Samedi dernier, je suis allé à mon premier grand événement e-sport : le championnat du monde de League of Legends. Plus de 16 000 personnes se sont entassées dans l’arène du Chase Center où jouent les Golden State Warriors. Ce fut un événement raffiné, plein d’installations de fans d’esports, du cosplay aux podcasts d’avant-match.

Bien avant l’ouverture, des foules de joueurs ont envahi la place. Je n’aurais pas pu être plus détaché en tant que fan. Je ne suis pas un joueur de League of Legends, et mon collègue Jordan Fragen a dû me renseigner sur le jeu par jeu de l’action pour l’ensemble du match. Mais à la fin, j’avais les larmes aux yeux comme les 5,15 millions d’autres fans (audience maximale selon Esports Charts), et j’ai finalement réalisé à quel point les événements esports peuvent être puissants. Je pourrais mieux comprendre pourquoi les gens aiment tant leurs jeux et leurs esports.

Riot Games y est depuis plus d’une décennie et plus de 600 millions de personnes ont joué à League of Legends. Mais l’émotion de l’événement ne concernait pas uniquement les chiffres de masse. Riot n’aurait pas pu organiser un meilleur match de rancune, même s’il faisait un film ou émission de télévision de fiction sur l’esport. C’était la narration d’esports à son meilleur.

Alors que les stars avaient un joli visage de pierre pendant le match, le casting a mis l’ambiance. Les joueurs vedettes – Lee « Faker » Sang-hyeok de T1 et Kim « Deft » Hyuk-kyu de DRX – avaient le même âge à 26 ans et fréquentaient le même lycée à Séoul, en Corée du Sud.

Faker, connu sous le nom de Unkillable Demon King par les fans, a mené son équipe à trois victoires aux Mondiaux en une décennie. Mais Deft n’avait jamais atteint la grande finale malgré sept apparitions. La seule fois où ces joueurs s’étaient affrontés aux Mondiaux auparavant, l’équipe de Faker a écrasé le Deft 3-0.

Pour ajouter au contraste, Faker a toujours joué pour T1 Esports, devenant propriétaire partiel en 2020. Pendant ce temps, Deft a dû se déplacer d’une équipe à l’autre, DRX étant sa cinquième équipe d’esports.

L’équipe de Deft était la 4e tête de série, et elle ne pouvait se qualifier pour jouer aux Mondiaux que par une étape de « play-in » avec un tournoi à la ronde difficile. Il semblait peu probable qu’il puisse se qualifier pour la finale. Aucune équipe qui était entrée dans le tournoi à ce stade n’avait atteint la finale.

Le championnat du monde de League of Legends fait du bon travail pour trouver le meilleur des meilleurs. Le tournoi rassemble 24 équipes de qualification de cinq joueurs chacune du système mondial de ligues régionales de Riot pour participer au tournoi d’un mois. C’est un processus darwinien pour amener les meilleurs joueurs en finale.

Et c’est une cocotte-minute. L’année dernière, Worlds comptait plus de 73 millions de téléspectateurs simultanés de pointe (y compris ceux des services de streaming chinois) et un milliard d’heures regardées. C’est un jeu de stratégie en temps réel où deux équipes de cinq champions s’affrontent pour détruire la base de l’autre équipe. Chaque joueur doit porter son poids et faire des jeux héroïques.

Cérémonies d’ouverture

L’événement lui-même était spectaculaire, avec une scène que Riot Games avait construite sur mesure. Je ne vois rien de plus énervant que d’attendre que cette extravagance d’avant-spectacle (qui a commencé tard) se termine avant de monter sur scène devant un public en délire.

La cérémonie d’ouverture comprenait un spectacle de musique et de danse en trois actes, commençant par L’appel, l’hymne de la saison 2022 chanté par Edda Hayes. Cela a conduit à Jackson’s Wang Feu à la mèche et la finale de Lil Nas X. Ce n’étaient pas que des actes musicaux. Il s’agissait de spectacles multimédias mélangés à l’éclairage de quelques douzaines de projecteurs et à une technologie holographique qui permettait aux éclairs de descendre sur la scène, qui avait elle-même des milliers de dalles LED. La pièce maîtresse était la Summoner’s Cup, conçue cette année par Tiffany & Co.

Salves d’ouverture

Les finalistes de Corée du Sud se sont affrontés, l’opprimé DRX remportant la Summoners Cup dans une surprise totale alors que le favori T1 Esports a perdu. Un autre écrivain a dit c’était une « intrigue meilleure que n’importe quelle concoctée par une équipe de scénaristes ».

Une partie du drame commence pour les fans lorsque chaque joueur choisit son champion, mélangé à des choix qu’il ne permettra pas à l’autre équipe de jouer.

C’est compliqué car les joueurs peuvent choisir parmi plus de 140 champions pour faire des parties épiques, sécuriser des éliminations et abattre des tours. Les parties durent généralement entre 25 et 45 minutes et se terminent lorsqu’une équipe élimine le Nexus de son adversaire. Pourtant, cela n’allait pas être un événement typique.

Les équipes se sont battues d’avant en arrière pendant cinq matchs, l’action oscillant dans la faveur d’une équipe et dans l’autre sens dans à peu près chacun des matchs.

Dans le premier match, T1 est allé sur la défense car Faker a été tué tôt mais s’est ensuite rétabli après que Gumayusi ait volé un dragon juste au moment où il était sur le point d’être récolté par DRX.

Ces événements ont fait basculer l’avantage dans les deux sens. Mais DRX n’a ​​jamais complètement récupéré et T1 a remporté le premier match. À ce moment-là, mon sympathique commentateur s’est demandé si ce serait un match rapide où T1 balayerait trois matchs de suite.

Dans le deuxième match, l’avantage n’arrêtait pas d’aller et venir, et je comprenais mieux pourquoi les fans étaient si excités. Ils ont vu des jeux héroïques se produire où un joueur pouvait faire un mouvement ou surprendre un ennemi et renverser les rôles du jeu. Même moi, je pouvais repérer ces événements lorsqu’ils se produisaient, même s’il était difficile de les manquer car les commentateurs hurlaient chaque fois qu’ils se produisaient. Les fans ont commencé à scander pour la première fois « DRX ! DRX ! DRX ! » Et DRX est revenu et a remporté le deuxième match, anéantissant toutes les idées selon lesquelles T1 allait repartir avec une victoire facile.

À la fin du match, je n’ai même pas vu de high five parmi les coéquipiers, qui se sont levés et ont quitté la scène. Cela semblait trop peu d’émotion sur les visages des joueurs. Les fans ont compensé cela avec les rugissements, et les commentateurs excités n’arrêtaient pas de crier.

Dans le troisième match, le match de boxe s’est poursuivi avec de nombreux échanges. Les combattants allaient à tapis, mais une fois de plus, T1 est arrivé à la dernière minute et a volé le Baron qui était nécessaire pour lancer la phase finale. Des coups ont été échangés à nouveau, puis T1 a volé un autre baron à DRX, et c’était fini. Ces jeux dramatiques et ces objectifs volés correspondent à la scène sur laquelle les jeux ont été joués.

À ce moment-là, DRX ne faisait pas face à de bonnes chances et Deft est décédé tôt. Mais DRX a continué à choisir T1 sur différentes parties de la carte et DRX a commencé à gagner les dragons et à tuer à nouveau. Fragen n’arrêtait pas de noter qui avait la tête en or, qui est utilisée pour renforcer les personnages pendant les matchs. Et DRX prenait de l’avance sur ce front. Je pensais que c’était comme un match NBA (nous étions là où les Warriors jouaient) où les joueurs faisaient des erreurs et revenaient avec des jeux spectaculaires et renversaient le cours de la bataille.

La fin de partie

À ce moment-là, le match deux-deux a créé une excitation folle dans l’arène. L’ensemble du tournoi se résumait à un seul match qui déterminerait le vainqueur et le perdant. Je me joignais aux cris car je voulais que les outsiders gagnent. Les joueurs de T1 avaient sans aucun doute un nouveau respect pour DRX, qui avait soif de victoire en tant qu’outsider.

T1 a pris les devants avec l’or au début du match, mais Kingen de DRX a commencé à rendre la vie difficile aux joueurs de T1. Ensuite, DRX a tué quatre joueurs de T1 et a commencé à se précipiter pour Baron. Mais juste au moment où DRX parlait à nouveau de saisir Baron et de son puissant buff, Gumayusi de T1 a pu se faufiler, tirant une flèche à longue portée comme un tireur d’élite, volant à nouveau Baron. Cela a remis T1 dans le combat et la foule scandait «T1, T1, T1» comme si nous avions un nouvel outsider qui faisait son retour. T1 a obtenu un deuxième Baron alors que le match dépassait 30 minutes. Mais DRX a également réussi à attraper ses propres dragons.

Alors que Faker et Deft étaient les stars sur lesquelles tout le monde se concentrait, c’est Kingen qui a tué Faker puis Zeka. Une fois de plus, cela a renversé la situation et permis à DRX d’obtenir un ancien dragon clé. Ensuite, ils ont pu marcher directement vers la base de T1 et prendre le Nexus.

Et c’est là que la véritable émotion a commencé à couler. Les joueurs de DRX ont sauté et se sont rassemblés pour un câlin de groupe, rebondissant de haut en bas. Ils étaient si émotifs que je ne les ai presque pas reconnus. Les mains couvraient les visages de l’équipe perdante. L’un des joueurs de T1 est tombé en panne et a commencé à pleurer de façon incontrôlable. La foule rugissait et les crieurs criaient.

« C’est l’une des plus grandes finales de League of Legends de l’histoire », a déclaré un commentateur. « Quel spectacle de la part de ces deux équipes. »

Les équipes se sont cogné les poings, Deft et Faker se sont croisés une dernière fois pour la nuit. Les perdants ont quitté la scène et la Coupe de l’invocateur s’est matérialisée. Les gagnants du DRX ont ramassé la coupe ensemble et l’ont secouée avec joie. Des feux d’artifice et des confettis ont volé. Les annonceurs n’ont donné aucune pause aux gagnants pour se ressaisir et ont commencé à les interviewer sur scène. Vous pouvez imaginer le choc parmi l’équipe DRX, car aucune équipe des play-ins n’avait jamais remporté de championnats du monde auparavant, et encore moins atteint la finale.

Lorsqu’on lui a demandé ce que c’était que d’être champion du monde de League of Legends après une décennie, Deft pleurait en donnant ses réponses par l’intermédiaire d’un traducteur. Il ne pouvait pas parler au début et je commençais moi-même à pleurer. Alors que Deft a attiré l’attention, c’est Kingen qui a remporté le prix MVP. Deft a déclaré qu’il avait rêvé d’être le meilleur joueur du monde, mais qu’il était plus important de faire partie de la meilleure équipe. Il n’avait plus de démons, et il était devenu lui-même un tueur de démons.

Comme je l’ai dit, c’était un incroyable récit d’esports. Vous ne pouviez pas inventer une meilleure histoire. Riot a préparé le terrain pour le meilleur tournoi d’esports, mais ce sont les équipes qui ont fourni toute l’émotion. Il aurait été tout aussi intéressant de les voir jouer à un jeu de ramassage dans un gymnase de lycée. Les outsiders, toujours sous-estimés, s’étaient imposés. Pour moi, ce fut un grand moment, celui que j’ai connu de tant d’événements sportifs du passé. Le frisson de la victoire et l’agonie de la défaite.