIIe siècle, les deux puissances se disputaient de nombreux sujets : succession royale, frontières coloniales et même querelles commerciales. Mais entre 1739 et 1742, ils se disputent aussi quelque chose d’assez étrange : une oreille.

Bien sûr, la guerre de l’oreille de Jenkins avait des causes bien plus nuancées qu’une seule oreille coupée. En effet, il n’a même reçu son nom que plus d’un siècle plus tard, lorsque l’historien Thomas Carlyle a inventé le terme dans sa biographie de Frédéric le Grand de Prusse en 1858.

Et bien qu’elle n’ait produit aucun changement territorial, la guerre de l’oreille de Jenkins est néanmoins une histoire fascinante comme l’une des premières guerres mondiales avec une action principalement dans les colonies plutôt qu’en Europe.

L’événement qui a déclenché la guerre de l’oreille de Jenkins

L’incident qui donnera son nom à la guerre se produit en 1731, huit ans avant le début des combats.

Soupçonnant que le Rébecca, un navire skippé par le capitaine Robert Jenkins, faisait de la contrebande de marchandises, les garde-côtes espagnols sont montés à bord du navire pour rechercher de la contrebande. Après n’en avoir trouvé aucun, les officiers espagnols auraient eu recours à la violence pour extorquer des aveux.

D’après Benjamin Franklin Gazette de Pennsylvanieun officier « s’est emparé de [Jenkins’] gauche Ear, et avec son Cutlass l’a fendu; puis un autre des Espagnols s’en est emparé et l’a arraché.

Henry Overton/Bibliothèque du CongrèsUne carte de 1741 représentant le théâtre principal de la guerre de l’oreille de Jenkins.

Réseau d’histoire de la guerre rapporte que l’officier aurait alors rendu son oreille à Jenkins en lui disant: « Va et dis à ton roi George que je lui ferai la même chose s’il ose faire la même chose que toi. »

Les tensions entre l’Angleterre et l’Espagne atteignent un point de rupture

L’altercation impliquant l’oreille de Jenkins n’a été enregistrée dans la sphère politique britannique qu’en 1738, lorsque deux problèmes majeurs qui couvaient depuis des décennies ont soudainement bouilli.

D’une part, le roi d’Espagne a exigé des remboursements de la part des marchands britanniques pour l ‘« asiento de negros », ou le droit de monopole de vendre des esclaves aux colonies espagnoles des Amériques.

D’autre part, les Britanniques ont insisté sur le droit au libre-échange dans les Caraïbes et se sont plaints que les forces navales espagnoles supprimaient le commerce britannique légitime dans les Amériques. Pour l’Angleterre, l’histoire de l’oreille de Jenkins symbolisait la cruauté espagnole en agissant ainsi.

En mars 1738, Jenkins reçut l’ordre de comparaître devant le Parlement pour partager l’histoire de son oreille. La légende dit que Jenkins avait gardé l’oreille amputée dans une bouteille au fil des ans et l’avait sorti dans le cadre de sa présentation, bien qu’il n’y ait aucune trace de l’audience qui le confirme.

Quoi qu’il en soit, l’histoire de l’oreille coupée de Jenkins a été perçue comme une insulte à l’honneur du pays – et la Grande-Bretagne a utilisé cet incident présumé pour susciter le soutien à une guerre contre l’Espagne.

Après quelques tentatives infructueuses pour régler les affaires diplomatiquement, l’Angleterre déclare la guerre à l’Espagne le 23 octobre 1739.

Samuel Scott/Musée national de la marineUne peinture du XVIIIe siècle représentant le bombardement de Porto Bello par l’amiral Vernon au Panama.

Comme une ballade de rue anglaise résumée, selon le livre 2021 de l’historien Robert Gaudi La guerre de l’oreille de Jenkins:

« Nos marchands et nos oreilles ont fait un étrange dérangement, / avec des pertes subies dans leurs navires et leur commerce ; / Mais maintenant, ils peuvent rire et bannir complètement leurs peurs, / Ni pleurer la liberté, les richesses et les oreilles perdues.

La guerre sanglante pour une oreille coupée

Dirigés par l’amiral Edward Vernon, les Britanniques remportèrent un succès précoce en novembre 1739 lorsqu’ils bombardèrent le fort espagnol de Porto Bello dans le Panama moderne pour le soumettre.

Le succès a dynamisé les forces britanniques. En effet, il a directement inspiré la chanson « Rule, Britannia », qui a été interprétée pour la première fois lors d’une cérémonie célébrant la victoire, selon le le journal Wall Street.

Au cours des années suivantes, les Britanniques ont continué à organiser des attaques contre les colonies espagnoles des Amériques, dont beaucoup ont été repoussées par les Espagnols. Les Britanniques, assaillis par des dissensions internes, une mauvaise stratégie et des maladies comme la fièvre jaune, perdraient progressivement leur élan.

Et malgré de multiples tentatives, ils n’ont jamais réussi à prendre Cartagena de Indias dans la Colombie moderne, un important poste de traite de l’or espagnol.

Anonyme/Gentleman’s MagazineUne carte de 1740 de Carthagène dans la publication londonienne Gentleman’s Magazine , qui commentait fréquemment la guerre et ses progrès.

Robert Gaudi attribue cela en grande partie à Don Blas de Lezo, le commandant militaire espagnol à Carthagène, et à sa stratégie de « retraite tactique ».

« Retarder l’ennemi suffisamment longtemps et l’humidité et les moustiques causeraient un carnage au-delà de la puissance de feu des canons espagnols », a écrit Gaudi.

Les conséquences de la guerre de l’oreille de Jenkins

Les Britanniques tenteront d’attaquer Cuba en 1941 et le Venezuela au début de 1743, mais se retireront les deux fois avec peu de preuves de leurs efforts.

Au moment où la plus grande guerre de succession d’Autriche subsuma la guerre de l’oreille de Jenkins en 1743, les deux camps avaient subi des milliers de victimes. Enfin, en 1748, les combats se terminèrent par un « statu quo ante bellum » : aucun territoire ne changerait de mains et les choses reviendraient essentiellement à ce qu’elles étaient avant le début de la guerre en 1739.

Et pour Jenkins, qui s’est fait couper l’oreille ?

Il a disparu des livres d’histoire peu après la guerre sanglante qui porte son nom.

Après avoir lu sur la guerre de l’oreille de Jenkins, enquêtez sur un naufrage colonial espagnol au large de Carthagène des Indes. Ensuite, lisez le lamentable échec de l’Écosse qui tentait d’établir une colonie dans le Panama voisin.