« Même dès mon plus jeune âge, j’ai toujours su que je voulais travailler dans l’esport », explique Daniela « Jupi » Gradl. Gradl est un joueur Valorant et membre de l’équipe RIX.gg Lightning. « Game Changers ne m’a pas seulement donné cette opportunité, mais l’opportunité de jouer professionnellement à plein temps, ce qui est comme un rêve devenu réalité. »

Même si l’industrie des jeux vidéo se diversifie – à la fois les histoires racontées et les personnes qui les fabriquent – l’esport est resté un monde dominé par les hommes. Mais lentement cela change et Le programme Game Changers de Riot est à l’avant-garde.

« La communauté compétitive de Valorant est diversifiée et incroyablement mondiale, une partie importante de nos joueuses compétitives étant des femmes, et pourtant le manque de soutien pour ces femmes qui deviennent professionnelles était, et est toujours, un obstacle que nous devions surmonter », déclare Vera Wienken, chef de marque senior et responsable VCT Game Changers EMEA pour Riot Games. « Game Changers existe pour lutter contre ces obstacles, il existe pour les femmes qui sont là pour rester. »

Game Changers est un programme d’accélération pour les femmes dans l’esport, créant des opportunités d’exposition qui autonomisent les femmes jouant à Valorant. « Cela aide à créer un véritable reflet de notre communauté dynamique et diversifiée », a déclaré Wienken. « Et la vérité est que c’est tout aussi important pour les joueurs que pour les organisations d’esports à la recherche de la prochaine génération de talents de classe mondiale pour rejoindre leurs listes. »

L’initiative a trois objectifs : éduquer, élever et engager.

Comme l’explique Wienken : « Nous éduquons en mettant en évidence la diversité de notre communauté en plein essor, en rendant ces joueurs plus visibles auprès d’une base de fans plus large, puis en lançant leur chemin vers les pros grâce au programme Game Changers. Nous élevons ceux qui ont fait preuve de dévouement dans cette voie, en mettant en valeur leurs compétences aux équipes et aux organisations qui cherchent à inscrire plus de femmes sur leurs listes, en particulier par le biais de programmes tels que l’incubateur Women in Games. Nous nous engageons en tant qu’entreprise en créant des espaces sûrs pour que les femmes développent leurs compétences, construisent leur marque et continuent à concourir sur de grandes scènes. »

Depuis septembre 2021, quatre grands tournois Game Changers EMEA ont été produits, avec la participation de près de 60 meilleures équipes. La première série Game Changers EMEA du Valorant Champions Tour (VCT) a enregistré un pic d’audience de 22 000 personnes et plus de 189 000 heures de visionnage.

« Je ne pourrais pas être plus fier de nos premières réalisations », déclare Wienken. « C’est génial de voir ces femmes concourir à un niveau aussi élevé et d’exprimer publiquement leur dévouement et leurs commentaires positifs. »

Valorant lui-même a déjà une base de joueurs diversifiée, ce que Wienken attribue à sa distribution diversifiée de personnages jouables. Elle tient également à noter que Game Changers n’est pas un outil de marketing pour augmenter la popularité du jeu. Au lieu de cela, il s’agit d’une « plate-forme indispensable destinée aux femmes de notre communauté existante, leur donnant l’opportunité indispensable de concourir à un niveau supérieur ».

Gradl est l’un des nombreux joueurs à bénéficier du programme.

« Lorsque Game Changers EMEA a été annoncé pour la première fois, mon équipe et moi avons immédiatement décidé de nous inscrire, et l’organisation nous a apporté tout son soutien, y compris un coach et un programme de formation complet pour nous aider à affiner nos compétences », dit-elle. « Cela nous a permis de nous concentrer pleinement sur notre objectif de réussir dans les tournois et de nous efforcer de sortir vainqueurs.

« Les Game Changers et d’autres tournois ont été un succès majeur dans la création d’opportunités et d’exposition pour les femmes et les genres marginalisés au sein de Valorant. Avant leur création, je pense que le soutien était décevant et que quelque chose devait absolument changer.

« Pour moi, c’est exactement ce que Riot a fait. Ils nous ont donné l’espace le plus incroyable et le plus sûr pour que les femmes puissent montrer leurs compétences et concourir pour être les meilleures. »

Comme le programme a évolué depuis ses débuts sur le circuit nord-américain au début de 2021 jusqu’à la région EMEA, son impact a été tangible. Certaines des plus grandes organisations d’esports au monde ont depuis signé des équipes Valorant entièrement féminines, notamment G2, Tenstar et Alliance.

Wienken dit que le soutien parmi les joueurs en ligne augmente quel que soit le sexe. Game Changers offre également l’opportunité de recueillir les commentaires des joueuses par le biais de sessions de groupe de discussion approfondies, pour « nous aider à poursuivre nos ambitions pour le titre et nous donner un aperçu holistique de l’endroit où nous pouvons améliorer l’écosystème pour garantir que les femmes se sentent soutenues ».

Cela signifie que les tournois d’esports commencent à refléter la diversité des joueurs des jeux. « Il est important de construire des produits comme [Game Changers] qui offrent non seulement aux femmes une plate-forme qui leur est propre pour mettre en valeur leurs compétences, mais aident également à refléter avec précision la diversité de la communauté du jeu », déclare Wienken.

« L’esport est un excellent moyen d’aider à réduire le fossé entre les sexes dans le jeu compétitif, et c’était excitant de voir le succès de Game Changers et ce que ce succès pourrait mener à l’avenir. »

Cela vaut aussi pour les diffuseurs. L’année dernière, le VCT avait plus de femmes impliquées dans ses émissions que des circuits d’esports similaires (y compris Yinsu Collins, Pansy, Potter, Beatriz « Kaquka » Alonso et JessGoat). De plus, Game Changers s’est associé à des groupes comme Galorants – une communauté Valorant entièrement féminine – pour créer et promouvoir des tournois mensuels, offrant ainsi une mise en lumière supplémentaire.

Il reste cependant quelques limites. L’un d’entre eux concerne les salaires – les joueuses d’esports gagnent beaucoup moins que les hommes. Selon un étude par la communauté de paris OLBG, les femmes gagnent 7 877 % de moins que les hommes dans tous les jeux. Alors que le meilleur joueur masculin d’esports Johan « N0tail » Sundstein a gagné 7 183 918 $, la meilleure joueuse équivalente Sasha « Scarlett » Hostyn a gagné 415 691 $.

Comme l’explique Wienken, ce sont les organisations d’équipe individuelles qui fixent les salaires, mais elle reconnaît que Game Changers a la responsabilité de fournir des opportunités pour assurer le succès à long terme des femmes dans l’esport.

« Nos investissements dans des programmes de formation et de nouveaux événements ont conduit à la signature de dizaines de listes à travers le monde, offrant des récompenses financières aux nouveaux concurrents », dit-elle. « Ces programmes, ainsi que les changements de politique qui incitent les équipes à investir dans les équipes de leur Game Changer, sont une voie directe pour garantir qu’à mesure que Valorant se développe, les opportunités et les récompenses pour tous nos joueurs continuent également de croître. »

Game Changers EMEA a également été critiqué pour ne pas inclure les genres marginalisés dans son circuit, à la différence de son homologue américain. Cela signifiait que les joueurs non binaires n’étaient pas en mesure de participer, en raison de différences juridiques et culturelles dans les pays où les genres marginalisés ne sont pas reconnus.

« Notre politique d’espace sûr est conçue pour protéger les intérêts de tous les participants de l’EMEA – y compris ceux des sexes marginalisés – et garantir que nous ne mettons pas en danger la vie privée des acteurs locaux », déclare Wienken. « Nous reconnaissons que cela ne nous permet pas d’être aussi inclusifs que nous l’espérons et nous continuerons d’évaluer ces systèmes à l’avenir. »

Il y a un long chemin à parcourir, alors. Mais Gradl est reconnaissant envers Game Changers et plein d’espoir pour l’avenir.

« Bien que Game Changers ait connu un succès incroyable, davantage d’opportunités pour créer une exposition et une plateforme pour les femmes au sein de l’esport aideront finalement à attirer plus de femmes dans l’espace », dit-elle. « La création et la poursuite de tournois de haut niveau et de niveau mixte pourraient également aider les nouveaux joueurs à trouver leur propre chemin vers les pros et à convaincre ceux qui veulent concourir même s’ils pensaient qu’ils ne le pouvaient pas dans le passé. »

Et comme l’explique Wienken, il y a de grands projets pour l’avenir. Cette année, Game Changers lance une académie EMEA permettant aux nouvelles équipes de s’affronter dans un espace sécurisé dans jusqu’à six tournois tout au long de l’année.

Elle prévoit également des chiffres encore plus élevés pour ses circuits 2022. Déjà, 80 équipes se sont inscrites pour la première série Game Changers EMEA de l’année, 50 % des joueurs étant nouveaux.

« Bien que ce soit formidable de voir des visages familiers revenir à la compétition, notre objectif avec Game Changers est d’inspirer plus de femmes à concourir professionnellement à Valorant, donc avoir un ratio aussi élevé de nouvelles joueuses pour le premier tournoi est un excellent indicateur que le programme est faire ce qu’il est censé faire », dit-elle.

Le but ultime de Game Changers est qu’il n’ait même pas besoin d’exister.

Dit Wienken: « En fin de compte, notre vision serait de voir ces femmes incroyables concourir sur la scène principale du VCT dans les années à venir et d’avoir un écosystème d’esports globalement diversifié. Un avenir où un joueur est uniquement jugé sur ses compétences, pas sur son genre, et le concept d’une « équipe féminine » est jeté par la fenêtre. Game Changers existe maintenant, donc j’espère qu’il n’aura pas besoin d’exister à l’avenir. »

Jusque-là, Game Changers se concentre vraiment sur l’expansion de la visibilité des femmes dans l’esport. « Ce n’est que le début », déclare Wienken. « Ces joueurs montrent qu’ils ne sont pas seulement là pour rester, nous sommes là pour tuer. »