Chaque année, à cette époque de juillet, le milliardaire et ancien PDG de Google, Eric Schmidt, invite généralement quelques dizaines de célébrités, d’économistes et de politiciens du monde entier au pays de Big Sky.

Sur les 5,200 acres de la retraite ultra-exclusive du Yellowstone Club, Schmidt rassemble des gens comme Lady Gaga, le sénateur Cory Booker, et environ 40 autres invités pour entendre des dirigeants qui ont inclus certains cadres de Google – et peu de gens connaissent il.

Dans le monde des milliardaires et autres élites, ce genre d’escapades occidentales raffinées – souvent baptisées «sommets des idées» ou week-ends pour le «leadership éclairé» – ne sont pas rares. Mais ils sont généralement quasi-publics, comme le conférence sur les accords de Sun Valley jonchée de paparazzi, ou du moins plus largement connu, comme le retraite annuelle organisée jusqu’à récemment par l’animatrice de télévision déshonorée Charlie Rose ou Sommet de Mitt Romney dans l’Utah.

Mais ce conclave particulier – dans sa huitième année depuis son lancement en 2012, bien qu’il prenne une pause en raison de la coronavirus pandémie – est restée très secrète par conception, seulement vaguement reconnue dans les médias. Mais il se concentre dans un nouveau rapport d’un groupe de surveillance technique, le Tech Transparency Project, qui a passé au peigne fin les publications sur les réseaux sociaux et les dossiers de vol liés à la retraite de Schmidt pour offrir le plus de détails à ce jour le week-end. Le rapport fait valoir que cette retraite donne à Schmidt, jusqu’à récemment l’un des cadres les plus prestigieux de Google, un moyen de charmer ses critiques et d’attirer les faveurs de Google – secrètement.

« L’image qui émerge est Schmidt utilisant la retraite parsemée de célébrités comme une forme de puissance douce, aidant Google à faire avancer ses intérêts avec des chapeaux de cow-boy et des concerts intimes plutôt que les outils traditionnels d’influence des entreprises », écrit le groupe dans le rapport.

Schmidt et Google ont refusé de commenter l’événement et le rapport.

Les retraites pour l’élite sont dessin plus minutieux alors que le refoulement populiste s’appuie à la fois sur la richesse technologique et sur la notion plus large de la façon dont les élites façonnent l’opinion publique. Google est l’une des entreprises les plus puissantes au monde, et Schmidt a longtemps servi de fixateur politique, la pointe de la lance d’une opération de lobbying technologique qui a passé 150 millions de dollars au cours de la dernière décennie. (Schmidt aurait coupé son dernier lien persistant avec l’entreprise plus tôt cette année.) Et l’événement, au moins théoriquement, est un moyen possible pour Schmidt de construire plus délicatement cette sphère d’influence.

L’événement semble avoir adopté un voile de secret. Plus d’une douzaine de participants identifiés par le Tech Transparency Project – qui lui-même ne divulgue pas entièrement ses bailleurs de fonds, sauf pour dire qu’il n’y a pas de donateurs corporatifs – n’ont pas renvoyé de demandes de commentaires. Une partie de la raison pour laquelle l’événement est resté secrètement caché peut être qu’il a lieu dans un club de haute sécurité parmi les endroits les plus exclusifs du pays – « la seule communauté privée de ski, de golf et d’aventure au monde»Qui se limite à environ 860 adhésions pour préserver son exclusivité. Les mentions de l’événement Schmidt sont presque entièrement inexistantes dans la presse, à l’exception de quelques-unes dans des médias principalement étrangers.

Dans l’une de ces quelques déclarations publiques apparentes sur l’événement, un autre membre et milliardaire du Yellowstone Club, Ron Burkle, m’a dit Schmidt sélectionne à la main les personnes qui se présentent à la retraite chaque année.

L’agenda de l’événement semble ressembler à d’autres conférences: les participants assistent à des sessions et des entrevues, passent du temps à l’extérieur, assistent concerts privés de musiciens comme Leon Bridges, ou même faire une virée sur le rodéo annuel du Yellowstone Club, qui coïncide parfois avec l’événement Schmidt, indique le rapport.

Mais surtout, l’événement de Schmidt lui offre non seulement la possibilité de divertir certains des penseurs les plus influents du monde, mais aussi de promouvoir de temps en temps Google en invitant des dirigeants de Google à l’événement, selon les auteurs, comme l’un des inventeurs de Google Glass et un employé de Google qui a travaillé sur ses voitures autonomes. Certains des anciens participants à l’événement ont le pouvoir d’examiner et d’enquêter sur Google dans leurs rôles de législateurs ou de journalistes.

Pourtant, il n’y a aucune preuve tangible que les week-ends de Schmidt lui aient directement valu des faveurs à Google. Le groupe soulève simplement la possibilité qu’il pourrait adoucir les attitudes envers le géant de la technologie. D’une certaine manière, cela fait partie du point – il est généralement difficile de savoir si les retraites influencent les opinions ou les relations des participants avec l’hôte. C’est la nature secrète de la retraite de Schmidt qui semble inhabituelle.

Le rapport indique que le chancelier autrichien Sebastian Kurz et le journaliste d’investigation Ronan Farrow, lauréat du prix Pulitzer, sont des exemples d’anciens participants dont les relations avec Google peuvent avoir été influencées par les événements de Schmidt. Le rapport spécule qu’il existe un lien possible entre les changements de position de Kurz sur la taxation des entreprises technologiques et sa présence en 2018. Un porte-parole de Kurz a refusé de commenter. Et bien que Farrow ait publié pièces critiques sur Google depuis qu’il a assisté à l’événement, le rapport appelle un particulier histoire que Farrow a diffusé sur NBC à propos d’ISIS que le Tech Transparency Project a estimé être doux sur Google.

«Je considère que cela fait partie de mon travail de rencontrer des sources au sein du gouvernement et des entreprises, ainsi que des universitaires, des scientifiques et des collègues journalistes», a déclaré Farrow à Recode. «Cela n’a pas influencé et n’influencerait pas mes reportages. Et je salue toute piste d’enquête sur Google ou toute autre grande entreprise technologique. « 

D’autres journalistes chevronnés ont également assisté au week-end de Schmidt dans le passé, un groupe qui comprenait autrefois le rédacteur en chef de Vox, Ezra Klein. Klein a déclaré que l’événement « semblait être une conférence de style d’idées assez standard, mais à Yellowstone. »

« La liste des invités et le ton reflètent certainement une époque plus ancienne où la Silicon Valley pensait qu’il y avait beaucoup à enseigner à Washington, et Washington était plus intéressé par l’apprentissage », a-t-il déclaré à Recode.

Le Tech Transparency Project n’a pas de preuve infaillible d’un changement de politique ou d’opinion lié à la conférence. Mais Katie Paul, la directrice du projet, soutient que l’existence de cette retraite devrait au moins être connue du public car, dit-elle, il s’agit en fait d’une forme de lobbying.

« Son secret est également quelque chose qui devrait inquiéter le public américain – en termes de types d’influence que ces entreprises tentent d’exercer – si c’est quelque chose dont elles sentent qu’elles doivent se taire », a-t-elle déclaré.

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