actrice Nichelle Nichols restera à jamais dans les mémoires pour avoir joué Uhura dans Star Trek: La série originale— l’une des premières femmes noires à jouer un rôle de premier plan à la télévision— en plus de s’engager dans le premier baiser interracial à la télévision scénarisé aux États-Unis. Moins connue est son rôle tout aussi important en tant qu’ambassadrice de la NASA dans les années 1970, travaillant sans relâche pour apporter plus de diversité aux efforts de recrutement de l’agence. Ce travail est mis en évidence dans Femme en mouvement, un nouveau documentaire réalisé par Todd Thompson qui est maintenant diffusé sur Paramount+.

Thompson lui-même n’était pas un hardcore Star Trek fan en grandissant, bien qu’il ait vu la plupart des films et qu’il soit certainement familier avec la représentation d’Uhura par Nichols. Ses partenaires de production étaient des fans, cependant, et quand ils lui ont parlé des contributions de Nichol à la NASA, il a décidé que c’était une histoire qui devait être racontée. Au cours de la production, il a interviewé des dizaines de personnes sur la façon dont Nichols les a inspirées, et a également passé beaucoup de temps avec l’actrice elle-même, aujourd’hui 88 ans.

« Elle est la définition de la royauté hollywoodienne pour moi », a déclaré Thompson à Ars. « Comment elle se porte, comment elle traite les autres, comment elle s’engage avec vous , elle est incroyablement magnétique. Ce qu’elle a fait était si important pour nous donner un plan de l’endroit où nous devons aller, comment nous devons être, si nous voulons faire des progrès ici sur Terre et au-delà des étoiles. J’ai été très touché par la responsabilité de raconter son histoire et de la raconter de la bonne façon.

Femme en mouvement commence comme un biopic assez standard, explorant les débuts de Nichols en tant que danseur et chanteur. Elle voulait devenir la première ballerine noire et, à l’âge de 14 ans, elle a décroché son premier concert à l’hôtel Sherman de Chicago. Elle a ensuite fait une tournée aux États-Unis, au Canada et en Europe avec Duke Ellington et Lionel Hampton, avant de s’installer à Los Angeles en 1960 pour poursuivre sa carrière d’actrice. « Son voyage n’était pas une ligne droite, dit Thompson, c’était très zigzon, et pourtant il avait une direction précise, à son insu à l’époque. Toutes les étoiles se sont alignées d’une manière très agréable. »

Parmi les premiers rôles de Nichols, il y avait le rôle de la fiancée d’un soldat noir dans une série de courte durée appelée Le lieutenant, produit par Genre Roddenberry. L’épisode (qui n’a jamais été diffusé) s’intitulait « To Set It Right » et traitait explicitement des préjugés radiaux. Ainsi, lorsque Roddenberry a commencé à développer une nouvelle série, initialement intitulée Train de wagons vers les étoiles, il a pensé à elle pour l’un des rôles. Ce spectacle est devenu Star Trek, et Nichols est passé dans l’histoire sous le titre d’Uhura. (Dans son autobiographie, Nichols a révélé qu’elle avait été romantiquement impliquée avec Roddenberry avant qu’il ne rencontre sa femme, Majël Hudec, bien que l’affaire se soit terminée bien avant qu’elle ne soit castée dans Star Trek.)

Nichols a failli quitter la série après la première saison, frustrée par ce qu’elle percevait comme un rôle constamment diminué. Mais une rencontre fortuite avec Martin Luther King, Jr. l’a fait changer d’avis. « Vous ne pouvez pas, vous ne pouvez pas », elle se souvient qu’il avait dit quand elle lui a dit qu’elle voulait quitter la série. « Pour la première fois à la télévision, nous serons vus comme nous devrions l’être tous les jours, comme des gens intelligents, de qualité, beaux, qui peuvent chanter, danser et aller dans l’espace, qui sont des professeurs, des avocats. Si vous partez, cette porte peut être fermée parce que votre rôle n’est pas un rôle noir, et ce n’est pas un rôle féminin, il peut le remplir avec n’importe qui, même un extraterrestre.

Après la fin de la série originale, Nichols a assisté à un 1975 Star Trek convention, où le directeur scientifique de la NASA s’exprimait également. Il a exprimé son admiration pour Uhura. Elle a à son tour parlé de son amour de l’espace et de la NASA, mais aussi de son sentiment de privation du droit de vote: « Je ne m’ai pas vu » dans le programme spatial moderne, se souvient-elle dans le film. Lorsque la NASA a affirmé qu’elle ne pouvait pas trouver de personnes noires qualifiées, Nichols ne l’a pas acheté, insistant sur le fait que les noirs et les femmes ne postulaient pas au programme parce qu’ils ne croyaient pas que la NASA était sérieuse au sujet de leur donner une chance. Elle est donc devenue porte-parole de la NASA par l’intermédiaire de sa société, Women in Motion.

Nichols a passé quatre mois à voyager dans tout le pays, essayant de recruter des femmes et des minorités pour le programme de navette. Quand elle a commencé, 100 des recrues en herbe de la NASA étaient des femmes, et seulement 35 étaient des minorités. Au moment où elle a présenté son rapport final, ces chiffres avaient gonflé à 1649 femmes et 1000 minorités dans un groupe de 8000. « C’est tellement Nichelle », a déclaré Thompson. « Quoi qu’elle pense, elle va s’en prendre à elle. »

Parmi ces recrues se trouvaient : Sally Ride et Judith Resnick— les première et deuxième femmes américaines dans l’espace, respectivement — ainsi que Guy Bluford Jr.et Ron McNair les premier et deuxième astronautes noirs dans l’espace; Ellison Onizuka, le premier Américain d’origine asiatique dans l’espace. col. Frederick D. Gregory a également répondu à l’appel et a fini par servir dans trois missions de navette, avant de se faire voirg Administrateur adjoint de la NASA.

L’histoire de Nichols n’est pas sans son lot de tragédies. McNair, Resnick et Onizuka étaient tous des membres d’équipage de la navette spatiale challengeur pour la mission condamnée STS-51-L. La navette s’est brisé dans les airs seulement 73 secondes après le lancement le 28 janvier 1986, tuant tout le monde à bord. Nichols fut dévastée par la perte, en particulier de Resnick, avec qui elle était devenue très proche. En fait, elle ne peut pas se résoudre à en parler à la caméra dans le documentaire, toutes ces années plus tard, en se décomposant brièvement et en arrêtant l’interview pendant un certain temps pour retrouver son sang-froid.

« Je pense qu’elle a le sens des responsabilités à cet égard, parce que c’est elle qui a été sur la route pour les recruter et les encourager à s’impliquer », a déclaré Thompson. Cette perte est quelque peu compensée par une interview avec le frère de Resnick, qui a parlé de la fierté qu’il avait de Nichols et de la façon dont elle a ouvert la porte à sa sœur pour réaliser son rêve d’être astronaute, sans regrets. Pour Thompson, l’ challengeur la catastrophe nous rappelle que l’exploration spatiale comporte des risques considérables et que ceux qui assument de telles missions estiment que les récompenses à obtenir l’emportent largement sur ces risques.

Nichols a subi un léger accident vasculaire cérébral en 2015 et a reçu un diagnostic de démence en 2018. Elle ne fait plus d’apparitions publiques, c’est donc merveilleux de la voir sourire et rire, engageant la caméra avec son zeste habituel et son humour chaleureux dans Femme en mouvement. « Nous n’avons même pas commencé à commencer » à réaliser l’avenir de la diversité qui Star Trek mis en avant, dit-elle à la fin.

Thompson espère que le documentaire inspirera d’autres personnes à suivre ses traces pionnières. « Je veux vraiment que les gens s’éloignent de ce film en se sentant énergisés, en ayant de l’espoir et, surtout, en réalisant que n’importe qui peut faire une différence », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas besoin d’être des actrices de télévision, des astronautes ou des scientifiques. Nous pouvons simplement être qui nous sommes avec une énorme conviction pour aider à rendre le monde meilleur.

Femme en mouvement est maintenant en streaming sur Paramount+.

Image de la liste par Paramount +