Oubliez les débats la vitesse de l’air d’une hirondelle africaine à vide par rapport à une hirondelle européenne. Comment beaucoup de pigeons faudrait-il soulever une personne assise dans une chaise de lancement jusqu’au sommet du gratte-ciel Q1 en Australie? Réponse: Vous pourriez probablement gérer cela avec quelques dizaines de milliers de pigeons, tant qu’ils ne sont pas effrayés par un faucon qui passe ou distraits par quelqu’un avec un sac de graines. Ce n’est qu’une des nombreuses informations fascinantes (et amusantes) à glaner Et si? 2, le dernier livre du dessinateur et auteur Randall Munroe et la suite du best-seller de 2014 Et si?

Les lecteurs réguliers d’Ars n’ont probablement pas besoin d’être présentés à Munroe, ou à son webcomic extrêmement réussi et influent xkcd. Mais nous allons quand même vous donner un bref aperçu. Munroe est diplômé en physique et a travaillé pour le Langley Research Center de la NASA en tant que programmeur contractuel et roboticien. En tant qu’étudiant, il a souvent dessiné des graphiques et des cartes et des « batailles de figures de bâton » dans les marges des cahiers et a décidé de les scanner et de les afficher sur son site Web personnel en 2005. Le webcomic a eu son propre site Web en 2006, lorsque Munroe a quitté la NASA pour écrire xkcd à temps plein.

Il n’a pas fallu longtemps pour que xkcd, avec ses figurines en bâton distinctives, devienne un aliment de base quotidien pour les scientifiques, les ingénieurs et les nerds en ligne en général. Il n’y a rien de tel. Les fans de longue date savent tout sur l’info-bulle avec la punchline secondaire cachée pour chaque dessin animé et l’obsession de Munroe pour attaques possibles de vélociraptor. Ils ont passé des heures avec 2012′Cliquez et faites glisser« et a suivi avec impatience le voyage de quatre mois de cadres temporisés qui comprenaient l’expérimental »Heure», qui a remporté le prix Hugo 2014 de la meilleure histoire graphique.

Munroe’s Hommage de 2012 à la fusée Saturn V a inspiré les scientifiques à relever le « Up-Goer Five Challenge »: expliquer leurs documents de recherche dans le langage le plus basique possible. En fait, Munroe a fini par écrire un livre entier, celui de 2015. Explication de la chose, en utilisant uniquement les 1 000 mots les plus couramment utilisés dans la langue anglaise. (Par exemple, les crayons étaient des « bâtons d’écriture », les moteurs d’avion étaient des « pousseurs de bateaux aériens » et les fours à micro-ondes étaient des « boîtes radio chauffant les aliments ».)

Et si? 2 suit le même format que son prédécesseur de 2014. Munroe sélectionne des questions absurdes soumises par le lecteur et tente d’y répondre, illustrées par ses dessins de marque. Certains ont des réponses relativement courtes, comme s’il est possible de construire une épée d’air solide. (Réponse: Techniquement, oui, mais « ce ne serait pas très fort, ce serait difficile à aiguiser et cela endommagerait rapidement votre main. ») D’autres reçoivent le traitement de plusieurs pages, par exemple si vous pouvez remplir une église entière avec des bananes.

Celles-ci sont entrecoupées de questions « étranges et inquiétantes », où Munroe n’y répond même pas; il les a inclus parce qu’il pensait que la question elle-même était plus drôle que n’importe quelle réponse qu’il pouvait trouver. Exemple : si Harry Potter oubliait l’emplacement de l’entrée invisible de la plate-forme 9-3/4, combien de temps aurait-il pour s’écraser contre les murs avant de la découvrir ? « Vous pouvez calculer la réponse en comptant tous les murs de briques de la gare », a déclaré Munroe à Ars. « Mais vraiment, j’aime juste l’image mentale de Harry Potter étant, comme, ‘D’accord, ce n’était pas les cinq derniers, je vais essayer celui-ci maintenant.’ »

En bref, le livre regorge de réponses encore plus sérieuses à des questions apparemment stupides. « Même si les réponses ne sont pas utiles, les connaître est amusant », écrit Munroe dans son introduction. Et si? 2, par exemple (le livre physique), « pèse autant que les électrons de deux dauphins. Cette information n’est probablement utile à rien, mais j’espère que vous l’apprécierez quand même. »

Ars s’est assis avec Munroe pour en savoir plus. Bonus: le xkcd d’aujourd’hui est un guide d’organigramme amusant pour ceux qui acquièrent une copie de Et si? 2.

Ars Technica : D’une manière ou d’une autre, les gens ont pris l’habitude de vous poser ces questions vraiment bizarres, stupides, parfois impossibles, invraisemblables. Et vous avez commencé à y répondre. Comment exEst-ce que cela s’est produit?

Randall Munroe: Quand j’ai commencé à dessiner des bandes dessinées, j’ai été surpris d’apprendre qu’il y avait tant de gens qui étaient divertis par les mêmes idées scientifiques de niche ou les applications amusantes des mathématiques à différents problèmes – des choses dont je riais mais je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un d’autre le fasse. Ensuite, j’ai mis en place ces bandes dessinées et j’ai découvert qu’il y avait tout un tas de gens qui pensent aux choses comme je le fais. C’était vraiment cool. Mais je ne m’attendais certainement pas à ce que les gens commencent à penser à moi comme la personne pour régler les disputes. Je recevais ces courriels: « Hé, mon ami et moi nous disputons à ce sujet depuis un certain temps maintenant, et nous ne savons pas comment répondre à la question. On a l’impression que ce n’est pas une question assez bonne pour déranger un vrai scientifique. Mais nous étions tous les deux d’accord pour dire que vous sembliez être une personne formidable à qui l’envoyer.

J’aurais peut-être dû me sentir un peu énervé. Voulez-vous dire que je n’ai rien de mieux à faire avec mon temps, qu’un vrai scientifique a des choses importantes à faire? Mais ils avaient aussi raison. Je recevais ces questions, puis six heures plus tard, je me réveillais d’une sorte de transe, parce que j’étais descendu dans tous les trous de lapin de recherche que vous pouvez imaginer. Pour moi, voir une question vraiment intéressante, où vous ne connaissez pas la réponse mais vous pensez qu’elle pourrait être résolue – cela peut être comme si vous aviez une chanson coincée dans votre tête. Vous ne pouvez tout simplement pas le laisser tomber jusqu’à ce que vous le compreniez.

Donc, les gens avaient ces arguments, et puis je me faisais aspirer. Je serais comme, je pense que la réponse est la suivante, mais je ne peux pas le prouver. Je vais essayer de le prouver. Cela a donc commencé par le fait que j’essayais simplement de prouver que j’avais raison à propos de quelque chose à une personne au hasard sur Internet. Mais ensuite, j’ai découvert que j’avais appris tellement de choses cool pendant que je le faisais que je me suis dit, mec, que je devrais enregistrer ces réponses quelque part et les partager avec les gens. Et c’est ainsi que mon Et si? blog et le livre a commencé.