DENVER, CO – 26 JANVIER: Matt Nieto (83 ans), aile gauche de l’Avalanche du Colorado, lors des présentations avant de jouer les Ducks d’Anaheim au Ball Arena le 26 janvier 2023. (Photo d’Andy Cross / The Denver Post)

L’une des principales priorités lorsque Matt Nieto est revenu à Denver était de revenir à la simulation.

Au moins un de ses anciens compagnons Fortnite sur la liste d’Avalanche avait raccroché les crampons, mais Nieto n’a jamais cessé de jouer. Lui et Nathan MacKinnon étaient particulièrement dynamiques au jeu vidéo en ligne populaire.

« J’étais vraiment proche de lui », a déclaré MacKinnon. « Nous sommes de bons amis. »

« Moi et Nate allons le faire composer », a déclaré Nieto. « Redevenir le meilleur duo possible.

Comme au bon vieux temps.

C’est le sentiment autour du vestiaire de l’Avalanche avec un vieil ami de retour comme s’il n’était jamais parti. Le directeur général du Colorado, Chris MacFarland, a échangé pour Nieto la semaine précédant la pause des étoiles de la LNH, ramenant l’ailier de 31 ans après 2 saisons et demie d’intervalle. Sa carrière de 10 ans consiste maintenant en deux séjours avec les Sharks de San Jose et deux séjours avec l’Avalanche.

Après sa première pratique à la patinoire du Colorado à Centennial, il s’est assis dans le vestiaire et a repensé à la dernière fois qu’il était là : « J’étais tout le chemin dans ce coin arrière », a-t-il dit, pointant en diagonale à travers l’espace carré. «Les vestiaires sont complètement différents (au Ball Arena). … J’y suis entré et j’ai été complètement perdu. Mais j’ai eu une visite juste quand je suis arrivé là-bas.

Les nouvelles fouilles de l’Avalanche dans l’aréna peuvent sembler étrangères à Nieto, mais c’est à peu près tout ce qui a changé. Après avoir reçu l’appel qu’il avait été échangé alors qu’il dînait à Raleigh, en Caroline du Nord, il a fait un sac et rencontrait l’entraîneur de l’Avalanche Jared Bednar le lendemain matin. Même banc général, mêmes systèmes, plusieurs des mêmes coéquipiers.

« C’est un système amusant à jouer », a déclaré Nieto, qui savait qu’un échange était possible mais ne pensait pas que cela se produirait si tôt avec plus d’un mois avant la date limite. « Quand nous jouons bien ici, c’est une équipe agressive, et généralement quand nous jouons bien, c’est elle qui dicte le rythme. »

Les visages familiers commencent avec 10 anciens coéquipiers de l’Avalanche de la saison 2019-20. Nieto a été jeté sur une ligne cette première nuit avec Mikko Rantanen et JT Compher. Il était toujours proche de ces deux-là et de MacKinnon, qui ont tous joué à Fortnite ensemble. Le jeu de survie en ligne oppose 99 joueurs les uns aux autres dans un espace simulé, en compétition pour être la dernière personne ou équipe debout.

« Lui et Nate jouaient beaucoup, et ils étaient vraiment bons ensemble », se souvient Rantanen. « Moi et Compher étions comme le niveau de la East Coast Hockey League, et ils étaient comme la LNH. »

Nieto se souvient d’avoir participé à un tournoi organisé par Compher. Le jury ne sait pas si Nieto ou MacKinnon sont meilleurs, mais ils sont allés loin en équipe. « Je suis sûr que nous allons recommencer », a déclaré Nieto avec impatience.

Compher, cependant, l’a minimisé.

« Je pense que j’ai fini », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas s’il joue encore ou non, mais oui, ça fait un moment que je n’y suis plus. »

Nieto était le joueur vedette de Fortnite et un coéquipier de hockey modèle. Il était connu comme ce dernier non seulement lors de la première étape de sa carrière dans le Colorado, mais avant et après.

Lorsque des nouvelles sont parvenues à Evan Rodrigues au sujet de l’échange, il a envoyé un SMS pour lui demander s’il avait besoin de quelque chose pour l’aider à déménager. Ils étaient compagnons de trio à l’université de Boston il y a dix ans et ils ont joué contre les équipes du nord-est de Josh Manson dans la série locale Beanpot. Rodrigues et Nieto ont perdu le contact au fil des ans, à part les salutations lorsqu’ils se sont croisés, mais maintenant ils partagent à nouveau le temps de glace et partagent des souvenirs.

« Vous prenez le petit-déjeuner, le déjeuner, le dîner ensemble, vous sortez ensemble », a déclaré Rodrigues. «Le style de vie universitaire n’est pas celui des pros, où les gens ont des familles et tout. Vous êtes à peu près ensemble 24h/24 et 7j/7.

Ensuite, il y a Andrew Cogliano, qui était également le compagnon de trio de Nieto – il y a à peine un an, alors qu’ils étaient tous les deux à San Jose.

« C-Mac a fait du bon travail. C’était un très bon échange pour notre équipe. Amenez un gars dont nous savons ce qu’il va apporter chaque soir », a déclaré Cogliano. « Un gars formidable à côtoyer. Grande personnalité. Il vient de Californie, donc il est plutôt cool.

C’est l’adjectif consensuel pour décrire Nieto : « Ne parle pas trop, et juste très froid », comme l’a dit Rantanen.

Pourtant, pour quelqu’un de si habitué aux écarts climatiques entre la Californie et le Colorado, il était mal préparé au froid lorsqu’il s’est précipité vers sa nouvelle (et ancienne) maison après l’échange.

« Je suis dans un hôtel en ce moment. … Toutes mes affaires d’hiver sont sorties (à San Jose) », a déclaré Nieto en riant. « Il va falloir l’obtenir. »