John Krafcik, directeur général du projet d’auto-conduite de Google Waymo, a quitté le groupe de 30 milliards de dollars après plus de cinq ans et sera remplacé par deux hauts dirigeants, a annoncé vendredi la société.
Krafcik, qui restera conseiller, a déclaré qu’il quittait Waymo pour «lancer de nouvelles aventures», citant une «période de rafraîchissement», passer du temps avec ses amis et sa famille et voyager, selon un article de blog.
Il a déclaré au Financial Times qu’il avait prévu de quitter «un peu plus tôt», mais Covid-19 a retardé les plans. Lui et sa femme ont déjà déménagé à Austin, au Texas, où ils ont acheté une maison l’année dernière.
Le directeur de l’exploitation de Waymo, Tekedra Mawakana, et le directeur de la technologie, Dmitri Dolgov, prendront la tête.
L’entreprise a été considérée comme le leader en voitures sans conducteur depuis que Google a inventé la catégorie en 2009, bien que le secteur ait fait l’objet d’un excès de confiance et d’un battage médiatique.
En 2018, Waymo a conclu des accords avec Jaguar et Fiat Chrysler pour construire plus de 80000 véhicules autonomes pour une flotte sans conducteur censée démarrer cette année-là. Les progrès ont été beaucoup plus lents, le service de téléphonie sans conducteur Waymo One ne fonctionnant que dans une partie de Phoenix aujourd’hui.
Pourtant, sous Krafcik, Waymo est resté en avance sur ses rivaux, y compris Cruise, Aurora et Argo AI soutenus par General Motors. «Si vous regardez en arrière ces cinq à six dernières années, ils sont loin d’être les seuls à être trop optimistes quant au calendrier de l’introduction de l’autonomie», a déclaré Mike Ramsey, analyste chez Gartner. «Ils n’y sont pas parvenus, mais personne d’autre ne l’a fait non plus.»
Avant l’arrivée de Krafcik en 2015, le projet Google avait réalisé des démonstrations publiques de son véhicule autonome à deux places, le Firefly. Sous Krafcik, ancien PDG des opérations nord-américaines de Hyundai, Waymo a recentré ses efforts sur le seul système de conduite autonome – ce qu’il appelle «le conducteur» – en choisissant de s’associer aux entreprises plutôt que de les concurrencer.
Waymo a conclu l’année dernière des accords pour la construction de véhicules sans conducteur avec Volvo, de fourgonnettes avec Fiat Chrysler et de semi-camions avec Daimler, pour n’en nommer que quelques-uns.
La société a également levé 3,2 milliards de dollars pour une valorisation au nord de 30 milliards de dollars. Krafcik a qualifié l’accord de «la plus grande augmentation de capital pour une société de pré-revenus de l’histoire de l’univers». Parmi les investisseurs figuraient Silver Lake et Andreessen Horowitz, les investisseurs institutionnels T Rowe Price et Fidelity, ainsi que les groupes automobiles Magna et AutoNation.
Commentant la sortie inattendue de Krafcik, deux personnes ont déclaré que la stratégie du double successeur pourrait être le signe d’une lutte pour le pouvoir. Une personne a déclaré que Mawakana, qui a précédemment occupé des postes chez eBay, Yahoo et AOL, était le «choix naturel» en tant que successeur de Krafcik, mais qu’un tel choix pourrait risquer la colère de Dolgov, cofondateur de la société ayant déjà travaillé chez Google et le bras de recherche de Toyota.
Cependant, Krafcik a déclaré qu ‘«il n’y avait absolument aucune lutte pour le pouvoir». Il a souligné que le plan de succession avait été élaboré par lui, puis approuvé par le propriétaire de Google Alphabet et le conseil d’administration de Waymo. «Il y a un soutien solide pour eux deux, et ils travaillent brillamment ensemble», a-t-il déclaré.
Une personne a également noté que Ruth Porat, responsable des finances d’Alphabet, avait «resserré les vis» récemment – Waymo a brûlé des milliards de dollars – et «il pourrait y avoir une impatience croissante» quant au moment où le projet pourrait commencer à générer des revenus significatifs.
