Le directeur général de Google, Sundar Pichai, a qualifié la technologie de clé de l’avenir de l’entreprise, et la société mère

Alphabet Inc.

GOOG 1,96 %

a investi des milliards de dollars dans l’IA. La technologie, qui gère des tâches autrefois réservées aux humains, rendant la vie plus efficace à la maison et au travail, a soulevé des questions complexes sur l’influence croissante des algorithmes informatiques dans un large éventail de la vie publique et privée.

l’alphabet l’approche de l’IA est étroitement surveillée parce que le conglomérat est considéré comme un leader de l’industrie dans le parrainage de la recherche et le développement de nouvelles applications pour la technologie. Le domaine naissant s’est parfois avéré être un défi pour la direction d’Alphabet, car l’entreprise a dû faire face à des controverses impliquant des chercheurs et des cadres supérieurs. La technologie a également attiré l’attention des gouvernements, tels que l’Union européenne, qui a promis de le réglementer.

Fondé en 2010 et racheté par Google en 2014, DeepMind est spécialisé dans la création de systèmes d’IA avancés pour imiter le fonctionnement du cerveau humain, une approche connue sous le nom d’apprentissage en profondeur. Son objectif à long terme est de créer un niveau avancé d’IA capable d’effectuer une gamme de tâches cognitives ainsi que n’importe quel humain. « Guidée par la sécurité et l’éthique, cette invention pourrait aider la société à trouver des réponses à certains des défis scientifiques les plus urgents et les plus fondamentaux du monde », déclare DeepMind sur son site Web.

Les fondateurs de DeepMind avaient recherché, entre autres idées, une structure juridique utilisée par des groupes à but non lucratif, estimant que la puissante intelligence artificielle qu’ils recherchaient ne devrait pas être contrôlée par une seule personne morale, selon des personnes familières avec ces plans.

Lors d’un appel vidéo le mois dernier avec le personnel de DeepMind, le cofondateur Demis Hassabis a déclaré que les efforts de l’unité pour négocier une structure d’entreprise plus autonome étaient terminés, selon des personnes proches du dossier. Il a également déclaré que la recherche sur l’IA de DeepMind et son application seraient examinées par un comité d’éthique composé principalement de cadres supérieurs de Google.

Google a déclaré que le co-fondateur de DeepMind, Mustafa Suleyman, qui a rejoint Google l’année dernière, siège à ce conseil de surveillance. DeepMind a déclaré que sa directrice des opérations, Lila Ibrahim, rejoindrait également le conseil d’administration, qui examine les nouveaux projets et produits pour l’entreprise.

Les dirigeants de DeepMind avaient discuté avec le personnel de l’obtention d’une plus grande autonomie dès 2015, et son équipe juridique se préparait à la nouvelle structure avant que la pandémie ne frappe l’année dernière, selon des personnes proches du dossier. Les fondateurs ont engagé un avocat externe pour les aider, tandis que le personnel a rédigé des règles éthiques pour guider la séparation de l’entreprise et empêcher son IA d’être utilisée dans des armes autonomes ou de surveillance, selon des personnes proches du dossier. La direction de DeepMind a proposé à un moment donné à Google une scission partielle, ont déclaré plusieurs personnes.

Selon des personnes familières avec les plans de DeepMind, la structure proposée n’avait pas de sens financier pour Alphabet étant donné son investissement total dans l’unité et sa volonté de financer DeepMind.

Google a racheté la startup basée à Londres pour environ 500 millions de dollars. DeepMind compte environ 1 000 employés, pour la plupart des chercheurs et des ingénieurs. En 2019, les pertes avant impôts de DeepMind se sont élargies à 477 millions de livres sterling, soit environ 660 millions de dollars, selon les derniers documents déposés auprès du registre britannique de la Companies House.

Google est aux prises avec le problème de la surveillance de l’IA. En 2019, Google a lancé un conseil indépendant de haut niveau pour guider ses travaux liés à l’IA. Une semaine plus tard, il dissout le conseil suite à une vague de protestations contre sa composition. À peu près à la même époque, Google dissous un autre comité d’examinateurs indépendants qui ont supervisé le travail de DeepMind dans le domaine de la santé.

La vice-présidente de l’ingénierie de Google, Marian Croak, a dévoilé plus tôt ce mois-ci des plans visant à renforcer le travail d’éthique de l’IA. Elle a déclaré au festival Future of Everything du Wall Street Journal que la société avait passé « de très nombreuses années d’enquêtes approfondies sur l’IA responsable ». Elle a dit que l’effort a été concentré, mais « un peu diffus aussi ».

En termes généraux, et non à propos de DeepMind, Mme Croak a déclaré qu’elle pensait que « si nous pouvions rassembler les équipes et disposer d’un centre d’expertise plus solide… nous pourrions avoir un impact beaucoup plus important ».

L’activité de cloud computing de Google utilise la technologie de DeepMind, mais certains des plus grands succès de l’unité ont été non commerciaux. En 2016, un ordinateur DeepMind a fait la une des journaux lorsqu’il battre le champion humain en titre de Go, un jeu de société chinois avec plus de 180 fois plus de coups d’ouverture qu’aux échecs.

Écrire à Parmy Olson à parmy.olson@wsj.com