Le 2 janvier 1890, un Portugais nommé Jose Antonio Sampaio Jr. est mort dans une terrible agonie alors qu’il séjournait au Grand Hôtel de Paris à Porto, au Portugal. Fils d’un riche et très respecté marchand de lin, Sampaio Jr. a montré des signes d’empoisonnement dans ses dernières heures, y compris du sang dans son vomi. Il était assisté par son beau-frère, un médecin nommé Vicente Urbino de Freitas.

Sampaio Jr. a néanmoins été enterré sans incident, et la famille aurait pu pleurer leur perte et passer à autre chose. Mais fin mars, le fils et les deux nièces de Sampaio Jr. sont soudainement tombés malades après avoir mangé des amandes avec de l’alcool et des gâteaux à la noix de coco et au chocolat, qui étaient arrivés à la maison Sampaio sur Flores Street via un mystérieux colis. L’oncle des enfants, le susmentionné de Freitas, a prescrit des lavements à la mélisse. Alors que les filles se rétablissaient, Mario Guilherme Augusto de Sampaio, 12 ans, est décédé de spasmes et de convulsions le 2 avril.

Une fois de plus, les symptômes étaient compatibles avec un empoisonnement, et la suspicion est rapidement tombée sur de Freitas. Il fut arrêté, jugé et condamné en 1893, bien qu’il ait maintenu son innocence pour le reste de sa vie. C’était le tristement célèbre « Crime de Flores Street », et il a fait les gros titres dans le monde entier. L’affaire continue de fasciner Ricardo Jorge Dinis-Oliveira, toxicologue médico-légal à l’Université de Porto, plus de 130 ans plus tard, car elle a donné naissance à des études de toxicologie médico-légale au Portugal et informe toujours les procédures médico-légales portugaises actuelles. C’est aussi une sacrée histoire : « Ça fera certainement un bon film », a écrit Dinis-Oliveira.

Dinis-Oliveira a passé les 14 dernières années à se pencher sur des œuvres historiques, des transcriptions de procès et des comptes rendus de journaux du monde entier, interviewant même des parents vivants des personnages principaux. Il a compilé ses conclusions dans trois articles distincts. La première, publié en 2018, a raconté les faits fondamentaux de l’affaire. La seconde, publié en 2019, a analysé tous les témoignages pertinents et contradictoires du procès. Dinis-Oliveira a ensuite passé en revue les preuves toxicologiques contradictoires dans un troisième article publié en mai 2021 dans Forensic Sciences Research, défendant la réputation professionnelle de ses compatriotes du 19e siècle.

Deux morts mystérieuses

Né dans la rue Flores à Porto en 1849, de Freitas a épousé Maria das Dores Basto Sampaio en 1877, la même année où il est devenu conférencier à l’École médico-chirurgicale de Porto. Il s’est distingué professionnellement au fil des ans avec des études notables en dermatologie, en particulier le traitement de la lèpre et de la syphilis. Peut-être de Freitas espérait-il un jour hériter de la richesse considérable de sa belle-famille. Sur son chemin se trouvaient les trois enfants du couple – un fils aîné, Guilherme, mort jeune; une fille; et sampaio Jr. susmentionné, ainsi que les trois petits-enfants.

La femme de Sampaio Jr. est morte jeune, le laissant avec deux petites filles. Les filles vivaient avec leurs grands-parents tandis que leur père devenait une sorte de bohème itinérant, au grand dam de son père. Il a rencontré une Anglaise nommée Lothie Karter, qu’il avait rencontrée dans une boîte de nuit à Lisbonne. Sampaio Jr. se plaignait souvent de maux d’estomac et de foie. Il a reçu un mystérieux colis en octobre 1898 alors qu’il était encore à Lisbonne, contenant des flacons contenant prétendument des médicaments pour traiter ces maux. Ne reconnaissant pas l’expéditeur, Sampaio Jr. n’a pas pris les remèdes, disant à Karter qu’il soupçonnait qu’il s’agissait d’acide prussique (un poison puissant).

En décembre 1889, Sampaio Jr. et Karter retournent à Porto et s’installent au Grand Hôtel de Paris. Le 28 décembre, Sampaio Jr. a déjeuné avec de Freitas et est tombé malade la suitejour. Alors qu’il a d’abord supposé qu’il s’agissait d’un rhume, son état s’est aggravé et de Freitas a été appelé pour consulter. De Freitas a donné à son beau-frère une photo de ce qu’il a dit être Pilocarpine (maintenant un traitement commun pour le glaucome).

Sampaio Jr. est rapidement devenu délirant, transpirant et tremblant, avec de la fièvre, une perte de vision et des vomissements, entre autres symptômes. Néanmoins, de Freitas insista pour lui faire une deuxième injection. Alors que Sampaio Jr. continuait de s’aggraver, de Freitas a prescrit une dernière injection de pilocarpine dans l’après-midi du 2 janvier, mélangeant la teinture lui-même avec son dos aux autres dans la pièce. Il a demandé à un autre médecin d’administrer le vaccin.

Le site d’injection a rapidement développé une vilaine tache noire. Sampaio Jr. a commencé à vomir violemment et est finalement mort vers 18 heures. Avant de le faire, il a dit à Karter qu’il était convaincu que ce sont les coups de pilocarpine qui l’avaient rendu malade. De Freitas insista pour se débarrasser du vomi. Lorsque l’hôtelier a exprimé son regret que l’homme soit mort si jeune, de Freitas lui aurait dit que son beau-frère avait été « un fou, un scélérat, qui a fait honte à la famille », ajoutant: « N’avez-vous pas remarqué les preuves de maladie mentale? Toute sa famille est comme ça. Ils meurent tous de la même manière. »