(Bloomberg) – Le service de jeux vidéo en streaming de Google, Stadia, avait des projets ambitieux pour perturber l’industrie du jeu, dominée par les consoles. Le géant de la technologie avait prévu d’emballer Stadia avec du contenu original, annonçant il y a deux ans qu’il embauchait des centaines de développeurs de jeux et de studios de démarrage à Los Angeles et à Montréal.

Mais ces équipes ont à peine eu le temps de se lancer avant d’être licenciées plus tôt ce mois-ci, car Google a arrêté le développement de jeux en interne.

Depuis le début, l’approche de Google en matière de jeux vidéo n’était pas très semblable à celle de Google. La société Alphabet Inc. a tendance à lancer des produits simples et à les tester au fur et à mesure de leur croissance. Avec Stadia, c’est sorti grand. Des conférences de presse flashy et des campagnes publicitaires promettaient des jeux de haute qualité avec des fonctionnalités innovantes jouables sur les smartphones Android ou sur le téléviseur via Chromecast. Les joueurs auraient accès à une bibliothèque de titres exclusifs et de favoris bien connus comme Assassin’s Creed sans avoir à débourser 500 $ pour la PlayStation de Sony Corp. ou la Xbox de Microsoft Corp.

Ainsi, lorsque Stadia a été lancé en 2019, les joueurs attendaient le package complet, pas le modèle bêta. Alors que la technologie de diffusion en continu dans le cloud était là, exploitant les atouts de Google, la bibliothèque de jeux était décevante et la plupart des fonctionnalités promises étaient inexistantes. D’autres plateformes proposent des centaines de jeux par an, mais Stadia en propose moins de 80, selon Mat Piscatella, analyste au NPD Group, qui suit les données de vente de jeux vidéo.

Les joueurs n’aimaient pas non plus le modèle commercial de Stadia, qui obligeait les clients à acheter des jeux individuellement plutôt que de s’abonner à un service à volonté à la Netflix ou au Game Pass de la Xbox. Payer jusqu’à 60 $ pour un seul jeu, car il n’existait que sur les serveurs de Google plutôt que sur votre propre PC, semblait un peu exagéré pour certains. Après tout le battage médiatique, les joueurs ont été déçus. Stadia a raté ses objectifs de ventes de contrôleurs et d’utilisateurs actifs mensuels par centaines de milliers, selon deux personnes proches du dossier, qui ont demandé à ne pas être identifiées en discutant d’informations privées. Un porte-parole de Google a refusé de commenter cette histoire.

«Je pense qu’il serait juste de dire que le message précédant et autour du lancement était incohérent», dit Piscatella.

Les difficultés de Stadia sont un signe d’avertissement pour d’autres services de streaming de jeux vidéo potentiels. Microsoft et Amazon.com Inc., toutes deux de grandes entreprises technologiques dotées d’une expérience dans les jeux vidéo, ont des ambitions dans la région avec leurs offres xCloud et Luna respectives. Mais ces produits se sont déployés progressivement, plutôt que de promettre d’être des tueurs de consoles, en gardant les attentes sous contrôle.

Cela ne devait pas être comme ça. Google avait en fait une version bêta de Stadia en 2018. Appelé Project Stream, il permettait aux utilisateurs de jouer au jeu populaire Assassin’s Creed Odyssey d’Ubisoft Entertainment SA dans l’onglet d’un navigateur Chrome. Les fans ont été impressionnés.

L’année suivante, lors de la Game Developers Conference, Phil Harrison, en charge de Stadia, a dévoilé ce qu’il a appelé «l’avenir du jeu». Il a promis que Stadia serait plus puissant que PlayStation ou Xbox. Il a montré des fonctionnalités innovantes comme State Share, qui permettraient aux utilisateurs de prendre des instantanés de leurs jeux et de les partager avec des amis, permettant à ces amis de sauter dans le même jeu exactement là où ils l’avaient laissé.

Les perspectives étaient excitantes pour les fans et les experts, qui prédisaient que Stadia pourrait dominer le marché, offrant de nombreux jeux identiques à ceux de la Xbox et de la PlayStation sans le prix élevé.

Mais toute cette accumulation a inquiété certains développeurs de Stadia, selon des personnes familières avec le sujet. Leur date limite pour expédier la plate-forme à l’automne 2019 ne leur permettrait pas de livrer ce que les joueurs attendaient, ont-ils déclaré. Ils ont fait valoir que Google devrait positionner le lancement comme un autre test bêta. Après tout, les produits les plus réussis de Google avaient suivi une approche similaire. Par exemple, Gmail était officiellement en phase de test bêta pendant cinq ans, alors que la société continuait de le peaufiner et de l’affiner.

Il y avait une résistance de Harrison et d’autres membres de l’équipe de direction de Stadia, dont beaucoup venaient du monde du développement de consoles traditionnelles et voulaient suivre la voie qu’ils connaissaient.

Harrison avait positionné Stadia comme une plate-forme de jeu traditionnelle pleine de cloches et de sifflets, mais cela ne cadrait pas avec le propre mantra de Google de «penser grand mais commencer petit», comme détaillé dans un article de blog de 2011 par Susan Wojcicki, directrice de longue date de Google directeur général de YouTube. «Regarder les utilisateurs« dans la nature »lorsqu’ils utilisent nos produits est le meilleur moyen de découvrir ce qui fonctionne, alors nous pouvons agir sur ces commentaires», a-t-elle écrit. «Il vaut mieux apprendre ces choses tôt et être en mesure de réagir que d’aller trop loin dans la mauvaise voie.»

Vétéran de l’industrie britannique du jeu vidéo, Harrison était un visage de premier plan sur PlayStation et Xbox lors de leurs pires lancements de consoles – la PlayStation 3 trop chère et la Xbox One mal gérée. Il a rejoint Google en 2018 en tant que vice-président de Stadia.

Son équipe a courtisé des éditeurs de renom comme Ubisoft et Take-Two Interactive Software Inc., déboursant des dizaines de millions de dollars pour obtenir des jeux comme Red Dead Redemption II sur Stadia, selon deux personnes familières avec les offres. Le montant d’argent que Google était prêt à dépenser a été un choc pour les développeurs de jeux chevronnés, mais même cela ne suffisait pas. Les plateformes de jeux vidéo vivent ou meurent sur du contenu exclusif. Alors Harrison a également fait appel à Jade Raymond, un cadre chevronné qui a travaillé sur Assassin’s Creed et Star Wars, pour commencer à créer une division de développement interne.

Lorsque Stadia est officiellement sorti le 19 novembre 2019, les critiques se grattent la tête. La bibliothèque de jeux était petite et pour la plupart ancienne, aucune des exclusivités de Google n’étant encore disponible. La plupart des fonctionnalités promises par Harrison n’étaient pas réellement présentes, comme le concept State Share. La plate-forme n’était disponible que via un kit de 130 $ comprenant un contrôleur spécial et un Chromecast. Le site Web de jeux Kotaku a qualifié le marketing de «aléatoire et terrible» et la plate-forme n’a pas réussi à s’imposer. En fait, la société a produit tellement plus de contrôleurs Stadia qu’elle n’en demandait, que l’année dernière, elle les a distribués gratuitement.

Malgré le lancement tiède, les développeurs de Stadia étaient optimistes quant à la possibilité de convaincre les fans avec des jeux exclusifs, à condition que Google leur laisse le temps de prospérer. Ils étaient enthousiasmés par les prototypes de jeux qui ne pouvaient fonctionner que sur une plate-forme cloud, repoussant les limites de la mémoire grâce à l’intelligence artificielle pilotée par ordinateur. Un prototype, selon des personnes familiarisées avec les plans, a été décrit comme un croisement entre un assistant Google et un animal de compagnie Tamagotchi, permettant aux joueurs d’interagir avec des créatures intelligentes de toutes sortes de manières amusantes.

Puis, le 1er février, Google a soudainement interrompu le développement en interne. Stadia existera toujours en tant que service et continuera à proposer des jeux tiers également disponibles sur d’autres plates-formes. Mais sans exclusivités, Stadia a peu d’espoir de rivaliser avec de grosses consoles ou de gagner un public de millions de personnes. Il semble peu probable que ce soit le «futur du jeu» que Harrison avait promis.

Bien que Stadia ne semble pas suivre le playbook traditionnel de Google, sans quelques changements radicaux, il pourrait encore faire face à un joli résultat Googley: être ajouté à la longue liste de produits que Google a tués.

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