L’année était 2007, le lieu Hope Street de Liverpool. Pas celui que nous descendons tous en admirant les bâtiments classés et les cathédrales à chaque extrémité, mais le Hope Street d’un univers parallèle.

Là, assis sur une île à l’intérieur d’un monde de réalité virtuelle, une réplique Salle philharmonique attendait d’accueillir ses premiers visiteurs. Bien qu’ils soient faits de pixels plutôt que de peau et d’os, ils allaient bientôt voir l’orchestre de la maison jouer un concert diffusé dans le faux monde 3D de la vie réelle.

Si cela semble déroutant maintenant, imaginez ce que c’était à l’époque où Elon Musk était un nom familier, lorsque le tout premier iPhone était mis en vente deux mois auparavant, alors qu’Internet était encore appelé «  nouveau média  ».

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À l’époque, il était impossible de penser que nous demanderions à un objet inanimé dans nos cuisines d’allumer les lumières ou pour des mises à jour de la circulation ou pour jouer une chanson préférée. Nous n’aurions jamais imaginé que l’avenir nous apporterait un été de travail à domicile, de rencontres avec des collègues lors d’appels vidéo et de commande de nourriture dans un restaurant local à partir d’une application sur nos téléphones.

L’île de la Philharmonie se trouvait à l’intérieur d’un monde culte de réalité virtuelle appelé Second Life. À l’époque, près de 9 millions d’habitants vivaient à l’intérieur en tant qu’avatars, achetant des vêtements virtuels avec de l’argent virtuel appelé Linden dollars, contre lesquels ils avaient échangé de l’argent réel.

Vous pouvez concevoir votre avatar comme vous le souhaitez et vivre à peu près comme vous le souhaitez. Malheureusement, tout le monde n’a pas choisi d’être bon.

À un moment donné, des forces de police de la vie réelle en Grande-Bretagne, en Belgique et aux Pays-Bas auraient cherché à savoir si les utilisateurs commettaient un crime si leurs avatars en agressaient sexuellement ou en traquaient un autre. Il y avait même du terrorisme, avec de prétendues bombes lancées dans un quartier commercial, couvrant la zone de fumée blanche.

L’aventure de l’Orchestre philharmonique dans Second Life était beaucoup plus sage – et est venue presque par hasard.

Millicent Jones, directrice générale du public et du développement, avait déjà lu un article sur le monde virtuel lorsqu’elle a été approchée par une société écossaise qui cherchait à créer une réplique de salle de concert en son sein en tant que projet d’essai moyennant des frais supplémentaires. Même avec la réduction, le projet a coûté environ 16 000 £. À l’époque, les îles sur lesquelles vous pouviez construire étaient au prix de 1 675 euros, plus des frais de maintenance mensuels de 295 euros.

Millicent déclare: « C’était une expérience intéressante. Il y avait un millier de personnes qui voulaient en faire partie sur Second Life et nous n’avions qu’une centaine de tickets à cause des limitations de vitesse du réseau.

«Ils voulaient tous vraiment s’habiller, ce qui m’a fait penser qu’il ne doit pas y avoir beaucoup d’endroits dans Second Life où vous pouvez vraiment vous habiller comme ça.

« Les gens ne pouvaient pas vraiment comprendre cela à moins d’être déjà plongés dans ce genre d’environnement. Un des critiques nationaux est venu à Liverpool non pas pour revoir le concert, mais pour le revoir dans Second Life, qui battait le but. « 

Même compte tenu des limitations techniques de l’époque, la salle avait l’air remarquablement réaliste, avec beaucoup de ses caractéristiques art déco incluses dans la réplique et le chef d’orchestre. Vasily PetrenkoC’est un avatar beaucoup moins convaincant qui accueille les visiteurs dans le grand foyer.

Alors que de vrais humains prenaient place, les avatars de Second Life prenaient également le leur, attendant la diffusion en direct d’un concert du Orchestre philharmonique royal de Liverpool qui présentait la musique du compositeur d’origine Huyton John McCabe et de Kenneth Hesketh, né à Liverpool, alors compositeur de Phil à la maison.

Ceux qui n’avaient pas la chance de gagner des billets pour le concert en direct pouvaient regarder des rediffusions quotidiennes dans la salle de concert virtuelle.

Millicent a déclaré: «Même le concert proprement dit avait un buzz supplémentaire parce que le New York Times était là et que les gens savaient que quelque chose de différent se passait.

« Je suis sûr que si cela avait été quelque chose que nous pouvions faire vraiment à peu de frais, nous aurions probablement continué à le faire. »

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Malheureusement, l’Orchestre philharmonique a abandonné le bail de son île. Cependant, alors que les visages vierges saluent généralement toute mention de Second Life, il y a encore des gens qui y vont – environ 500000 utilisateurs mensuels actifs ont été signalés en 2018 – rencontrant d’autres avatars dans des gymnases virtuels et dans des boîtes de nuit sur le thème des années 80.

Les expériences en direct dans nos propres maisons sont devenues plus courantes et beaucoup moins compliquées.

Le mois prochain, lorsque le Philharmonique rouvre ses portes après le verrouillage avec un nouveau programme à un public réduit en personne, il diffusera également ses concerts en ligne.

Millicent déclare: «Nous sommes obligés de considérer cela comme un autre volet de notre activité maintenant, mais je pense que c’est une bonne chose, et avec le programme numérique que nous avons à venir, nous avons vraiment augmenté nos ambitions.

« Nous avons d’anciens réalisateurs de BBC Proms impliqués et certaines des meilleures équipes de tournage de la région, donc ce sera de très bonne qualité. »

Le Phil animera également des conférences avant le concert et des questions-réponses en direct via Zoom pour essayer de recréer une partie de l’expérience partagée de regarder un concert dans un auditorium.

Pour voir le programme complet de l’Orchestre philharmonique de Liverpool pour octobre, cliquez sur ICI ou appelez le 0151 709 3789. Les billets pour les concerts en ligne du Royal Liverpool Philharmonic On Demand coûtent 10 £ et peuvent être achetés ICI.

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