L’actrice Nichelle Nichols, qui est entrée dans l’histoire avec son interprétation de Nyota Uhura dans Star Trek : la série originale, est décédée le samedi 30 juillet à l’âge de 89 ans. Son fils Kyle Johnson a annoncé le décès de Nichols sur son compte Instagram officiel, en disant que sa mère était mort de causes naturelles. Deadline Hollywood a confirmé son décès avec Gilbert Bell, son talent manager et partenaire commercial depuis 15 ans. Nichols a subi un léger accident vasculaire cérébral en 2015 et a reçu un diagnostic de démence en 2018. Elle est rarement apparue en public par la suite.
(L’année dernière, nous avons écrit sur Woman in Motion , un nouveau documentaire sur Nichols et son travail de recrutement pour la NASA, réalisé par Todd Thompson (streaming sur Paramount +). Une grande partie de ce qui suit est adaptée de ce texte.)
Nichols a commencé sa carrière en tant que danseuse et chanteuse. Elle avait voulu devenir la première ballerine noire et, à 14 ans, elle a décroché son premier concert au Sherman Hotel de Chicago. Elle a ensuite tourné aux États-Unis, au Canada et en Europe avec Duke Ellington et Lionel Hampton avant de s’installer à Los Angeles en 1960 pour continuer à jouer.
Parmi les premiers rôles de Nichols, il jouait la fiancée d’un soldat noir dans une série éphémère intitulée The Lieutenant , produite par Gene Roddenberry. L’épisode (qui n’a jamais été diffusé) s’intitulait « To Set It Right » et traitait explicitement des préjugés raciaux. Ainsi, lorsque Roddenberry a commencé à développer une nouvelle série, initialement intitulée Wagon Train to the Stars , il a pensé à elle pour l’un des rôles. Cette émission est devenue Star Trek et Nichols est entré dans l’histoire sous le nom d’Uhura. (Dans son autobiographie , Nichols a révélé qu’elle avait eu une relation amoureuse avec Roddenberry avant de rencontrer sa femme, Majel Hudec , bien que l’affaire se soit terminée bien avant qu’elle ne soit choisie pour Star Trek .)
J’aurai plus à dire sur la pionnière et incomparable Nichelle Nichols, qui a partagé le pont avec nous en tant que lieutenant Uhura de l’USS Enterprise, et qui est décédée aujourd’hui à l’âge de 89 ans. Pour aujourd’hui, mon cœur est lourd, mes yeux brillent comme le étoiles parmi lesquelles tu reposes maintenant, mon très cher ami.
– George Takei (@GeorgeTakei) 31 juillet 2022
Nichols a failli quitter la série après la première saison, frustrée par ce qu’elle percevait comme un rôle constamment diminué. Mais une rencontre fortuite avec Martin Luther King Jr. l’a fait changer d’avis. « Tu ne peux pas, tu ne peux pas », se souvient-elle de lui avoir dit quand elle lui a dit qu’elle voulait quitter la série. « Pour la première fois à la télévision, nous serons vus comme nous devrions être vus tous les jours, comme des gens intelligents, de qualité, beaux, qui peuvent chanter, danser et aller dans l’espace, qui sont des professeurs, des avocats. Si vous partez, cette porte peut être fermée parce que votre rôle n’est pas un rôle noir, et ce n’est pas un rôle féminin, il peut le remplir avec n’importe qui, même un extraterrestre. »
Avec la co-vedette William Shatner, Nichols s’est également engagé dans ce qui est largement présenté comme le premier baiser interracial à la télévision américaine scénarisée dans l’ épisode TOS de 1968 , « Plato’s Stepchildren ». Comme l’écrivait Cyrus Farivar pour Ars en 2018 :
La scène de bécotage a été communément appelée le premier baiser interracial de la télévision, mais il existe des preuves irréfutables que ce n’était pas le cas. Pourtant, ce bisou reste un moment emblématique de Star Trek à une époque en Amérique où il y avait très peu de représentations médiatiques grand public de l’intimité métisse. Après tout, « Les beaux-enfants de Platon » a été diffusé 18 mois seulement après que la Cour suprême a décidé de l’affaire Loving v. Virginia , qui a annulé toutes les interdictions de mariage interracial aux États-Unis.
Selon The Hollywood Reporter , la scène de « Plato’s Stepchildren » a été tournée d’une manière avec les lèvres des acteurs se rencontrant (comme l’a écrit le créateur de la série, Gene Roddenberry) et d’une autre où elles ne le font pas. Cependant, les acteurs William Shatner (Kirk) et Nichelle Nichols (Uhura) ont tous deux raté les prises sans baiser afin que le réalisateur (qui craignait un éventuel contrecoup) soit obligé d’utiliser le vrai McCoy.
Après la fin de la série originale, Nichols a assisté à une convention Star Trek en 1975 , où le directeur scientifique de la NASA parlait également. Il a exprimé son admiration pour Uhura. Elle a à son tour parlé de son amour de l’espace et de la NASA, mais aussi de son sentiment de privation de droits. Lorsque la NASA a affirmé qu’elle ne pouvait pas trouver de Noirs qualifiés, Nichols ne l’a pas acheté, insistant sur le fait que les Noirs et les femmes ne postulaient pas au programme parce qu’ils ne pensaient pas que la NASA voulait vraiment leur donner une chance. Elle est donc devenue porte-parole de la NASA par le biais de sa société, Women in Motion.
Paramount+
Nichols a voyagé dans tout le pays, essayant de recruter des femmes et des minorités dans le programme de navette. Quand elle a commencé, 100 des aspirantes recrues de la NASA étaient des femmes et seulement 35 appartenaient à des minorités. Au moment où elle a soumis son rapport final, ces chiffres étaient passés à 1 649 femmes et 1 000 minorités dans un groupe de 8 000.
Parmi ces recrues figuraient Sally Ride et Judith Resnick – les première et deuxième femmes américaines dans l’espace, respectivement – ainsi que Guion Bluford Jr. et Ron McNair, les premier et deuxième astronautes noirs dans l’espace, et Ellison Onizuka , la première Américaine d’origine asiatique en espace. Le colonel Frederick D. Gregory a également répondu à l’appel et a participé à trois missions de navette avant de devenir administrateur adjoint de la NASA.
McNair, Resnick et Onizuka étaient tous membres d’équipage de la navette spatiale Challenger pour la mission vouée à l’échec STS-51-L . La navette s’est brisée dans les airs à peine 73 secondes après son lancement le 28 janvier 1986, tuant tout le monde à bord. Nichols a été dévastée par la perte, en particulier de Resnick, avec qui elle était devenue assez proche.
Dans sa publication Instagram, Kyle Johnson a demandé la confidentialité de la famille alors qu’elle était aux prises avec sa perte. « Sa lumière … comme les galaxies anciennes que l’on voit maintenant pour la première fois, restera pour nous et les générations futures pour en profiter, apprendre et s’en inspirer », a-t-il écrit. « La sienne était une vie bien vécue et en tant que tel un modèle pour nous tous. »
