Le soleil se lève lentement au-dessus de l’horizon de la savane africaine. Contre sa lumière rougeoyante, on voit les silhouettes d’un famille d’éléphants se promenant dans les prairies dans leur quête du point d’eau le plus proche. Les impalas et les zèbres se frayent un chemin à travers la nature sauvage, les oiseaux pépient et on peut sentir que la journée va être chaude.

Cette scène dans la réserve de gibier de Sabi Sand à Mpumalanga, l’une des régions de safari les plus connues d’Afrique du Sud, semble bien réelle. Mais, en fait, les touristes qui l’apprécient ne sont pas assis dans des jeeps, mais à la maison en train de le regarder sur leurs smartphones et tablettes. Le safari lui-même a vraiment lieu, cependant, et, comme dans la vie réelle, chaque voyage est différent, ajoutant au plaisir de telles expériences virtuelles.

Dans la réserve kényane d’Ol Pejeta, vous pouvez participer à un safari virtuel avec des rangers.

Depuis le la pandémie de coronavirus a éclaté, l’industrie du tourisme s’est effondrée dans tous les pays d’Afrique. Les parcs nationaux et les hôtels sont vides et il n’y a aucune trace de touristes, car ils sont tous coincés chez eux.

Mais plusieurs associations touristiques africaines ont eu l’idée de fournir aux voyageurs avides des impressions numériques du continent pendant la pandémie. Le tourisme virtuel est en augmentation.

Safaris à la maison

Safaris au Kenya, balades dans le désert du Namib en Namibie, parapente en Afrique du Sud ou debout au bord des chutes Victoria à la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe: toutes ces expériences peuvent désormais être vécues à la maison par des touristes virtuels comme Juan Santiago.

Santiago, originaire de la capitale espagnole, Madrid, a déjà visité le Kenya à plusieurs reprises à cette époque de l’année pour observer la migration des gnous dans la réserve de chasse de Maasai Mara, un phénomène qui a souvent été appelé l’une des merveilles de la Monde.

Mais cette année, les choses sont différentes. Au lieu d’aller au Kenya, Santiago fait une visite virtuelle au parc national de Nairobi. « Si le safari est bien mené, vous avez l’ambiance du parc national de Nairobi chez vous. Tout se passe en temps réel », dit-il. « Même si ma famille visite le Kenya sans moi après la pandémie de coronavirus, cette technologie me permet de les accompagner virtuellement. »

Les safaris conventionnels sont importants pour gagner des devises étrangères, en particulier en Afrique orientale et australe.

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Une chance de survivre

Le Kenya a déjà perdu plus de 750 millions de dollars (656 millions d’euros) de recettes touristiques depuis le premier cas de COVID-19 dans le pays. C’est pourquoi, en juin, l’autorité du tourisme a lancé une campagne de diffusion en direct dans le cadre de sa campagne #TheMagicAwaits. Il est destiné à donner au monde un avant-goût de ce qui attend au Kenya lorsque le pays sera à nouveau ouvert aux visiteurs, a déclaré Betty Radier, directrice générale du Kenya Tourism Board.

« Les gens sont en ligne et recherchent des endroits où ils pourraient voyager. C’est une excellente occasion pour nous de nous présenter en tant que destination », a-t-elle déclaré à DW. Seize destinations différentes au Kenya sont diffusées en direct.

Un avant-goût des choses à venir

Ce concept fonctionne également en Afrique du Sud. L’autorité du tourisme du Cap, par exemple, a lancé la campagne We Are Worth Waiting For. Il offre des moyens de profiter de la ville virtuellement, y compris des visites sur Robben Island, avec son ancienne prison, et Table Mountain.

Le directeur général de Cape Town Tourism, Enver Duminy, le décrit comme une histoire d’amour à longue distance.

« Ce que nous avons fait en utilisant la technologie pendant COVID-19, c’est d’utiliser les médias sociaux et les campagnes pour rappeler aux touristes pourquoi ils sont tombés amoureux de la destination en premier lieu », a déclaré Duminy à DW. « Nous donnons des images de ce que vous attendez, de ce que vous avez vécu la dernière fois que vous étiez ici. Et j’espère que nous pourrons nous connecter et continuer cette histoire d’amour lorsque vous nous rendrez visite. La technologie est plus un catalyseur qui nous permet de transiter dans l’espace et le temps. »

«Le tourisme virtuel est une excellente occasion de voir si vous souhaitez visiter une destination particulière pour de vrai», déclare Gerald Ferreira, le fondateur de la société de réalité virtuelle en Afrique du Sud. « Les gens peuvent également essayer ce qu’est le tourisme d’aventure avant d’essayer quelque chose comme le saut à l’élastique, par exemple. »

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Croissance rapide

Selon les chiffres de l’Organisation mondiale du tourisme de l’ONU (OMT), 74% des gouvernements africains n’autorisaient pas les touristes dans leur pays au début du mois de juin. Avant que la pandémie n’éclate, l’Afrique était la région touristique à la croissance la plus rapide. En 2018, quelque 67 millions de touristes ont visité le continent, rapportant 38 milliards de dollars de revenus. En 2019, le nombre de touristes a augmenté de 4,2%, selon des chiffres préliminaires. Et l’Afrique aurait pu compter avec une augmentation de 3-4% en 2020.

Mais ensuite, COVID-19 est arrivé sur les lieux. Le Conseil mondial du voyage et du tourisme (WTTC) évalue le nombre d’emplois perdus dans le seul secteur du tourisme en Afrique à près de 8 millions. Cela a rendu impérative la recherche d’alternatives.

Mais le tourisme virtuel peut-il remplacer le vrai voyage? Ou pourrait-il même causer des dommages à long terme à l’industrie du tourisme, les voyageurs potentiels restant à l’écart, se contentant de visiter virtuellement l’Afrique?

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Syndrome des pieds qui démangent

Patrick Karangwa, un informaticien du Rwanda, ne pense pas que ce sera le cas. Il propose des visites virtuelles à travers la capitale, Kigali.

« Je ne me considère pas comme un concurrent du tourisme traditionnel, mais comme un partenaire », a-t-il déclaré à DW. « Je crée une couche d’informations supplémentaire qui encourage les gens à se déplacer. C’est vraiment un avantage pour les entreprises de voyage, les hôtels, les restaurants et l’industrie en général. »

Enver Duminy à Cape Town mise également sur l’envie de voyager. « La réalité virtuelle permet des expériences plus immersives, même si à ce stade elle ne vous permet pas de toucher et de goûter et de sentir. Elle vous permet seulement de voir. Je pense que c’est dans notre ADN; nous devons nous connecter, voir, toucher , caliner. »

Dans quelques semaines, les premiers voyages à forfait en provenance d’Europe doivent à nouveau arriver au Rwanda. La Tanzanie, connue pour son approche laxiste de la crise des coronavirus, accueille déjà des touristes et la Namibie a rouvert ses parcs nationaux. Le Kenya autorisera les touristes à entrer à partir du 1er août et l’industrie du tourisme sud-africaine espère pouvoir ouvrir ses portes à partir de septembre 2020 – si ce sera vraiment le cas, cependant, reste incertain, car les cas d’infection à coronavirus sont actuellement en augmentation. Des pays comme l’Ouganda devront probablement attendre un peu plus longtemps.

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Avantages pour le bien-être animal

Juan Santiago à Madrid ne s’en inquiète pas. Depuis le début de la pandémie, il a déjà jeté un œil virtuel sur les célèbres découvertes et collections archéologiques du musée national de Nairobi.

Même s’il aime voyager dans ces pays en personne, il croit en l’avenir du tourisme virtuel. « Un jour, nous serons tous en mesure de voir les girafes à Nairobi du monde entier; vous irez travailler à 8 heures et regarder les girafes sur des écrans en direct dans le bureau », dit-il. « Ce sera bon pour la conservation de la nature, car les fans de la nature comme moi feraient alors un don pour ces girafes, rhinocéros ou éléphants. »

Quiconque a déjà les pieds qui piquent peut seulement espérer que des voyages en Afrique seront bientôt de nouveau possibles. Mais pour ceux qui se contentent également de voyages virtuels – le monde est déjà ouvert.