Le 19 décembre 2022, la Federal Trade Commission («FTC») et le ministère américain de la Justice ont annoncé conjointement qu’Epic Games Inc. («Epic Games») paierait deux amendes record, dans le cadre de règlements jumeaux, totalisant un demi-milliard de dollars. Si les règlements sont approuvés par un tribunal fédéral, Epic Games paiera 275 millions de dollars en sanctions civiles pour avoir enfreint la loi sur la protection de la vie privée en ligne des enfants (« COPPA »), dans la plus grande amende jamais infligée en vertu de la COPPA. Epic Games versera également 245 millions de dollars de remboursement aux consommateurs qui ont effectué des achats involontaires, dans le cadre de la plus importante commande administrative de l’histoire de la FTC. L’annonce de la FTC signale un rôle plus musclé dans la surveillance de l’industrie des jeux pour enfants en ligne pour les pratiques portant atteinte à la vie privée.

Première plainte de la FTC – Allégations d’atteintes à la vie privée en ligne

Fortnite, sorti par Epic Games en 2017, est l’un des jeux vidéo les plus populaires au monde avec plus de 400 millions de joueurs dans le monde.¹ Mais Epic Games aurait mis ces joueurs en danger grâce à ses pratiques de confidentialité laxistes.² Dans la plainte de confidentialité de la FTC et la proposition de règlement contre Epic Games, la FTC a allégué qu’Epic Games (i) avait violé la COPPA en omettant d’informer les parents ou d’obtenir un consentement vérifiable et (ii) avait permis des communications vocales et textuelles en temps réel pour les enfants et les adolescents en défaut. Vous trouverez ci-dessous de brefs résumés des allégations.

• Collecte de données personnelles sans le consentement parental : La FTC a allégué qu’Epic Games collectait activement les noms, adresses e-mail et identifiants des enfants qui gardaient une trace de leurs progrès, achats, paramètres et liste d’amis, sans obtenir au préalable le consentement parental. Lorsque les parents ont demandé à l’entreprise de supprimer les informations personnelles de leurs enfants, Epic Games n’a pas honoré ces demandes ou a rendu déraisonnablement difficile pour les parents de prendre des mesures pour protéger les informations personnelles de leurs enfants.³ La société a également mis en place un paramètre de confidentialité par défaut qui diffusait automatiquement les noms d’affichage des enfants et associait les enfants et les adolescents à des inconnus, dont certains étaient des adultes, pour jouer à Fortnite ensemble.
• Définition des communications vocales et textuelles par défaut : Epic Games aurait choisi d’activer les communications vocales et textuelles en direct par défaut pour les joueurs. Dès 2017, les employés de l’entreprise auraient exhorté Epic Games à modifier les paramètres par défaut et à exiger des joueurs qu’ils acceptent les communications vocales et textuelles, en raison du préjudice potentiel que cette pratique pourrait imposer aux enfants. Cependant, la société a résisté à la désactivation des paramètres par défaut. Epic Games a finalement permis aux joueurs de désactiver la fonctionnalité, mais l’a rendue difficile à localiser, selon la plainte.⁴

Deuxième plainte administrative de la FTC – « Schémas sombres » allégués

Dans une plainte distincte, la FTC a allégué qu’Epic Games avait trompé les joueurs de tous âges dans un phénomène connu sous le nom de « modèles sombres ». La FTC a allégué, par exemple, qu’Epic Games permettait aux enfants et aux adolescents d’acheter facilement des crédits en ligne pour des articles de jeu, tels que des costumes et des mouvements de danse. Pourtant, la société a rendu extrêmement difficile pour les joueurs d’annuler facilement les charges accidentelles. D’autres exemples de « modèles sombres » incluaient des joueurs chargés alors qu’ils essayaient de sortir le jeu du mode veille, pendant le chargement du jeu ou lorsqu’un joueur appuyait par erreur sur un bouton alors qu’il essayait simplement de prévisualiser un élément.

La FTC a allégué qu’Epic Games verrouillerait les comptes de ceux qui contestaient des frais indésirables et les a avertis qu’ils pourraient être bannis à vie s’ils contestaient de futurs frais. Epic Games aurait gagné des centaines de millions de dollars grâce à des « modèles sombres » et à des pratiques de facturation. Ces pratiques ont également entraîné plus d’un million de plaintes parentales selon la plainte de la FTC.

Conditions de règlement

Si le tribunal de district américain du district oriental de Caroline du Nord approuve les termes des règlements jumelés, Epic Games devra payer une amende record d’un montant de 275 millions de dollars pour avoir enfreint la COPPA. L’entreprise doit également rembourser 245 millions de dollars aux consommateurs qui ont effectué des achats involontaires. D’autres conditions du règlement exigent qu’Epic Games obtienne le consentement parental avant l’activation de la fonction de communication vocale et textuelle, supprime les informations personnelles des mineurs qu’il a obtenues en violation de la COPPA, établisse un programme de confidentialité complet et obtienne des audits réguliers et indépendants. L’accord durera 20 ans à compter de son approbation.

L’annonce récente de la FTC a déclaré que « la protection du public, en particulier des enfants, contre les invasions de la vie privée en ligne et les » schémas sombres « est une priorité absolue pour la Commission, et ces mesures d’application indiquent clairement aux entreprises que la FTC réprime ces pratiques illégales. ”⁵

Pour sa part, Epic Games n’a ni confirmé ni nié les allégations de la FTC, mais la société a accepté de revoir certaines de ses pratiques, notamment la création de fonctionnalités pour protéger les enfants, telles que des contrôles parentaux plus faciles d’accès, une exigence de code PIN pour permettre aux parents pour autoriser les achats et une limite de dépenses quotidiennes pour les enfants de moins de 13 ans.⁶ Epic Games a déclaré: « Aucun développeur ne crée un jeu avec l’intention de se retrouver ici. Les lois rédigées il y a des décennies ne précisent pas comment les écosystèmes de jeu devraient fonctionner. Nous avons accepté cet accord car nous voulons qu’Epic soit à l’avant-garde de la protection des consommateurs et offre la meilleure expérience à nos joueurs.⁷

En mai 2022, la FTC a annoncé un renforcement de l’application dans le secteur de la confidentialité des enfants et a déclaré qu’elle « appliquerait vigoureusement la COPPA ». L’enquête de la FTC et les amendes record contre Epic Games incarnent et renforcent cet objectif, 2023 se dirigeant vraisemblablement vers de nouveaux défis réglementaires pour les entreprises actives dans «l’écosystème du jeu».

¹ Thomas Barrabi, créateur de « Fortnite » doit payer 520 millions de dollars pour avoir prétendument incité des enfants à faire des achats, New York Post (19 décembre 2022, 13h27), https://nypost.com/2022/12/19/fortnite-maker-to-pay-520m-for-allegedly-tricking-kids-into-making-purchases/.

² Fortnite Video Game Maker Epic Games paiera plus d’un demi-milliard de dollars pour des allégations de violation de la vie privée et de frais non désirés par la FTC, https://www.ftc.gov/news-events/news/press-releases/2022/12/fortnite-video-game-maker-epic-games-pay-more-half-billion-dollars-over-ftc- allégations.

³ Identifiant.

⁴ Identifiant.

⁵ Identifiant.

⁶ Règlement Epic FTC et dépassement des pratiques de longue date de l’industrie (19 décembre 2022) https://www.epicgames.com/site/en-US/news/epic-ftc-settlement-and-moving-beyond-long-standing-industry-practices.

⁷ Identifiant.