Des scientifiques du National Institute of Standards of Technology ont collaboré avec la National Gallery of Art et d’autres institutions pour étudier la détérioration d’une peinture à l’huile, intitulée Femme gitane à la mandoline (vers 1870), par le peintre paysagiste et portraitiste Français jean-baptiste-camille Corot du 19e siècle. Les chercheurs ont utilisé trois techniques complémentaires pour analyser des échantillons de peinture sous lumière infrarouge afin de déterminer la composition des savons carboxylate métalliques dommageables qui s’étaient formés sur la couche supérieure de peinture, selon un article récent publié dans la revue Analytical Chemistry.

« La peinture avait quelques problèmes que les restaurateurs d’art ont soulignés. » a déclaré andrea Centrone, co-auteur et chercheur au NIST. « Il a 13 couches, beaucoup en raison de restaurations qui ont eu lieu longtemps après la peinture, et à tout le moins, la couche supérieure se dégradait. Ils voulaient restaurer la peinture à son état d’apparence d’origine et découvrir ce qui se passait à un niveau microscopique sur la couche supérieure de la peinture, et c’est là que nous avons commencé à aider.

En 2019, nous avons rapporté combien de peintures à l’huile au Georgia O’Keeffe Museum de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, avaient développé de minuscules, blisters de la taille d’une épingle, presque comme l’acné, pendant des décennies. Les défenseurs de l’environnement et les érudits ont d’abord supposé que les imperfections étaient des grains de sable piégés dans la peinture. Mais ensuite, les protubérances ont grandi, se sont propagées et ont commencé à s’écailler, ce qui a suscité une inquiétude croissante. Certaines peintures ont des protubérances plus prononcées que d’autres, mais même lorsque les restaurateurs ont restauré les toiles les plus endommagées, le boutonnement (ou « acné d’art ») est revenu.

Les chimistes ont conclu que les blisters sont en fait des savons carboxylates métalliques, résultat d’une réaction chimique entre les ions métalliques dans les pigments de plomb et de zinc et les acides gras dans le milieu de liaison utilisé dans la peinture. Les savons commencent à s’agglutiner pour former les ampoules et migrer à travers le film de peinture. « Ils peuvent former des exsudats à la surface, qui obscurcissent la peinture elle-même, créant un film insoluble ou un effet de transparence, de sorte que vous pouvez regarder à travers ces couches, ce qui n’était pas l’intention de l’artiste », Marc Walton de l’Université Northwestern a déclaré à Ars en 2019.

Cette « maladie de la peinture » ne se limite pas à celle d’O’Keeffe. œuvre. Les restaurateurs ont constaté une détérioration similaire dans les chefs-d’œuvre à base d’huile à travers toutes les périodes, y compris dans les œuvres de Rembrandt. Par exemple, le Metropolitan Museum of Art de New York a un projet en cours déterminer les causes et les mécanismes des formations de savon métallique sur les peintures à l’huile traditionnelles; il collabore avec des scientifiques du Brookhaven National Laboratory pour analyser des échantillons à l’aide de la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire et de méthodes de rayons X basées sur le synchrotron. (Ces derniers en particulier sont devenus presque omniprésents dans l’analyse scientifique de l’art et des artefacts archéologiques.)

« La peinture à l’huile peut durer des siècles, mais elle n’est pas inerte », ont écrit Centrone et ses co-auteurs dans leur article. « Les œuvres d’art réalisées avec des peintures à l’huile se composent de plusieurs couches, chacune ayant des fonctions spécifiques, telles que l’adhérence au substrat (couche de sol), les couches picturales, la saturation des couleurs et la protection de l’environnement (couche de vernis). Comprendre la composition détaillée des œuvres d’art est un défi analytique difficile, car les films de peinture sont constitués d’hétérogénéités en évolution lente à l’échelle micro et nanométrique.

L’équipe du NIST a utilisé un scalpel chirurgical pour gratter un petit échantillon d’une partie de la peinture qui s’était déjà dégradée et a découvert que la peinture contenait de l’huile séchée, du vert cobalt et des pigments blancs au plomb, en plus de savons métalliques. Ils ont examiné de plus près les savons en utilisant la microscopie infrarouge – idéale pour surveiller les changements dans la composition de la peinture sur de grandes surfaces – pour obtenir une empreinte chimique, mais ils n’ont pas été en mesure d’identifiez des types spécifiques de savons avec cette méthode.