Dès son plus jeune âge, Hisaye Yamamoto était familière avec les barrières – certaines mises en place par des immigrants japonais aux États-Unis et d’autres par le gouvernement américain autour des Américains d’origine japonaise dans le pays de sa naissance. Elle passerait le reste de sa vie à écrire sur ces obstacles.

Pour marquer le début du Mois du patrimoine américano-asiatique, Google a dédié mardi son Doodle à Yamamoto, l’un des premiers écrivains américains d’origine asiatique à obtenir une distinction littéraire après la Seconde Guerre mondiale.

Son écriture a fait la chronique de l’expérience des immigrants japonais en Amérique, en se concentrant sur le racisme, le sexisme et les problèmes qui divisaient les premières générations de Japonais aux États-Unis. Une question clé dans son travail est le désir de l’immigrante Issei de préserver sa langue tandis que la génération américaine Nisei s’est penchée vers l’assimilation par des expressions de loyauté envers les États-Unis et en adoptant la langue anglaise.

Dire que les années 40 ont été une période difficile pour les immigrants japonais aux États-Unis reviendrait à sous-estimer radicalement la haine et la violence qu’ils ont endurées quotidiennement. La mise en valeur de son expérience et du travail qui en a découlé semble d’autant plus pertinente à la lumière d’une récente remontée de violence dirigée contre la communauté des Américains d’origine asiatique et des îles du Pacifique aux Etats-Unis.

Fille de cultivateurs de fraises immigrés du Japon, Yamamoto est née à Redondo Beach, en Californie, en 1921. En raison des lois axées sur la race, sa famille a été forcée de déménager fréquemment. Mais à l’adolescence, elle a trouvé du réconfort dans l’écriture, en contribuant des histoires courtes et des lettres sous le pseudonyme de Napoléon aux journaux qui ont servi la communauté américaine japonaise.

Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la famille de Yamamoto faisait partie des 120 000 Américains d’origine japonaise contraints de déménager dans des camps d’internement japonais. Elle a commencé à écrire des articles et des chroniques pour le journal du camp du Poston, en Arizona, afin de rester active, mais le bilan physique et psychologique de l’abandon forcé de maisons et d’entreprises serait un thème fréquent dans ses travaux ultérieurs.

Après trois ans à Poston, Yamamoto est retournée dans le sud de la Californie à la fin de la guerre en 1945. Elle est allée travailler au Los Angeles Tribune, un hebdomadaire au service de la communauté noire. S’inspirant de son expérience au camp d’internement, Yamamoto a écrit sur les complexités de l’interaction raciale aux États-Unis.

Elle a écrit sur l’intimidation qu’une famille noire nommée Short subissait de la part de voisins blancs de Fontana, isolée. Après que la famille soit décédée dans un incendie criminel apparent, elle s’est grondée pour avoir utilisé des termes tels que «présumé» ou «allégations» pour décrire les menaces contre la famille.

Yamamoto quittera le journalisme après avoir écrit l’histoire de 1948 The High-Heeled Shoes: A Memoir, qui portait sur le harcèlement sexuel auquel les femmes sont fréquemment soumises. L’année suivante, elle suivrait cela avec Seventeen Syllables, explorant le fossé générationnel, le haïku illustrant le fossé entre la mère et la fille. Sa tragédie de 1950, The Legend of Miss Sasagawara, raconte l’histoire d’une jeune fille dans un camp de réinstallation considérée comme folle pour être révélée comme lucide face à la répression de son père bouddhiste.

Son travail dans les dernières années a continué à plaider contre le racisme, le sexisme et la violence, et en 1986, elle a remporté le prix américain du livre de la Fondation Before Columbus pour l’ensemble de ses réalisations pour ses contributions à la littérature multiculturelle américaine.

Elle est décédée à 89 ans en 2011 après avoir subi un accident vasculaire cérébral un an plus tôt.