Avec des craintes toujours élevées que Covid-19 pourrait devenir endémique lorsque les campus rouvriront le mois prochain, l’apprentissage en ligne devrait jouer un rôle majeur dans la plupart des universités dans un avenir prévisible.
Mais le même mélange de conférences Skype, de séminaires virtuels et de matériels d’apprentissage en ligne que les étudiants ont patiemment acceptés à la fin du dernier semestre le réduira-t-il pour une année complète d’enseignement universitaire? Beaucoup ne pensent pas et se demandent si la réalité virtuelle (RV) pourrait fournir une expérience d’apprentissage plus engageante que la méthode de téléconférence de base adoptée dans le verrouillage.
«Cela ne résoudra pas tout, mais cela pourrait être une partie importante du mélange», a expliqué Lyron Bentovim, PDG de Glimpse Group, une société de réalité virtuelle basée à New York, qui a utilisé la technologie pour enseigner aux étudiants à Université Fordham, où il est professeur d’entrepreneuriat.
Dans les cours du professeur Bentovim, les étudiants en commerce portant des casques VR peuvent tenir des tables rondes virtuelles dans lesquelles ils apparaissent comme des avatars animés et peuvent également se diviser en groupes de discussion pour discuter de certaines questions. Ils peuvent même faire des présentations commerciales à des foules simulées – une expérience difficile à recréer même à une époque plus normale avant le coronavirus, a déclaré le professeur Bentovim.
«Le grand avantage de l’apprentissage en réalité virtuelle est qu’il va à une certaine partie du cerveau, de sorte que lorsque les étudiants sont finalement confrontés à une pièce d’étrangers, ils se sentent comme:« J’ai fait ça »», dit-il.
Ce type d’apprentissage interactif n’a pas l’excitation d’univers alternatifs vastes et détaillés que beaucoup espéraient que la RV fournirait. Mais, pour le professeur Bentovim, cette vision plus réaliste de la façon dont la RV pourrait fonctionner à grande échelle dans l’enseignement supérieur est une bonne chose.
«Vous pouvez faire des choses phénoménales avec la technologie, mais vous pouvez aussi faire des choses beaucoup plus faciles qui aident les élèves à apprendre à réseauter, à négocier et à présenter à une salle de classe», dit-il.
En effet, présenter une idée d’entreprise à un panel d’avatars est, pour beaucoup, préférable à un La fosse aux dragons-style rencontre. «C’est beaucoup moins intimidant pour les étudiants», dit-il.
Néanmoins, des mondes sur mesure plus compliqués peuvent être créés sur commande, a expliqué Hugh Seaton, directeur général d’Adept Reality, une filiale de Glimpse Group, qui a récemment recréé le Shakespeare’s Globe Theatre pour les étudiants suivant des cours d’été à Université du Sacré-Cœur dans le Connecticut.
«Vous pouvez avoir des vidéos de lions qui sautent et d’autres choses sur mesure, mais nous voulons créer des outils que les professeurs peuvent [use] eux-mêmes », a expliqué M. Seaton. «Je dirais que ce n’est pas plus compliqué que d’utiliser [the virtual learning environment] Blackboard, que la plupart des universitaires utilisent tous les jours », a-t-il déclaré.
L’une des raisons pour lesquelles la réalité virtuelle n’a pas réussi à se généraliser est que le prix du matériel n’a pas baissé comme beaucoup l’avaient prévu: le type de casque le plus populaire, l’Oculus Rift, se vend à environ 400 £ (508 $), bien que des versions moins chères soient disponibles à environ £ 310.
Si les étudiants sont exclus du campus après une épidémie de coronavirus, cependant, cette proposition de coût semble un peu différente lorsque de nombreux étudiants américains paient 40000 dollars par an, a déclaré M. Seaton. «Il s’agit essentiellement de deux ou trois séries de frais de laboratoire, et vous ne payez pas seulement pour un ensemble de béchers que vous ne pouvez pas conserver», a-t-il ajouté.
D’autres sont moins sûrs que la RV est une alternative viable à Zoom ou Skype. Vers 2015, Glenn Gunhouse, professeur d’histoire de l’art à Université d’État de Géorgie, a décidé d’utiliser la réalité virtuelle pour enseigner l’histoire de l’architecture. Cependant, il est devenu clair que les coûts étaient «prohibitifs… en partie parce que je craignais de m’engager dans une technologie qui pourrait rapidement devenir obsolète».
«Les inscriptions à mes cours ont également augmenté au-delà de ce que n’importe quel laboratoire informatique de campus aurait pu gérer», a ajouté le professeur Gunhouse.
L’accès des étudiants à un service Internet à large bande fiable était un autre défi. «Lorsque nos cours ont été mis en ligne, bon nombre de mes étudiants ne pouvaient même pas … voir les vidéos et les PowerPoints qui remplaçaient mes conférences en personne», a-t-il déclaré.
Utiliser la RV pour une classe de 12 ou moins, cependant, peut être plus viable, a-t-il admis. «Bien que les participants n’apparaissent que comme des avatars, le fait qu’ils semblent en trois dimensions et semblent exister dans un espace 3D donne un sentiment plus réaliste de se rencontrer que de regarder une mosaïque de portraits en 2D», a-t-il déclaré.
L’arrivée imminente de l’Internet 5G, qui fonctionnera environ 10 fois plus vite que la 4G, pourrait également accélérer l’adoption de la réalité virtuelle, a déclaré James Bennett, professeur de télévision et de culture numérique à Royal Holloway, Université de Londres, qui dirige le projet de recherche StoryFutures de 5 millions de livres sterling, qui vise à aider les quelque 1000 entreprises de narration immersive du Royaume-Uni à se développer, avec la formation en réalité virtuelle et en réalité augmentée (RA) prévue pour 8,5 milliards de dollars d’ici 2023.
«Au fur et à mesure que le Royaume-Uni déploiera la 5G, les casques deviendront beaucoup plus légers – ils ressembleront davantage à des lunettes de soleil», a expliqué le professeur Bennett. «Dans l’état actuel des choses, les ventes de micro-casques ont explosé – il est vraiment difficile de les acheter car de nombreux secteurs différents s’engagent dans l’idée de former les gens à distance.»
Le projet du professeur Bennett impliquera huit groupes de «formation des formateurs» qui contribueront à améliorer les compétences en réalité virtuelle dans les universités britanniques, avec des informaticiens travaillant aux côtés d’universitaires des industries créatives pour garantir une expérience RV vraiment engageante.
«Nous développons un ensemble de conférenciers qui peuvent intégrer une narration immersive tout au long des cours en leur donnant le temps, le budget et le savoir-faire de l’industrie pour le faire», a-t-il expliqué. «La technologie est importante, mais avoir des expériences créatives de niveau professionnel à l’avant-plan sera tout aussi essentiel pour garantir le bon fonctionnement de l’apprentissage en RV.»
