Grand Theft Auto IV célèbre son 15e anniversaire aujourd’hui, le 29 avril 2023. Ci-dessous, nous revenons sur la tentative imparfaite mais convaincante de la série de se libérer de ses fantasmes glamour d’autonomisation du pivot.

Au moment de sa sortie, la fidèle reconstitution de New York par Grand Theft Auto IV ne ressemblait à rien de ce que le jeu avait jamais vu. Son esthétique sombre et sa présentation ancrée ont marqué une nouvelle ère pour la vraisemblance des jeux vidéo, où les développeurs pouvaient donner aux joueurs l’impression de vivre vraiment dans un monde virtuel.

Aujourd’hui, cependant, GTA IV est peut-être mieux connu pour une sorte d’ambition plus distincte : un sentiment que Rockstar faisait une approche différente du jeu policier en monde ouvert, qui remettait en question les fondements mêmes du genre. Bien qu’il n’ait pas pleinement atteint cet objectif, c’est maintenant un rappel que même les blockbusters peuvent défier leurs joueurs de différentes manières, une leçon que les développeurs de jeux d’aujourd’hui feraient bien de se rappeler.

Il n’est pas exagéré de dire que les sauts technologiques de GTA IV ont éclipsé une grande partie de l’identité radicale du jeu. L’introduction de mécanismes de combat plus impressionnants (en particulier le tir basé sur la couverture) et un modèle de maniement plus réaliste pour les véhicules ont créé une différence mécanique jour et nuit entre lui et ses prédécesseurs. La violence caricaturale de GTA III et de Vice City a été remplacée par des combats acharnés et un hijinx criminel crédible. Même le décor le plus extravagant du jeu, une longue séquence de braquage de banque fortement inspirée de Heat de Michael Mann, pouvait à peine rivaliser avec les jets flashy et les poursuites en hélicoptère de GTA: San Andreas.

Même dans les mois qui ont suivi sa sortie acclamée, les fans ont frappé GTA IV pour avoir manqué de nombreux éléments les plus mémorables de San Andreas, tels que les systèmes RPG, une carte plus diversifiée et des activités optionnelles comme les guerres de territoire. Ces omissions ne sont devenues que plus flagrantes au fil du temps, notamment grâce au règne apparemment éternel de son successeur, GTA V, qui a rajouté bon nombre de ces éléments dans la formule. Il est probablement vrai que certaines de ces caractéristiques définissant la série ont probablement été retenues par GTA IV en raison de limitations techniques, mais vous avez également l’impression qu’équiper Niko d’un jetpack ne correspondait pas tout à fait au ton que Rockstar recherchait avec GTA IV .

De Goodfellas à Scarface de De Palma, le genre policier a une riche histoire de critique. Aussi influent que soit la trilogie originale des jeux PS2 GTA, ce sont essentiellement des reformulations à fond des tropes de films policiers existants, sauf dépouillés de toute la tragédie. Les héros de ces jeux sortent de circonstances malheureuses – la prison, l’obscurité et une mort certaine – pour devenir des chevilles ouvrières et des hommes faits, capitaines de l’industrie criminelle. Ils s’en sortent aussi : Tommy Vercetti de Vice City élimine tous les méchants sur son chemin, survit à une trahison majeure et vit pour diriger la ville. San Andreas se termine à peu près sur la même note. GTA IV pourrait difficilement être plus différent.

La quatrième entrée numérotée de la franchise est une histoire d’immigrants calquée sur des films plus austères, en particulier Eastern Promises de Cronenberg. Le protagoniste Niko Bellic arrive en Amérique en haillons proverbiaux, mais les richesses ne viennent ni facilement ni rapidement. Au lieu de gravir les échelons criminels, Niko passe le plus clair de son temps à renflouer son cousin idiot, Roman, qui se met constamment dans des positions difficiles en raison de ses habitudes de jeu. Tout au long des heures d’ouverture du jeu, Niko découvre que presque tout ce que Roman lui a dit sur sa vie en Amérique est un mensonge et que réaliser le rêve américain sera beaucoup plus difficile qu’il ne le pensait.

Un tournant majeur dans le jeu survient lorsque Niko tue l’usurier de Roman, Vlad, qui est lié à la mafia russe. Les amis de Vlad kidnappent Niko et Roman et incendient la compagnie de taxis de ce dernier, les laissant sans ressources. Cependant, après avoir survécu à ces premiers ennuis, Niko parvient à trouver suffisamment de travail dans la clandestinité criminelle pour maintenir le duo à flot. Et bien qu’il gagne à son tour pas mal d’argent grâce à son travail avec la mafia irlandaise et la mafia – bien qu’il ne monte jamais aussi loin que Versetti ou CJ – des récompenses flashy comme des manoirs et des voitures rapides continuent d’échapper à Niko. Comme GTA III avant lui, il y a très peu de choses pour dépenser l’argent durement gagné de Niko. L’idée de GTA IV d’un gros achat est un costume bleu marine terne.

Les événements clés de l’intrigue de GTA IV reposent finalement sur les choix que le joueur fait tout au long de l’histoire, en particulier vers la fin du jeu. Son apogée émotionnelle survient lorsque Niko retrouve enfin Darko Brevic, l’homme qui a trahi son unité militaire en Europe de l’Est. Le joueur choisit alors d’exécuter ou d’épargner Darko. Si vous le tuez, Niko dit qu’il se sent « vide » ; si vous l’épargnez, Niko admet qu’il s’est rendu compte que le tuer ne changerait rien. Quel que soit votre choix, ce sont des choses amères.

Ce même ton morose s’applique à la conclusion du jeu. Quelle que soit la voie que vous choisissez, une personne proche de Niko meurt dans une tentative d’assassinat errante – soit son cousin Roman, soit sa petite amie, Kate. GTA IV se termine avec Niko se vengeant de l’agresseur et vivant une vie de confort relatif. Tout de même, la dernière ligne de la branche « Revenger’s Tragedy » le résume bien : « Alors c’est à ça que ressemble le rêve. C’est la victoire à laquelle nous aspirions. »

Dans l’ensemble, l’approche radicale de GTA IV est celle qui s’est avérée source de discorde avec les fans de la série, certains louant sa narration plus ambitieuse et d’autres aspirant au plaisir plus caricatural des entrées précédentes. Personnellement, je me situe quelque part au milieu. L’écriture du jeu et le travail des personnages ne sont pas assez forts pour le porter au niveau qu’il aspire à atteindre, en particulier dans le contexte de Liberty City, loufoque et pleine de blagues. Un exemple illustratif : il est difficile de prendre au sérieux le dilemme moral de tuer ou d’épargner Darko alors que votre Niko a déjà tué des centaines de flics et de civils.

GTA IV est l’un des blockbusters de jeux vidéo les plus intrigants jamais réalisés. C’est un exemple durable d’un jeu massif et conquérant du monde qui met son public au défi d’accepter une version radicalement différente de ce qu’il attendait. GTA a laissé la piste loufoque de Saints Row dans la poussière et a sauté du côté mafieux du genre policier, et cela n’a sans doute jamais été tout à fait pareil. La récolte actuelle de superproductions de jeux vidéo pourrait apprendre un peu de ce classique de 15 ans. Parfois, il vaut mieux ne pas jouer la sécurité. J’applaudis Rockstar pour avoir étendu ses ailes créatives et essayé quelque chose d’audacieux et de nouveau, même si l’expérience n’a pas entièrement porté ses fruits.