Maintenant six mois dans le pandémie, ce n’est pas inhabituel pour avoir une réunion de travail, un rendez-vous chez le médecin et un 5 à 7 sans quitter votre bureau. Et notre nouveau style de vie centré sur Zoom ne disparaîtra pas de sitôt. Avec le froid qui approche, vous pouvez compter sur passer plus d’heures dans des chats vidéo et beaucoup moins de temps à voir les gens dans la vraie vie. Une petite startup appelée Spatial pense que c’est une opportunité de transformer la façon dont nous interagissons dans les espaces numériques.

Les co-fondateurs de Spatial sont incroyablement enthousiasmés par l’avenir de la réalité augmentée. Vous avez peut-être rencontré la RA, une technologie qui superpose des images numériques au monde réel, pendant l’engouement pour Pokémon Go il y a quatre ans. Mais au lieu de donner l’impression que Pikachu est dans votre salon, Spatial donne l’impression que vos collègues sont là – ou du moins des avatars réalistes le sont. Spatial fonctionne également avec des casques de réalité virtuelle comme le Oculus Quest, qui vous placent dans des environnements numériques complètement immersifs, mais les cofondateurs de la société semblent particulièrement optimistes à propos de la RA et d’un avenir dans lequel nous porterons tous des lunettes légères qui brouillent la frontière entre le monde réel et une interface informatique.

Ce genre de chose n’est plus seulement un fantasme de science-fiction. La pandémie nous montre comment, si la technologie devient plus accessible, les expériences de RA et de RV peuvent combler une partie du vide de connexion humaine que le travail à distance a créé. Spatial donne un aperçu de l’utilité de cette technologie: elle peut donner l’impression de travailler et d’apprendre à distance plus comme être dans un bureau ou une salle de classe, plutôt que d’être simplement une boîte dans une grille d’appels Zoom. Mais pour y arriver, la technologie a besoin d’une meilleure connectivité – à savoir la 5G, qui est en cours de déploiement aux États-Unis et dans d’autres parties du monde, et pourrait considérablement étendre ce que nous pouvons faire avec la RA, la RV et d’innombrables autres technologies.

«Je pense que cette pandémie a non seulement accéléré le rythme du développement, mais aussi ouvert de nouvelles opportunités commerciales ou élargies pour de nouvelles applications ou la nécessité de reconnaître les applications existantes», Babak Beheshti, doyen du College of Engineering and Computing Sciences au New York Institute of Technology, m’a dit. Dans cinq ans, a-t-il ajouté, il pense que la technologie comme les casques AR légers – appelons-les des lunettes intelligentes – remplacera le smartphone pour de nombreuses personnes.

Un monde où les gens interagissent via des casques est quelque chose qui est attendu et même craint depuis des décennies. Bien que la technologie VR soit complètement arrivée, elle a principalement été adoptée par les joueurs. Pendant ce temps, la technologie AR semble être coincé dans un développement arrêté. Cela a limité les possibilités de la réalité mixte, qui combine des éléments de VR et AR et ancre les objets virtuels dans le monde réel afin que vous puissiez interagir avec eux de nouvelles manières. Voici un exemple de ce à quoi une réalité mixte pourrait ressembler à travers des lunettes intelligentes:

Mais devant cet avenir dystopique, la RA est la prochaine frontière lorsqu’il s’agit de nouvelles façons de combiner nos mondes numérique et physique. Tandis que Apple a investi dans l’ajout de la RA capacités des iPhones, et Pokémon Go a transformé la RA en une mode il y a quatre ans, la technologie n’a pas eu son application tueur. Spatial veut le faire.

Les co-fondateurs de Spatial disent vouloir créer les Google Docs de la réalité augmentée. Le concept est merveilleusement simple: Spatial fournit un espace virtuel où des groupes de personnes peuvent collaborer sur des projets. (Alors que j’ai essayé Spatial sur un casque Oculus Quest VR, l’application fonctionne également sur HoloLens de Microsoft et le Magic Leap One, qui sont les deux principaux casques AR. Il existe des versions iOS et Android en version bêta.) Lorsque vous lancez l’application Spatial, vous créez un avatar en téléchargeant une seule photo de votre visage, puis l’apprentissage automatique le transforme en une version numérique en 3D de vous. Les avatars vous représentent de la taille vers le haut, vous pouvez donc bouger vos bras et faire des gestes, grâce à la technologie de suivi des mains du casque Oculus. Spatial utilise également l’IA pour animer les visages de l’avatar en fonction de ce que vous dites.

Une fois que vous avez créé un avatar, vous pouvez rejoindre des salles, un peu comme vous le feriez dans Zoom, et vous pouvez interagir avec les avatars de vos amis ou collègues. Vous pouvez leur parler et voir des versions de leurs vrais visages, ainsi que vous déplacer dans la pièce, regarder des vidéos ensemble et donner des high-five.

J’ai récemment passé quelques heures dans l’espace de travail virtuel de Spatial, à interagir avec des modèles 3D et à parler aux avatars d’Anand Agarawala et Jinha Lee, les co-fondateurs de Spatial. Cette expérience du XXIe siècle était ce dont j’avais besoin au tout début de la pandémie: une évasion dans un monde plus réel qu’un appel Zoom mais moins fantaisiste qu’un jeu vidéo. Voici quelques images tirées directement de notre réunion dans Spatial:

L’expérience a semblé gênante au début, mais la sensation s’est estompée après quelques minutes. Bien que j’étais assis seul dans mon appartement avec un casque VR, je me suis retrouvé à m’amuser à parler à ces avatars un peu étranges dans un royaume pixélisé. Alors que Jacob Loewenstein, chef d’entreprise chez Spatial, expliquait comment des entreprises comme Mattel et Ford utilisent Spatial pour concevoir de nouveaux produits, je me suis surpris du simple plaisir de regarder dans la pièce les différentes personnes qui s’y trouvaient, tout est virtuel mais pas. caricatural. Cela fait si longtemps que je n’ai pas eu de réunion dans la vraie vie que quelque chose que je n’aurais jamais imaginé s’est produit: j’ai commencé à avoir envie de réunions IRL.

À un moment donné, quelqu’un a introduit un modèle 3D d’une nouvelle disposition de magasin Home Depot dans la pièce, et nous avons pu l’examiner sous tous les angles, comme si nous étions des dirigeants de Home Depot décidant de la meilleure façon d’afficher les outils électriques dans un magasin. L’analogie avec Google Docs avait un sens pour ce que nous faisions, mais franchement, je veux passer du temps avec mes amis dans Spatial. Ce serait bien mieux qu’un autre happy hour Zoom.

Agarawala et Lee ont expliqué plus tard qu’il ne s’agissait que d’une version de leur vision de Spatial. Aussi cool que cela puisse être d’avoir des réunions virtuelles sur un casque de réalité virtuelle, ils ont surtout parlé de ce que leur technologie peut faire en réalité augmentée. Ils ont été ravis de la version HoloLens de leur logiciel, qui superpose des objets numériques au monde réel – une version plus primitive de l’avenir holographique qu’ils attendent avec impatience. Ils ont décrit comment leur technicien peut organiser des réunions où l’avatar donne l’impression qu’un client est assis sur une chaise dans son salon, et grâce à l’audio 3D, on dirait qu’ils sont assis là aussi. Je n’ai pas vu cette démo, mais je peux voir comment ce client trouverait cette histoire séduisante.

«La plupart des ordinateurs que nous utilisons, que ce soit un ordinateur portable ou un téléphone, vous tournez le dos au monde lorsque vous les utilisez, parce que vous êtes embourbé par cette chose», m’a dit Agarawala. «La RA est intrinsèquement collaborative. C’est comme: « Hé, toute la pièce est notre moniteur, et nous y travaillons ensemble. » « 

Que le monde entier devienne notre écran d’ordinateur est un concept séduisant. Les lunettes intelligentes et la connectivité 5G rendent nos expériences utilisateur avec cette technologie encore plus immersives et réalistes. Ces innovations sont aussi plus proches que vous ne le pensez. Les ordinateurs sont de plus en plus passifs, intuitifs et minuscules. Ce qui remplissait autrefois une pièce tient maintenant à votre poignet et sait quand votre cœur bat. De nombreuses entreprises, notamment Apple, Google, Microsoft et Facebook, travaillent sur une nouvelle classe de dispositifs portables qui mettent un écran juste devant vos yeux, se connectent à Internet et utilisent un lidar capteur pour cartographier le monde qui vous entoure en temps réel.

Apple est celui à surveiller ici. La société aurait 1000 ingénieurs travailler sur des lunettes intelligentes légères qu’il espère sera un jour aussi omniprésent que l’iPhone. Mais nous avons déjà entendu ce genre d’ambitions. Google a fait beaucoup de bruit en 2013 en sortant Glass, un portable équipé d’un appareil photo qui place un petit écran transparent devant vos yeux. Une startup appelée North eu du mal à libérer quelques lunettes intelligentes de base l’année dernière, puis achetées par Google.

Pour l’instant, le Microsoft HoloLens 2 à 3500 $, qui ressemble à la visière d’un casque de pilote de chasse et superpose des images numériques avec le monde réel, est ce qui se rapproche le plus d’un casque AR portable. Cependant, il est pas pour la personne moyenne. Le HoloLens est conçu pour les applications industrielles – par exemple, pour qu’un travailleur puisse voir des instructions sur la façon de construire une voiture pendant qu’il se trouve dans l’usine. Cela expliquerait pourquoi Spatial peut compter Ford comme l’un de ses clients.

Pourtant, l’expérience de Spatial sur un casque Oculus Quest à 400 $ m’a un peu rapproché du concept de traîner avec des amis holographiques tout en portant des lunettes intelligentes. Ce qui manque encore, à part les lunettes réelles, c’est une connectivité Internet suffisamment rapide pour faire fonctionner ce type de technologie. Les réseaux 5G changeraient cela.

Beheshti, qui est également membre senior de l’IEEE (l’Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens), m’a expliqué que la technologie 5G est la clé pour que la technologie de réalité augmentée décolle car il offre des connexions à bande passante élevée avec une latence extrêmement faible. Alors que la vitesse 4G LTE atteint environ 50 mégabits par seconde, la 5G peut offrir 2 gigabits par seconde. Alors que l’ancienne technologie sans fil ne peut pas vraiment descendre en dessous de 20 millisecondes de latence, la 5G promet 1 milliseconde. Cela signifie que l’interaction avec les avatars 3D peut être ultra-haute résolution, sans problèmes ni tremblements. Comme vous le savez probablement trop bien, les réseaux existants lutte pour gérer les appels de zoom 2D.

Ces fonctionnalités permettront une expérience AR plus réaliste, mais elles aideront également à miniaturiser le matériel, comme les lunettes intelligentes. Une meilleure connectivité signifie que les appareils peuvent dépendre du cloud pour la forte puissance de traitement nécessaire au rendu des images 3D. Donc, au lieu de porter un appareil AR qui semble presque aussi encombrant qu’un casque, c’est comment je me sentais lorsque vous portez un HoloLens pour la première fois – les futurs casques seront aussi légers que des lunettes. Un gadget comme celui-ci serait vraiment révolutionnaire.

«Ce sera votre appareil de communication; vous passerez vos appels téléphoniques ou vos appels vidéo », a déclaré Beheshti. «Il aura la technologie intégrée pour permettre ces expériences de RA à peu près sur une base normale.»

Tout cela semble passionnant – et coûteux. L’introduction de toute nouvelle technologie a également des conséquences imprévues. Smartphones introduits toutes sortes d’anxiétés sur le temps que nous passons à regarder les écrans, et il y a tout lieu de croire qu’une technologie aussi immersive que la réalité augmentée aura également des effets psychologiques. La création de nouveaux espaces numériques permet également davantage d’exclusion. Pensez à la façon dont la fracture numérique a conduit à des expériences très différentes pendant la pandémie, car de nombreuses personnes ayant accès à Internet profitent des avantages du travail et de l’apprentissage à distance tout en ceux qui n’ont pas cet accès ou la possibilité de se déplacer à distance ont du mal à suivre.

Ensuite, il y a des préoccupations concernant ce que la technologie elle-même peut faire. Si vous supposez que les lunettes intelligentes seront équipées de caméras et d’autres capteurs, il est probable qu’elles introduiront une myriade de problèmes de confidentialité. Todd Richmond, qui est membre de l’IEEE et directeur du Tech & Narrative Lab de la Pardee RAND Graduate School for Public Policy, m’a suggéré qu’une technologie avancée de reconnaissance faciale pourrait fonctionner avec des lunettes intelligentes, afin que les utilisateurs puissent commencer à scanner les visages des passants. et accéder aux détails de leur identité en temps réel. Ainsi, même s’il peut sembler remarquable d’avoir une réunion pleine d’hologrammes, la même technologie qui alimente ces expériences pourrait avoir des applications potentiellement dangereuses ailleurs.

«Nous sommes à une époque où le monde est en difficulté et nous devons trouver des solutions technologiques équitables et durables», a déclaré Richmond. «Et c’est une chose difficile à faire, car c’est déjà assez difficile de faire fonctionner la technologie.»

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