Par Mikayla Heiss
Service de presse BU

BOSTON – Des collègues de passage ont offert ses condoléances alors que Haley Leishman traversait l’école Ivy Street le 13 mars. Alors qu’elle traversait à grands pas les installations consacrées à aider les jeunes ayant des problèmes d’apprentissage et de santé comportementale, Leishman était confuse. «Je n’avais même pas vérifié les nouvelles à ce moment-là», a-t-elle déclaré. Un sentiment surréaliste s’installe sur l’organisme de bienfaisance et le coureur guide voyant alors que la réalité s’enfonce – le marathon de Boston 2020 a été reporté.

«C’était vraiment étrange», a déclaré Leishman. «J’étais comme, ‘Attendez, pourquoi est-ce reporté? Rien ne se passe encore vraiment.  »

Lorsque le nombre de cas a augmenté et que la distanciation sociale s’est emparée de l’État du Massachusetts, Leishman a commencé à comprendre. L’annonce d’un marathon virtuel semblait bientôt inévitable, mais Leishman n’était pas prêt à abandonner.

Le marathon virtuel de Boston sera une expérience sans précédent. Les coureurs traceront leur propre parcours et les foules seront absentes. Mais la carrière de course de Leishman n’a jamais été simple, pleine de rebondissements, y compris des poumons effondrés à la naissance, des chirurgies du pied, des guides voyants et une occasion inattendue de courir dans le marathon. Un travail acharné et un engagement envers la communauté la poussent à percer le ruban imprimé à la ligne d’arrivée.

Après la fin de son temps en tant qu’athlète collégiale, la fièvre du marathon de Boston s’est glissée dans la vie de Leishman. Elle a trouvé l’opportunité de courir avec Team With A Vision, un groupe d’athlètes aveugles et voyants qui couraient pour soutenir financièrement et faire connaître l’Association du Massachusetts pour les aveugles et les malvoyants.

Leishman a d’abord contacté les membres du personnel de l’association via Ivy Street School, qui partage la même organisation mère et les mêmes bureaux. Elle a commencé à s’entraîner pour devenir une guide voyante.

Le guidage à vue a présenté une nouvelle facette du sport dont Leishman aimait. «Je pensais juste que c’était une façon cool de se faire des amis et de redonner au sport qui m’a tant donné», a déclaré Leishman. «Cela m’a vraiment montré comment la communauté des coureurs peut continuer à s’étendre.»

Guidage visuel

La pluie tombait sur la Charles River et l’esplanade. L’air froid présentait une distraction potentielle; les flaques d’eau se sont révélées des obstacles pour la guide voyante Leishman et son partenaire de course, Kyle Robidoux, un coureur qui a terminé plusieurs marathons de Boston et qui est légalement aveugle. À l’aide d’une attache et d’indices verbaux, le duo a effectué une course de huit kilomètres dans le cadre de la formation de Leishman pour devenir un guide voyant.

Le guidage visuel nécessite une communication forte et une conscience accrue. Les courbes, les bordures, les changements de terrain et la présence d’objets doivent être remarqués et véhiculés de manière appropriée. L’une des choses les plus difficiles pour Leishman était de trouver les mots appropriés, mais elle s’est vite rendu compte que l’objet n’avait pas autant d’importance que l’instruction.

«Ce sont de petites choses auxquelles vous ne penseriez jamais si vous couriez par vous-même sans réfléchir», dit-elle. «Vous n’avez même pas besoin de savoir qu’il y a une borne d’incendie, vous vous déplacez naturellement. Mais lorsque vous êtes avec quelqu’un d’autre, vous devez vraiment penser aux mots et à votre environnement. « 

Ayant entraîné plus de 100 coureurs, Robidoux constate que la plupart des guides ont tendance à craindre de blesser leur partenaire. L’eau recouvrant le chemin, Leishman ne pouvait pas voir les nids-de-poule et Robidoux a failli tomber. Mais le risque fait partie du paquet, selon Robidoux.

«Je suis tombé plusieurs fois avec mes guides, et c’est très rarement leur faute. Ils ont communiqué ce que je devais faire et, pour de nombreuses raisons, je ne l’ai pas fait », a-t-il déclaré. «Ce n’est pas une science parfaite, et nous allons tomber. L’objectif est de soutenir et de rester concentré. »

Contrairement au football ou au hockey, les coureurs ont tendance à fonctionner sur une base individuelle. Le guidage visuel, cependant, est un effort d’équipe. Lorsque Leishman était à Boston, elle courait principalement avec deux femmes. Bien qu’elle ait rencontré ses coureurs par l’intermédiaire de collègues, elle reste également membre de United in Stride.

Une ressource pour faire équipe entre coureurs aveugles et guides voyants, Unis dans la foulée a été créé par l’Association du Massachusetts pour les aveugles et les malvoyants en 2015. Selon Robidoux, avec plus de 4 000 membres, cet outil nécessite une majorité de guides pour accueillir les coureurs aveugles ou malvoyants qui veulent courir la plupart des jours de la semaine.

Le guidage visuel a changé à la lumière du COVID-19. Les gymnases fermés, les problèmes de sécurité et les restrictions sociales rendent la course difficile pour les coureurs aveugles ou malvoyants.

«Cela a eu un impact énorme sur les coureurs aveugles ou malvoyants parce que la plupart des individus ont choisi de ne pas courir avec des guides voyants», a déclaré Robidoux. Pour certains, « cela signifie qu’ils ne peuvent pas courir ou faire de l’exercice. »

Une réalité virtuelle

Le vent soufflait sur le chemin. Leishman a inhalé l’air sec à une altitude de 7 200 pieds. Après avoir vécu à Boston pendant son semestre de printemps en tant qu’étudiante diplômée, Leishman a dû s’adapter rapidement à un changement d’altitude et à de fréquentes courses en solo au Colorado cet été. Malgré tous les changements et les incertitudes futures, elle a continué à avancer vers son objectif – franchir une ligne d’arrivée en septembre.

Le commutateur virtuel a soulevé de nombreuses questions. le Marathon de Boston a offert des postes d’hydratation et de premiers soins aux coureurs pour qu’ils restent en sécurité. Désormais, les coureurs doivent créer leur propre parcours et doivent rester conscients des précautions de sécurité nécessaires.

Leishman prévoit de faire une boucle à Bare Cove Park six fois pour le marathon virtuel avec un ami et ancien coéquipier du collège. La structure en boucle permettra à la famille et aux amis d’installer plus facilement des stations d’hydratation.

L’entraînement a également été difficile, notamment en raison de la chaleur de l’été. La température optimale de Leishman atterrit dans les années 30 et la perspective de s’entraîner dans la chaleur estivale a d’abord amorti la motivation de Leishman, selon sa mère, Janet Leishman. «Ensuite, quand il a été déplacé vers le virtuel, elle a semblé d’accord avec cela», a déclaré Janet Leishman. «Elle a dit: ‘Je vais le faire.’»

Bien que Leishman ne soit actuellement pas une guide voyante active, elle reste une partie de la communauté des coureurs, en utilisant des applications, telles que Strava, pour suivre différentes personnes dans Team With A Vision et obtenir les commentaires des autres dans sa situation.

Les amis et les autres coureurs sont apparus partagés entre deux camps sur la participation de Leishman au marathon virtuel. Certains ont regardé du côté positif, disant que cela pouvait encore être amusant. D’autres l’ont découragée de courir, soulignant que le marathon ne sera pratiquement pas le même.

Mais après avoir passé des heures à accumuler des kilomètres, à envoyer des courriels et à planifier des événements de collecte de fonds, Leishman ne prévoit pas de s’arrêter avant la fin de la course, même si la cassette de pause vient de sortir de l’imprimante.

«Je veux juste que ça s’accumule en quelque chose», dit-elle. «Il n’y a presque aucun moyen dans mon esprit que je ne l’exécuterai pas virtuellement parce que j’ai mis tellement d’efforts.