C’est samedi soir à Londres, et je fais du shopping à domicile à Dublin, grâce à un casque de réalité virtuelle.

Oubliant temporairement qu’elle est assise à côté de moi, je crie à ma femme: «Je suis dans la chambre des enfants».

Nous ne pouvons pas aller nous-mêmes en République d’Irlande pour faire cela. Les voyageurs de Grande-Bretagne doivent restreindre leurs déplacements pendant quinze jours, il n’est donc pas envisageable de pincer et de revenir en arrière.

Mais je peux faire plusieurs pas dans un appartement virtuel en bord de mer à Dublin, Dún Laoghaire, alors que je suis basé dans notre maison du sud de Londres.

Des cercles apparaissent sur le sol de l’appartement de Dublin et, à l’aide de commandes manuelles, je peux glisser entre eux et explorer.

Debout dans chaque cercle, je peux regarder de haut en bas, comme je veux. C’est immersif et j’ai l’impression d’y être, même si bouger, c’est un peu comme utiliser Google Street View.

Bienvenue dans les achats à domicile à l’ère du coronavirus.

Ce n’est pas pour tout le monde car, pour le moment, les chasseurs de maisons doivent utiliser leurs propres casques.

Mais Giles Milner, directeur marketing de l’agent immobilier Chestertons, dit qu’il enverra parfois des casques d’écoute aux acheteurs pour les propriétés neuves, si un développement comprend plusieurs appartements presque identiques, certains étant encore en construction.

«Les développeurs vendent souvent sur plan, et il est difficile de vendre un produit uniquement sur un plan d’étage 2D», dit-il. « De nos jours, les développeurs ont donc des visites virtuelles budgétisées dès le début. »

Une fois que vous avez un casque, c’est un processus assez simple pour trouver une propriété virtuelle sur le site Web de l’agent immobilier, en utilisant une télécommande pour faire fonctionner un clavier virtuel.

C’est encore une option assez limitée, pour le moment, seuls 8% des annonces de Zoopla ont une option pour une visite virtuelle.

Mais Zoopla dit qu’il y a eu une augmentation d’activité au cours du premier mois de verrouillage, lorsque les visionnements en réalité virtuelle (RV) des propriétés de nouvelle construction ont triplé.

Une grande partie de la technologie existe depuis trois à quatre ans, mais il n’y a pas eu beaucoup d’incitation à l’utiliser, selon Miles Shipside, co-fondateur de Rightmove, une société FTSE 100 et un site Web populaire de vente et de location de maisons au Royaume-Uni.

Mais pendant le verrouillage, les acheteurs n’ont pas pu visiter les propriétés, ce qui a donné un grand coup de pouce à la technologie.

Les agents immobiliers avaient l’habitude de «prendre une heure de votre temps, de faire le tour de la voiture et de vous montrer cinq lits à deux lits à Putney, mais maintenant nous ne ferions pas cela», explique Guy Gittins, directeur général de Chestertons.

Plus de technologie des affaires

La réalité virtuelle offre plus de détails que les photos traditionnelles sur un site Web. Cela fait également gagner du temps aux agents immobiliers et est plus sûr pour tout le monde: «La dernière chose que vous voulez, c’est que les membres de votre personnel se retrouvent frappés de Covid-19», déclare M. Shipside.

L’adoption croissante du visionnage en RV facilite également la vie des clients qui se déplacent à l’étranger, lorsque les allers-retours sont difficiles.

Les acheteurs de Chine continentale qui cherchent des maisons à Singapour doivent observer la quarantaine stricte de quinze jours du pays sur presque toutes les arrivées.

Il est donc logique de traiter l’achat d’une maison « comme des achats en ligne », déclare Christopher Wang, fondateur d’Imme VR, une société immobilière singapourienne de réalité virtuelle.

Une grande entreprise de technologie immobilière en réalité virtuelle, Matterport de la Silicon Valley, a démarré en 2011 avec un capteur de mouvement et de profondeur de la Xbox de Microsoft.

« Il serait assis sur votre télévision et suivre vos mouvements, vous permettant de jouer au tennis sans contrôleur entre vos mains », déclare le directeur général RJ Pittman.

Il dit que Matterport a ensuite réorganisé cela en une caméra qui « à toutes fins utiles pourrait voir en 3D, collecter des données spatiales et créer un jumeau numérique des espaces physiques ».

Offrir ces jumeaux numériques comme des solutions virtuelles pour le secteur immobilier est rapidement devenu la principale utilisation commerciale de la technologie.

« Nous pensons que l’industrie doit être modernisée », ajoute M. Pittman.

Le développement le plus récent permet aux utilisateurs de créer des jumeaux virtuels de leur propriété à l’aide d’un smartphone, au lieu d’une caméra 3D coûteuse.

En mai, plus tôt que prévu à cause du coronavirus, ils ont lancé Matterport pour iPhone.

L’intelligence artificielle (IA) assemble des photographies de smartphone dans un modèle VR complet, en utilisant comme données d’entraînement « les millions de bâtiments que le système a déjà scannés, et en regardant en arrière et en apprenant de tous les jumeaux numériques précédents qu’il a créés ».

M. Pittman dit que cela permet à l’IA « de contourner une propriété et de construire le modèle, en prédisant la géométrie 3D ».

D’autres logiciels, comme Unreal Engine, initialement écrit pour les jeux vidéo, permettent aux modèles immersifs d’imiter la lumière à différentes saisons et heures de la journée.

Cela signifie que vous pouvez rester dans votre jardin à chaque saison et voir si votre potager va moisir.

‘Courant dominant’

Cela aide que les casques VR se répandent de plus en plus pendant l’épidémie de coronavirus.

Les ventes de casques autonomes devraient augmenter de 22,5% en 2020 pour atteindre 2,8 millions dans le monde, selon International Data Corporation, une société d’études de marché américaine basée au Massachusetts.

Les appareils haut de gamme de sociétés telles que Oculus (acheté par Facebook en 2014), Samsung, HTC et Sony coûtent environ 499 £ au Royaume-Uni et 499 $ aux États-Unis, pour un Oculus Quest de 128 gigaoctets.

À l’autre bout du marché, les kits Google Cardboard, coûtant environ 5 $, concoctent un casque à partir de carton plié, d’un smartphone, de simples lentilles et de fixations.

Pendant ce temps, les réseaux 5G permettront aux casques de transférer les tâches informatiques de l’appareil vers le cloud et de perdre du poids, a déclaré M. Wang.

«Une fois qu’ils deviendront comme des lunettes, je pense qu’ils deviendront courants», dit-il.

Vous pouvez également parcourir les modèles virtuels à l’aide d’un écran d’ordinateur ou de smartphone.

‘Meubles’

Une utilisation à venir de toute cette technologie permettra aux vendeurs potentiels de trouver la valeur de leur propriété sans que les agents immobiliers ne la visitent.

Un autre sera de laisser les acheteurs potentiels voir une propriété « comme si leurs meubles étaient déjà installés dans la maison », explique M. Pittman.

Analyser votre maison, puis identifier les meubles et autres contenus de la maison n’est pas une tâche difficile pour l’IA, ajoute-t-il.

Avoir cet enregistrement du contenu de votre propriété et de son état est «particulièrement bénéfique si jamais vous devez soumettre une réclamation d’assurance – pour quelque chose de volé, d’incendie ou d’inondation».

Une autre utilisation sera d’obtenir des devis des constructeurs.

Au lieu que les entrepreneurs mesurent et prennent des photos, s’en vont et reviennent avec des soumissions, un jumeau numérique pourrait plutôt laisser plus d’entrepreneurs soumissionner sur les travaux – donnant le pouvoir au propriétaire.

M. Gittins de Chestertons prédit que les agents immobiliers peuvent « changer pour toujours à partir de ce point ».

Et peut-être pas seulement acheter et vendre une propriété, mais aussi l’assurer et faire appel aux constructeurs.