Des chercheurs du Smart-Aging Research Center (IDAC) de l’Université de Tohoku ont développé un protocole d’entraînement innovant qui, en utilisant la réalité virtuelle immersive (RVI), conduit à de réels avantages physiques et cognitifs.

Nous savons tous que exercice physique est cruciale pour le bien-être général et aide à retarder les troubles liés au vieillissement; ce qui est plus surprenant, c’est que l’exercice physique peut avoir effets bénéfiques non seulement sur le corps mais aussi sur les fonctions cognitives. Malheureusement, les activités physiques ne sont pas toujours possibles pour les personnes souffrant ou se rétablissant de maladies à long terme.

IVR, qui permet la création d’un monde virtuel réaliste que nous pouvons explorer avec notre corps virtuel, peut aider à résoudre ce problème. Cela semble irréel, mais l’illusion est si efficace que même avec la personne assise et le corps virtuel qui marche, la personne pense qu’elle bouge – elle génère même des réactions physiologiques comparables.

Le professeur Ryuta Kawashima, directeur de l’IDAC, a dirigé l’équipe de chercheurs pour explorer si la formation virtuelle peut avoir des avantages similaires sur les fonctions cognitives que l’exercice physique. Les jeunes participants en bonne santé ont suivi le protocole de formation virtuelle. Portant un casque IVR assis, ils ont vu un corps virtuel (également appelé avatar) affiché dans la perspective à la première personne. Cela a créé le sentiment illusoire d’être l’avatar lui-même. Le corps virtuel alterne entre 30 secondes de marche et 30 secondes de course pendant 8 minutes.

Les chercheurs ont constaté que la fréquence cardiaque des participants augmentait de manière cohérente avec les mouvements virtuels, malgré le fait que les sujets étaient complètement immobiles; plus important encore, les fonctions cognitives (en particulier les fonctions exécutives) et leur base neurale ont été testées avant et après l’entraînement virtuel. Les résultats ont montré que les participants amélioraient leurs performances cognitives (en particulier, ils étaient plus rapides), comme le confirme également l’activation accrue des zones liées au cerveau (en particulier, le cortex préfrontal dorsolatéral gauche).

« L’application de réalité virtuelle immersive à des fins cliniques est souvent mis en doute car il a été conçu à l’origine pour le divertissement », explique le professeur Dalila Burin, qui a développé et mené l’expérience.« Mais cette étude prouve que les protocoles de formation en RVI peuvent être utiles pour les personnes handicapées une véritable activité physique. « 

En introduisant la technologie de réalité virtuelle dans le domaine des neurosciences cognitives, les chercheurs visent à fournir des solutions cliniques aux patients et contribuent également à des modèles théoriques de représentation corporelle et de contrôle moteur.