C’est un fait peu connu, mais la vue d’une plante aspidistra vacillante peut provoquer des flashbacks assez puissants pour tous ceux qui ont grandi au début de l’ère des ordinateurs personnels au début des années 80, et tout cela grâce à une émission de télévision pour enfants appelée The Adventure Game. . Une sélection d’épisodes de cette bizarrerie presque oubliée a récemment été ajoutée au service de streaming Britbox, tandis qu’il existe également un coffret DVD contenant tous les épisodes survivants. Si vous êtes intéressé par l’évolution du jeu, c’est une étude de cas fascinante.

The Adventure Game a été créé en 1979 par le producteur chevronné pour enfants de la BBC, Patrick Dowling, qui avait déjà livré des émissions marquantes de l’époque en tant que base des vacances d’été Why Don’t You …? et a amené l’artiste distingué Tony Hart à nos écrans dans Vision On et plus tard Take Hart. L’idée est venue de son intérêt pour Colossal Cave Adventure, le jeu informatique qui définit le genre écrit par Will Crowther en 1977 pour les gros ordinateurs centraux, et de la popularité croissante de Dungeons & Dragons au Royaume-Uni. Dowling s’est également inspiré de l’adaptation radio à succès du Guide de l’auto-stoppeur de la galaxie et voulait que Douglas Adams écrive pour son émission, mais la production de l’adaptation télévisée de son livre l’a rendu impossible.

Le jeu d’aventure est mieux décrit comme l’un des premiers précurseurs de The Crystal Maze, une inspiration pour des émissions ultérieures comme le classique culte Knightmare et un exemple pionnier du concept désormais populaire de «salle d’évasion». Dans chaque épisode, un trio de célébrités abordables de la BBC ont été transportés, via la magie du chromakey, sur la planète Arg où elles sont testées par les habitants ludiques mais doucement sadiques, les Argonds. Ces bêtes reptiliennes apparaissaient parfois sous leur forme naturelle, le genre de tenue de monstre à petit budget qui maintenait le docteur Who à flot, mais était principalement représentée sous forme humaine. Un personnage, un oncle grincheux Argon, a préféré n’apparaître que comme cet aspidistra menaçant unique, secouant ses feuilles furieusement contre les concurrents grâce à l’acteur R2-D2 Kenny Baker se cachant dans son piédestal et le faisant rouler sur un tricycle pour enfant.

Le trio d’aventuriers serait chargé d’une série d’énigmes logiques, progressant à travers une série de pièces avant d’affronter la terreur du Vortex à la fin. Ceux qui ont survécu à cette épreuve ont été autorisés à rentrer chez eux. Plusieurs énigmes récurrentes tournaient autour de la drogna, la monnaie Arg, consistant en un système codé de formes colorées où la valeur dépendait du nombre de côtés multiplié par la valeur de la couleur. Comme tant d’aspects de The Adventure Game, ce détail est resté inexpliqué tant pour les concurrents que pour le public à la maison.

Produit d’une époque télévisuelle plus douce, l’émission est toujours extrêmement charmante mais semble terriblement lente aux yeux modernes. Les candidats ont dû régler les choses à leur rythme, ce qui a entraîné de longues sections de la série qui n’impliquent rien de plus que des acteurs et des présentateurs maintenant oubliés semblant confus dans de longues prises avec peu de coupes. La plupart des épisodes incluent au moins une occasion où l’un des personnages d’Argond doit les rejoindre, dans leur personnage, et tout expliquer ce qu’ils sont censés faire. Bien que Douglas Adams n’ait pas pu travailler sur la série, il y a un écho indubitable de son humour absurde espiègle qui traverse tout.

Ce qui est le plus intrigant en revisitant le spectacle aujourd’hui, c’est à quel point il est similaire dans sa construction et son ton aux jeux d’aventure sur ordinateur qui viendraient plus tard. Une séquence de solution typique pourrait impliquer l’utilisation d’une pomme de terre pour récupérer un tire-bouchon pour ouvrir une bouteille et trouver un indice dans le sémaphore qui doit être déchiffré à l’aide d’un livre caché sur une étagère. Bon nombre des défis posés par les Argonds sont désormais reconnaissables comme le genre d’énigmes d’inventaire arcaniques qui conduiraient des jeux britanniques classiques 8 bits comme Dizzy, Finders Keepers et Everyone’s a Wally.

Le jeu d’aventure a également incorporé des jeux vidéo réels de l’époque dans son format, les deux dernières séries s’ouvrant avec des versions sur le thème d’Arg d’Asteroids et Space Invaders et quelques premiers épisodes obligeant les joueurs à s’asseoir sur un BBC Micro et à résoudre une aventure textuelle dans afin de progresser dans leur véritable aventure physique. Comme pour les énigmes physiques, ces sections impliquaient simplement de regarder des célébrités mineures en tapant minutieusement des invites et en faisant des cercles virtuels pendant des minutes à la fois.

Et dans la «réalité» de la série, ces Argonds eux-mêmes sont, bien sûr, maintenant reconnaissables comme des PNJ par excellence, toujours disponibles pour étoffer le monde et la fiction. Ils étaient les donneurs de quête, mais aussi un système d’indices ad hoc envoyé dans les scènes par Dowling avec des coups de coude brutaux dans la bonne direction si les candidats ne faisaient aucun progrès.

L’émission présentait même son propre équivalent de boss final, sous la forme de ce terrifiant Vortex. C’était un défi final de mort permanente semblable aux échecs dans lequel les concurrents se sont relayés pour essayer de traverser un labyrinthe suspendu dans l’espace. L’approche de l’autre côté, invisible pour les concurrents et les mouvements alternés avec eux, était un effet de vortex chatoyant. Ce péril ne pouvait pas se déplacer à l’endroit où se tenait le joueur, mais le joueur pouvait – et le faisait presque toujours – marcher sans le vouloir sur l’espace où le Vortex attendait. Comme il s’agissait de la télévision pour enfants du début des années 80, l’effet n’était pas fatal mais signifiait simplement que le joueur évaporé devait rentrer en stop depuis l’espace lointain.

Revoir la série, l’un des plus grands plaisirs pour moi – autre que la chance de profiter à nouveau de Graeme Garden de The Goodies et de ses magnifiques favoris – était de voir comment la série évoluait de série en série. Ce n’était pas une époque où les émissions de télévision – sans parler des émissions pour enfants – étaient minutieusement polies et perfectionnées avant leur lancement. La première série, diffusée le samedi matin en mai 1980, était composée d’épisodes d’une demi-heure, ce qui signifiait que presque toutes les énigmes étaient interrompues ou que leurs solutions étaient brouillées dans la précipitation pour tout intégrer.

Pour la deuxième série en 1981, le producteur Patrick Dowling lui-même est apparu à l’écran au début de chaque épisode, désormais prolongé à 45 minutes et diffusé en début de soirée. Dowling accueillait les candidats au Television Center, puis les embarquait dans une navette pour Arg. Des puzzles qui étaient opaques et déroutants lors de la première manche ont été soit remplacés soit révisés maintenant, avec des décors plus élaborés et l’inclusion de l’ancienne présentatrice de Blue Peter Lesley Judd, une candidate dans la première série, revenant comme elle-même dans un rôle récurrent de saboteur. dont le but était de faire dérailler ses semblables.

Et donc la série a continué à travers deux autres séries, revenant en 1984 et 1986 avec de nouvelles itérations sur ce qui avait fonctionné – et ce qui n’avait pas fonctionné – dans les épisodes précédents. En d’autres termes, nous appellerions maintenant cela un jeu télévisé lancé en accès anticipé et procédant au test de lecture, à l’itération et à la correction de bogues de son format alors même qu’il était diffusé.

Étrangement, pour une émission si imprégnée de structures de jeu et de tropes, et malgré sa diffusion à un moment où l’industrie britannique des jeux était une industrie artisanale florissante produisant des centaines de titres, il n’y avait pas d’adaptation informatique officielle de The Adventure Game que vous pouviez jouer. avec à la maison. Le plus proche que nous ayons obtenu était Drogna, un titre de puzzle obscur pour BBC Micro basé sur cette monnaie étrangère déroutante. Dans le genre de dédicace que vous ne verriez probablement pas aujourd’hui, ce jeu a été personnellement codé par le créateur et producteur de The Adventure Game, Patrick Dowling.

Comme la plupart des émissions britanniques vintage, il n’y avait pas beaucoup de jeux d’aventure produits. Seulement 22 épisodes sur six ans, dont deux ont disparu des archives de la BBC. Pourtant, cela a fait une impression durable sur une génération qui venait juste d’être introduite à un nouveau type de jeu, faisant écho et préfigurant les jeux informatiques tout en ne les référençant qu’occasionnellement directement. À une époque où les premiers ordinateurs domestiques arrivaient dans les chambres du Royaume-Uni et où la couverture des jeux était extrêmement rare à la télévision, The Adventure Game offrait un lien conceptuel étrange mais vital entre le monde confortable des anciens médias et le royaume numérique interactif qui arrivait rapidement.