TOKYO – Des lunettes de réalité mixte sont introduites sur les lieux de travail afin de donner des conseils techniques à distance et de tenir des conférences à distance au milieu de la pandémie de coronavirus, mais doivent encore relever des défis tels que l’augmentation de la variété des casques et la réduction des coûts.

Au centre de maintenance de Musashigaoka de Seibu Railway en août, un travailleur de Horie Railway Electric Engineering réparait un frein, portant un casque et des lunettes HoloLens de Microsoft.

Tenant une pièce appelée goupille d’appui, il pouvait voir s’afficher autour d’elle des instructions illustrées sur la façon de l’installer dans l’unité de freinage. En regardant une étiquette disant «suivant» pendant deux secondes, il pourrait passer à l’étape suivante. «Je n’ai pas à m’inquiéter de tacher un manuel papier avec de l’huile», a-t-il déclaré dans l’établissement au nord de Tokyo à Hidaka, dans la préfecture de Saitama.

Horie est en affaires depuis 53 ans. La transmission des compétences techniques de ses travailleurs expérimentés a été une tâche importante pour la société relativement petite basée à Tokyo. «Dire aux travailleurs:« Apprenez votre travail en observant le travail de vos supérieurs »n’est pas efficace pour tous les travailleurs», a déclaré Yasushi Horie, président de l’entreprise. Cependant, un manuel papier compte plusieurs centaines de pages. C’est pourquoi il a eu l’idée d’utiliser HoloLens.

L’entreprise a mis deux ans à développer une application HoloLens qui peut montrer 127 processus, y compris le démontage des freins, en réalité mixte. Il a introduit le casque intelligent sur le lieu de travail en août. L’appareil a été bien accueilli par les nouveaux employés. Horie a dit qu’ils lui avaient dit: «Je peux trouver des réponses à mes questions même lorsque mon aîné est tellement occupé que je ne peux pas lui poser la question» et «Je peux aussi m’entraîner en dehors de l’usine». Bien que l’introduction de l’appareil, y compris le développement de l’application, coûte plusieurs millions de yens (dizaines de milliers de dollars), « ce n’était pas cher étant donné que nous pouvons transmettre les compétences et les techniques plus efficacement », a-t-il déclaré.

La réalité mixte est une technologie permettant d’insérer des images virtuelles dans des vues du monde réel à l’aide d’appareils montés sur la tête. Il peut afficher des informations plus complexes que la réalité augmentée, une technologie utilisée, par exemple, dans le jeu populaire pour smartphone Pokemon Go.

En novembre dernier, Microsoft a commercialisé un nouveau modèle HoloLens qui offre un champ de vision deux fois plus large que l’ancien modèle et est plus confortable à porter. La société a amélioré son soutien aux utilisateurs pour développer des applications, aidant la communauté à promouvoir la diffusion de l’appareil.

Les employés de Horie Railway Electric Engineering peuvent effectuer des travaux de maintenance tout en regardant des images réelles et virtuelles via HoloLens.

Musashi Seimitsu Industry, un important fabricant de composants automobiles affilié à Honda Motor, a commencé à utiliser HoloLens dans son usine au Mexique en mai. L’entreprise enseigne les procédures aux travailleurs via HoloLens car la pandémie a rendu difficile l’envoi d’ingénieurs du Japon. «Nous voulons réduire le temps et le coût des déplacements de personnel en introduisant l’appareil dans d’autres usines à travers le monde», a déclaré Hiroshi Otsuka, président de l’entreprise.

Toyota Motor est une autre société qui mène des recherches sur les appareils. Le constructeur envisage de les distribuer aux mécaniciens de ses concessionnaires pour rendre les travaux de réparation et d’entretien plus efficaces.

HoloLens a également commencé à être utilisé pour le travail des cols blancs, car les employés travaillent à distance au milieu de la pandémie.

Itoki, un important fabricant de mobilier de bureau, développe un système de communication à distance utilisant la réalité mixte en collaboration avec HoloLab, une startup de Tokyo. L’entreprise cible principalement les réunions d’affaires.

Quand j’ai mis un casque HoloLens et que j’ai regardé autour de moi, un homme est apparu dans un espace vide en disant: « Bonjour. Ravi de vous rencontrer. » La résolution était faible mais l’image avait de la profondeur car les caméras et les capteurs avaient créé des données tridimensionnelles de l’homme à projeter à travers le casque.

Tout comme les appels vidéo peuvent véhiculer des nuances plus subtiles que les conversations textuelles, les images 3D augmentent encore davantage l’impression de parler réellement avec d’autres personnes face à face.

Itoki a jusqu’à présent conçu des meubles et des espaces de bureau pour le monde réel. Désormais, «Nous voulons soutenir les personnes qui travaillent dans des espaces virtuels», a déclaré Takashi Nii, chef d’équipe à l’Institut avancé de technologie de l’entreprise. Itoki souhaite fournir le système en tant que service aux entreprises clientes dès que possible, après avoir effectué des tests de démonstration.

HoloLens devrait également être utilisé dans le domaine médical, y compris pour soutenir la chirurgie à distance. À mesure que de plus en plus d’applications seront développées, la réalité mixte sera probablement introduite dans toutes sortes de lieux de travail.

Le terme générique pour les technologies qui englobent la réalité mixte, augmentée et virtuelle est «réalité étendue». Les lunettes XR sont les plus prometteuses d’être la prochaine grande chose après les smartphones, a déclaré un dirigeant du fabricant de puces américain Qualcomm lors d’un événement en 2019. Selon le Yano Research Institute, le marché japonais des appareils et des logiciels de réalité étendue à lui seul valait 395,1 milliards de yens ( 3,72 milliards de dollars) en 2019. Le marché se développera avec la diffusion de la 5G, la norme de communication mobile de nouvelle génération, a déclaré Yano, et devrait atteindre 1,2 billion de yens en 2025.

Les casques de réalité virtuelle sont utilisés dans de nombreux jeux. Oculus, propriété de Facebook, détenait la part la plus élevée du marché mondial des appareils VR en 2019, à 31%, selon la société d’études de marché américaine IDC. Sony, qui vend le casque PlayStation VR, est arrivé deuxième avec 23%.

La concurrence s’intensifiera. Apple a acquis une société qui développe des technologies d’imagerie telles que la réalité virtuelle en mai, ce qui laisse entendre que la société développait un appareil monté sur la tête. Google a quant à lui acquis une société similaire en juin.

En ce qui concerne la réalité mixte, la startup américaine Magic Leap vend des appareils, mais à part elle et Microsoft, il y a peu d’autres entreprises opérant dans le domaine. Le nouveau modèle HoloLens 2 est cher, à environ 420000 yens au Japon et 3500 $ aux États-Unis, et le coût de développement d’une application reste plus élevé que celui des smartphones en raison de la complexité de la technologie. Une réduction supplémentaire des obstacles est nécessaire pour que le marché se développe.