NAIROBI, Kenya – Une flotte de ballons à haute altitude a commencé à fournir des services Internet au Kenya mardi, étendant l’accès en ligne à des dizaines de milliers de personnes dans le cadre du tout premier déploiement commercial de la technologie.

Les ballons, qui planent à environ 12 miles dans la stratosphère – bien au-dessus des avions commerciaux – fourniront initialement une connexion réseau 4G LTE à une zone de près de 31000 miles carrés dans le centre et l’ouest du Kenya, y compris la capitale, Nairobi.

Loon, une unité de la société mère de Google, Alphabet, a lancé 35 ballons ces derniers mois en prévision du démarrage de mardi. Il collabore avec Telkom Kenya, le troisième transporteur du pays d’Afrique de l’Est.

Les ballons n’avaient auparavant été utilisés que dans des situations d’urgence, comme à Porto Rico en 2017 après que l’ouragan Maria eut détruit les tours de cellule.

Loon considère le service comme une solution rentable au défi difficile de fournir un accès Internet aux personnes dans les zones reculées mal desservies. L’entreprise kenyane est surveillée de près par les fournisseurs de télécommunications dans d’autres pays pour vérifier si la technologie est fiable et si le service peut être rentable.

Certains experts en technologie ont déclaré que les ballons seraient mieux déployés ailleurs. Le Kenya a déjà beaucoup plus de ses citoyens connectés à Internet, environ 39 millions sur 48 millions de personnes, que de nombreux autres pays du monde en développement.

Mais les dirigeants de Loon, qui ont inauguré le service de ballon après deux ans de tests, ont déclaré qu’ils avaient choisi le Kenya en raison de son ouverture à l’adoption de nouvelles technologies.

« Le Kenya est un endroit idéal pour commencer cette nouvelle ère de communications stratosphériques », a déclaré Alastair Westgarth, directeur général de Loon dans une interview réalisée par e-mail. «Le pays a été incroyablement innovant pour trouver de nouvelles façons de connecter les populations non connectées. En tant que nouvelle technologie innovante, c’est un excellent choix. »

Les ballons, fabriqués à partir de feuilles de polyéthylène, sont de la taille des courts de tennis. Ils sont alimentés par des panneaux solaires et contrôlés par un logiciel au sol. En l’air, ils agissent comme des «tours de cellules flottantes», transmettant des signaux Internet aux stations au sol et aux appareils personnels. Ils durent bien plus de 100 jours dans la stratosphère avant d’être retournés sur terre.

En permettant aux compagnies de téléphone d’étendre leur couverture là où cela est nécessaire, les ballons sont destinés à offrir aux pays une option moins chère que la pose de câbles ou la construction de tours de téléphonie cellulaire.

Cela pourrait être efficace en Afrique, où un peu plus de 28% des 1,3 milliard d’habitants du continent utilisaient Internet en 2019 – le taux le plus bas de toutes les régions du monde – selon l’Union internationale des télécommunications, une agence des Nations Unies. Et même si de plus en plus d’utilisateurs se sont connectés, les coûts Internet rester trop haut pour de nombreux Africains.

Les autorités kenyanes ont déclaré que les ballons aider le pays à conserver son avantage concurrentiel dans l’innovation technologique. Au cours des tests qui ont abouti au lancement de mardi, plus de 35 000 utilisateurs du réseau Telkom se sont connectés à Internet via un ballon Loon. Les utilisateurs, certains dans des villes reculées du Kenya, ont utilisé le service pour diffuser des vidéos, parcourir des sites Web et passer des appels vidéo et vocaux sur des applications comme WhatsApp.

Les dirigeants de Loon ne révéleraient pas les coûts du contrat Telkom ni aucun arrangement financier.

Loon, qui est basé en Californie et a commencé ses activités en 2011, est l’un des soi-disant lunes à émerger du laboratoire de recherche et développement d’Alphabet, connu sous le nom de X. Loon a été séparé dans une entreprise distincte en 2018 avec le mandat d’être un propre entreprise viable. Parmi les autres sociétés issues de X, citons Waymo, l’unité de conduite autonome d’Alphabet.

Loon a fourni des services d’urgence à plus de 200 000 personnes à Porto Rico après l’ouragan Maria, en collaboration avec AT&T et T-Mobile.

En 2019, après un tremblement de terre d’une magnitude de 8,0 a frappé le Pérou, Loon a apporté le service LTE dans la zone touchée en collaboration avec la société de télécommunications Telefónica. En novembre dernier, la société a annoncé que cela apporterait la connectivité dans les zones reculées de la région de la forêt amazonienne au Pérou. Cette année, Loon a signé un accord avec Vodacom pour fournir un service Internet au Mozambique.

Loon espère réussir en Afrique où un autre géant américain de la technologie a échoué. Facebook a soutenu les efforts visant à diffuser des connexions Internet dans des régions éloignées du continent à l’aide de drones, mais abandonné l’entreprise après plusieurs revers. Les critiques ont appelé les efforts un programme pour trouver de nouveaux utilisateurs pour une plate-forme dont la portée s’étend déjà à presque tous les coins du globe.

Le projet Loon au Kenya a également suscité des critiques de certains milieux. Certains disent que Loon et Telkom lancent le service dans certaines parties du pays où les réseaux cellulaires ont déjà été étendus, au lieu de cibler des régions mal desservies comme le nord ou le nord-est du Kenya. De nombreuses personnes dans les régions pauvres ou éloignées ne peuvent pas se permettre des téléphones compatibles avec le service 4G fourni par Loon.

«Je pense que cette solution est excessive par rapport au problème résolu», a déclaré Phares Kariuki, directeur général de Node Africa, une société de gestion de données. Il a noté que la plupart des Kenyans avait accèsà Internet – en grande partie grâce à la prolifération des tours de téléphonie cellulaire et des câbles à fibres optiques.

« Loon est une solution marginale pour les endroits où la connectivité du dernier kilomètre sera trop chère parce que les gens sont peu peuplés », a déclaré M. Kariuki. «Ce n’est pas la meilleure solution pour ce marché.»

D’autres au Kenya ont salué le projet, affirmant que les ballons stratosphériques complètent les technologies au sol et par satellite pour aider à mettre plus de gens en ligne.

La pandémie de coronavirus prouve également que la connectivité est un service essentiel cela devrait être renforcé plus que jamais, a déclaré Mark Kaigwa, fondateur de Nendo, une firme de recherche technologique basée à Nairobi.

« Je pense que l’heure actuelle de Covid-19 nous oblige à repenser l’infrastructure, les services essentiels, la circulation des personnes, la collecte de données et la connectivité », a déclaré M. Kaigwa par téléphone. Toute entreprise qui peut aider à éliminer une barrière de plus peut faire une grande différence, a-t-il déclaré.

« La réponse à » Loon est-il réaliste?  » Eh bien, c’est ce que nous avons », a déclaré M. Kaigwa.

«Tant que nous ne pourrons pas recréer rapidement des tours et des réseaux cellulaires», a-t-il dit, «nous avons besoin d’une alternative comme Loon.»

Daisuke Wakabayashi a contribué au reportage d’Oakland, en Californie.