Dans les années qui ont suivi, la ville de New York est devenue le point zéro des infections à Candida auris. Et jusqu’en 2021, l’État a enregistré les cas les plus confirmés dans le pays année après année, alors même que la maladie s’est propagée à d’autres endroits, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention analysées par l’Associated Press.

Candida auris est une menace mondiale émergente pour la santé publique qui peut provoquer des maladies graves, notamment des infections du sang, des plaies et des voies respiratoires. Son taux de mortalité a été estimé entre 30% et 60%, et c’est un risque particulier dans les établissements de soins de santé pour les personnes déjà atteintes de problèmes médicaux graves.

L’année dernière, la plupart des cas ont été trouvés au Nevada et en Californie, mais le champignon a été identifié cliniquement chez des patients dans 29 États. L’État de New York reste un point chaud majeur.

Une théorie importante pour l’explosion soudaine de Candida auris, qui n’a été trouvée chez l’homme nulle part avant 2009, est le changement climatique.

Les humains et les autres mammifères ont des températures corporelles plus chaudes que la plupart des agents pathogènes fongiques ne peuvent tolérer, ils ont donc été historiquement protégés de la plupart des infections. Cependant, la hausse des températures peut permettre aux champignons de développer une tolérance aux environnements plus chauds et, avec le temps, les humains peuvent perdre leur résistance. Certains chercheurs pensent que c’est ce qui se passe déjà avec Candida auris.

L’agent pathogène est apparu spontanément il y a 14 ans sur trois continents, au Venezuela, en Inde et en Afrique du Sud. L’expert en maladies fongiques Arturo Casadevall, microbiologiste, immunologiste et professeur à l’Université Johns Hopkins, a déclaré que cela était déroutant, car les climats de ces endroits sont assez différents.

« Nous avons une formidable protection contre les champignons environnementaux en raison de notre température. Cependant, si le monde se réchauffe et que les champignons commencent également à s’adapter à des températures plus élevées, certains … vont atteindre ce que j’appelle la barrière de température », a déclaré Casadevall, faisant référence à la façon dont les températures corporelles chaudes des mammifères les protégeaient historiquement.

Lorsque Candida auris s’est propagé pour la première fois, a déclaré Meghan Marie Lyman, épidémiologiste médicale du CDC pour la branche des maladies mycosiques, les cas étaient liés à des personnes qui avaient voyagé aux États-Unis depuis d’autres endroits. Aujourd’hui, la plupart des cas sont acquis localement – se propageant généralement parmi les patients dans les établissements de soins de santé.

Aux États-Unis, 2 377 cas cliniques confirmés ont été diagnostiqués l’année dernière, soit une augmentation de plus de 1 200 % depuis 2017. Mais Candida auris devient un problème mondial. En Europe, une enquête de l’année dernière a révélé que le nombre de cas avait presque doublé entre 2020 et 2021.

« Le nombre de cas a augmenté, mais la répartition géographique a également augmenté », a déclaré Lyman. Elle a noté que si les dépistages et la surveillance se sont améliorés, la montée en flèche du nombre de cas reflète une véritable augmentation.

En mars, un communiqué de presse du CDC a noté la gravité du problème, citant la résistance de l’agent pathogène aux traitements antifongiques traditionnels et le taux alarmant de sa propagation. Les agences de santé publique se concentrent principalement sur des stratégies visant à atténuer de toute urgence la transmission dans les établissements de soins de santé.

« C’est une sorte d’incendie actif qu’ils essaient d’éteindre », a déclaré Lyman.

Le Dr Luis Ostrosky, professeur de maladies infectieuses à la McGovern Medical School de l’UTHealth Houston, pense que Candida auris est « une sorte de scénario cauchemardesque ».

« C’est un agent pathogène potentiellement multirésistant avec la capacité de se propager très efficacement dans les établissements de soins de santé », a-t-il déclaré. « Nous n’avons jamais eu un agent pathogène comme celui-ci dans le domaine des infections fongiques. »

Il est presque toujours résistant à la classe la plus courante de médicaments antifongiques et est parfois également résistant à un autre médicament principalement utilisé pour les infections fongiques graves des cathéters dans les hôpitaux.

« J’ai rencontré des cas où je m’assois avec la famille et je leur dis que nous n’avons rien qui fonctionne pour cette infection que votre proche a », a déclaré Ostrosky.

Ostrotsky a traité environ 10 patients atteints d’infection fongique, mais a consulté beaucoup d’autres. Il a dit qu’il l’avait vu se propager dans toute une unité de soins intensifs en deux semaines.

Des chercheurs, des universitaires et des groupes de santé publique discutent et étudient les théories qui expliquent l’émergence de Candida auris. Ostrosky a déclaré que le changement climatique est le plus largement accepté.

D’où qu’il vienne et quelle qu’en soit l’origine, le champignon représente une menace importante pour la santé humaine, affirment les chercheurs. Les patients immunodéprimés dans les hôpitaux sont les plus à risque, mais les personnes dans les centres de soins de longue durée et les maisons de retraite le sont également.

Au-delà de l’augmentation des cas, la culture populaire a contribué à accroître la sensibilisation aux infections fongiques. Une série populaire de HBO, « The Last of Us« , est un drame sur les survivants d’une épidémie fongique. Une infection fongique qui peut transformer les humains en zombies est une œuvre de fiction, mais la lutte contre le changement climatique, qui modifie les types de maladies menaçant gravement la santé humaine, est un véritable défi mondial.

« Nous volons sous le radar depuis des décennies en mycologie parce que les infections fongiques n’étaient pas fréquentes », a déclaré Ostrosky de UTHealth Houston.