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Après deux ans de contestation de l’administration Trump, le procureur général de New York, Letitia James Facebook Inc. et Google dans des affaires antitrust, poursuivant la dissolution de la National Rifle Association et menant une enquête potentiellement explosive sur l’empire immobilier de Donald Trump.

La question est, peut-elle livrer? Et, si elle le peut, que fera-t-elle ensuite?

La première femme noire à remporter un poste dans tout l’État à New York, James, 62 ans, a affronté des intérêts puissants aussi loin que la Silicon Valley et aussi proches que sa propre cour. La semaine dernière, elle est allée après le gouverneur Andrew Cuomo, annonçant qu’elle a trouvé que l’État a sous-estimé les décès dans les foyers de soins dus à Covid-19 jusqu’à 50%.

Sa série de victoires contre l’administration Trump à elle seule comprend tout, de la sécurité des travailleurs à la discrimination en matière de logement en passant par l’intégrité du recensement. Ses pertes incluent une défaite embarrassante dans un premier procès contre le changement climatique contre Exxon Mobil Corp.

«Personne comme elle n’a jamais occupé ce poste auparavant, et elle saisit l’occasion», a déclaré Christine Quinn, ancienne présidente du conseil municipal de New York qui a travaillé avec James pendant des années. «Elle est intrépide.

James est fière du travail qu’elle a souvent entrepris avec d’autres AG des États démocrates, menant souvent les poursuites avec son homologue californien. Les deux grands États ont agi comme des «serre-livres pour défendre notre démocratie» d’un océan à l’autre, a-t-elle déclaré dans une interview.

«Trump brûlait la maison et nous, les procureurs généraux, éteignions le feu», a déclaré James. «C’était une administration qui peut être décrite au mieux par le chaos, la confusion et la haine pure et simple.» James a déclaré qu’elle n’avait pas prévu de rôle national dans «la défense de notre démocratie», mais qu’elle était «vraiment ravie» d’être là pour le faire.

La sonde Trump

Son en cours enquête de l’organisation Trump est de déterminer si elle a faussement déclaré la valeur des propriétés pour obtenir des prêts ou des avantages fiscaux, ce que la société a nié, qualifiant l’enquête de politiquement motivée. L’enquête civile est devenue l’une des plus grandes menaces potentielles pour Trump, qui fait également face à une enquête criminelle active du procureur du district de Manhattan, Cyrus Vance Jr.

«Mon bureau enquête sur d’éventuelles poursuites civiles», a déclaré James. «Si nous découvrons une activité criminelle, cela changera la posture de notre affaire. J’ai prêté serment solennel de respecter la loi.

La liste audacieuse de choses à faire ne fait pas non plus de mal à James avec les électeurs progressistes, mettant ses perspectives politiques sous les projecteurs. Son travail, dans lequel elle supervise 700 avocats et plus de 1 000 employés supplémentaires, a été un tremplin vers le plus haut bureau de l’État. Et les deux dernières années de son mandat coïncident avec tout ce que Trump, un repoussoir utile, a en tête pour un retour.

«Je ne fais que garder la tête baissée et faire mon travail, et nous verrons ce que l’avenir nous réserve», a déclaré James, qui est également la première femme afro-américaine et la première femme élue en tant que directeur juridique de l’État. «Ils disent que nous planifions, Dieu rit. Il a certainement ri depuis le début.

S’attaquer à un géant

Parmi les incertitudes, il y a le cas de Facebook, dans lequel Douglas Gansler, un démocrate qui a été procureur général du Maryland, a déclaré que James aurait du mal à faire du tort aux consommateurs.

«Il pourrait y avoir un règlement ou quelque chose du genre, mais il n’y a aucune chance qu’elle remporte le procès Facebook», a déclaré Gansler, maintenant associée chez Cadwalader, Wickersham & Taft LLP à Washington, défendant des entreprises dans des poursuites judiciaires intentées par des États. L’entreprise n’est pas impliquée dans l’affaire Facebook.

James est convaincu qu’elle gagnera le procès, dans lequel elle dirige une coalition bipartite de presque tous les États américains.

«Le monopole de Facebook nuit aux consommateurs, au marché, aux annonceurs, et les utilisateurs de Facebook n’ont nulle part où aller», a-t-elle déclaré.

James est «une étoile montante» du Parti démocrate de l’État depuis des années, a déclaré Jake Dilemani, qui dirige des projets politiques, publics et gouvernementaux chez Mercury Public Affairs. Même si elle perd certains cas, dit-il, elle sera «en tête de liste» des prétendants à succéder à Cuomo, qui se présente aux élections pour un quatrième mandat l’année prochaine.

« Tant qu’elle continuera à adopter une position agressive sur les questions qui comptent pour les New-Yorkais et, franchement, pour les Américains, elle fera du bon travail et son travail sera perçu positivement », a déclaré Dilemani.

James, qui est allée au Lehman College de la City University of New York et a obtenu son diplôme en droit de l’Université Howard, a grandi comme l’un des huit enfants de parents de la classe ouvrière à Brooklyn. Sa décision de se présenter au poste de procureure générale, l’un des postes juridiques les plus puissants du pays, a été influencée par une rencontre fortuite dans un café, alors qu’elle était encore l’avocate populaire de New York, un rôle élu à l’oreille du maire.

«Une jeune femme que je connais du quartier, qui se trouve être une immigrante sans papiers, est venue vers moi les larmes aux yeux et m’a demandé une assistance juridique parce que son mari était en cours d’expulsion», a déclaré James. «Je lui ai donné des noms de personnes à appeler et je lui ai fait un câlin. C’est ce qui l’a fait.

Son sens du bien et du mal est enraciné dans sa foi. Jacques se réfère fréquemment à Dieu dans la conversation. Lorsqu’elle ne travaille pas ou ne fait pas de culte à Emmanuel Baptist Church, elle aime se promener dans son quartier, la majestueuse Clinton Hill, et parler aux gens. Elle n’a jamais été mariée et dit qu’elle est trop occupée pour les passe-temps habituels.

«Je suis mariée à mon travail, c’est pourquoi je lance ces poursuites», a-t-elle plaisanté. «Si vous connaissez quelqu’un là-bas. … »

Défaite de haut niveau

La perte la plus visible de James à ce jour était un procès en 2018 contre Exxon Mobil, une affaire dont elle a hérité. Dans ce document, New York a accusé la société d’énergie d’avoir violé la puissante loi sur les valeurs mobilières de l’État, la Martin Act, en trompant le public sur ses efforts internes pour rendre compte des coûts futurs du changement climatique. James n’avait pas à prouver son intention, ni même que des investisseurs avaient été trompés, mais un juge de l’État a rejeté la plainte en décembre 2019, affirmant que ses experts avaient été «éviscérés» en contre-interrogatoire.

Pourtant, ceux qui connaissent James la décrivent comme concentrée, préparée et implacable.

Chelsea Clinton, qui aide à diriger le Fondation Clinton, a déclaré qu’elle avait approché James lors d’un événement autour de 2014, alors que James était encore un défenseur du public, pour féliciter sa «chorégraphie incroyable» en s’attaquant aux nombreux défis auxquels la ville était confrontée.

Quelques années plus tard, Clinton a soutenu un projet de loi que James avait parrainé pour interdire aux employeurs de la ville de demander aux candidats à un emploi leurs antécédents salariaux, une pratique qui sape les efforts visant à payer les femmes autant que les hommes pour le même travail. Le projet de loi est finalement devenu loi.

Avocat formidable

Ce qui a le plus impressionné Clinton, c’est que James a insisté pour que la loi s’applique aux employeurs de toutes tailles, plutôt que de faire des compromis en créant une exception pour les petites entreprises comme le font certaines lois du travail, car elle savait que de nombreuses femmes travaillent pour de petites entreprises.

James peut «travailler sur plusieurs fronts, mais aussi s’assurer que tout ce travail est fait avec un grand objectif et une grande attention aux détails», a déclaré Clinton.

Et parfois avec un soupçon de drame, dit Quinn. Elle se souvient d’un moment en 2011 où James, alors membre du conseil municipal, grignotait un fonctionnaire lors d’une réunion publique au sujet de la réponse bâclée de la ville à une tempête de neige qui avait paralysé la métropole. Soudain, elle a sorti un jeu de chaînes de pneus, qui manquaient aux véhicules d’urgence. Il y eut des rires. Elle était très sérieuse. Elle a ensuite assisté à des réunions sur la tempête dans chacun des cinq arrondissements de la ville.

« Certaines personnes sont de grands penseurs, et certaines personnes sont douées pour les détails, mais Tish est les deux », a déclaré Quinn.

Hôtel de ville de combat

Elle a décrit un épisode vers 2008 où la ville tentait d’économiser de l’argent en fermant des garderies sous-utilisées. Quinn a déclaré que James avait étudié les centres pour présenter au bureau du maire Michael Bloomberg des données – la spécialité du maire.

L’hôtel de ville «poussait très fort, et elle a repoussé tout aussi fort, sinon plus fort», a déclaré Quinn à propos de son effort réussi. «Elle n’était pas seulement tenace. Elle n’était pas simplement inflexible. Elle avait les faits sur l’utilisation, la compétence culturelle et la pertinence de ces centres. C’est quelque chose que vous ne savez pas sur papier mais en connaissant votre district.

L’ancien maire possède le parent de Bloomberg News Bloomberg LP.

Le fait que James connaisse bien son territoire a été utile pour Quinn, qui, en tant que conférencière, voulait se plonger dans la ville. James l’a emmenée dans quatre ou cinq églises de Brooklyn un dimanche pour la présenter.

«Elle connaissait tout le monde», a déclaré Quinn. «Et pas seulement leurs noms. Elle connaissait leurs mères, leurs frères, qui ne se sentaient pas bien, qui venaient juste d’aller à l’université.

‘Plusieurs pandémies’

Toutes ces compétences doivent maintenant être testées comme jamais auparavant. Élaborant sur l’affaire Facebook, Gansler de Cadwalader a souligné ce qu’il considère comme de graves lacunes.

« Ce n’est pas que la grande technologie fasse tout de manière totalement casher, mais les consommateurs de Facebook ne paient rien », a-t-il déclaré. «Et c’est avant d’en arriver au fait que la Federal Trade Commission a approuvé l’achat d’Instagram par Facebook» il y a des années.

Les États accusent l’entreprise d’étouffer la concurrence en arrachant de futurs concurrents pour protéger un monopole illégal sur les réseaux sociaux.

« La rupture de Facebook est l’un des nombreux remèdes qui sont sur la table », a déclaré James.

Facebook a qualifié ces allégations d ‘«histoire révisionniste» d’acquisitions approuvées il y a longtemps, affirmant que les gens et les entreprises utilisent Facebook parce qu’il offre le plus de valeur, et non parce qu’ils y sont contraints.

Avec le recul, James a dit qu’elle était heureuse que 2020 soit terminée.

Ce fut «une année de plusieurs pandémies – Covid, le calcul racial et le ralentissement économique», a-t-elle déclaré. «Ce dont nous avons besoin, plus que jamais, c’est de réparer la brèche dans notre nation.»