Le Google Doodle d’aujourd’hui célèbre le 200e anniversaire de l’artiste Rosa Bonheur, une Française pionnière qui allait devenir la coqueluche de la scène artistique anglaise pour ses peintures réalistes d’animaux.

Jeune femme, Bonheur est encouragée à peindre. Elle passait ses journées dans les abattoirs et les champs à étudier ses sujets animaux, et au début de ses 30 ans, elle était devenue célèbre pour sa peinture. La Foire aux Chevaux (vers 1852-55), qui est maintenant accroché au Metropolitan Museum of Art de New York. Le succès de ce travail a définitivement lancé sa carrière.

Peu de temps après que ce travail ait été acclamé, Bonheur a rencontré la royauté comme la reine Victoria, et elle allait finalement devenir la première femme à recevoir le plus haut ordre de la France, la Légion d’honneur. Tout cela signifiait que Bonheur réalisait son rêve de toujours de subvenir à ses besoins et à ceux des femmes qu’elle aimait financièrement. Bonheur a vécu avec sa compagne Nathalie Micas pendant plus de 40 ans, jusqu’au jour de la mort de Micas.

En regardant en arrière sur l’histoire de l’art et en constatant le manque de femmes canonisées, la présence d’un artiste comme Bonheur peut souvent sembler surprenante. Si elle pouvait y arriver, pourquoi pas les autres ? C’est la question que Linda Nochlin a posée dans son essai historique de 1971 »Pourquoi n’y a-t-il pas eu de grandes femmes artistes ?Nochlin y reconnaît le grand talent de Bonheur tout en soulignant les circonstances très spécifiques qui ont permis à Bonheur de devenir « l’une des femmes peintres les plus réussies et les plus accomplies de tous les temps ». Cet essai, ainsi que d’autres écrits de chercheuses féministes, a contribué à attirer une attention renouvelée sur Bonheur au cours des dernières décennies.

Le premier d’entre eux était la famille de Bonheur. Sa mère et son père appartenaient à une secte chrétienne-socialiste de niche nommée Saint-Simonianisme, qui plaidait pour l’égalité des femmes et des travailleurs. Le père de Bonheur, un artiste pauvre, était très attaché à l’émancipation des femmes et insistait pour qu’elle aspire à l’indépendance et poursuive sa carrière d’artiste. Bonheur avait un exemple proche à la maison de ce qui pourrait arriver si elle devenait la proie du piège domestique : sa propre mère. Nochlin écrit que Bonheur « désapprouvait la pression supplémentaire que l’apostolat de son père imposait à sa mère surchargée », qui élevait six enfants et dirigeait le ménage.

Un autre facteur important était simplement le timing. Bonheur a commencé à dessiner des vaches et d’autres animaux de ferme bien avant même de pouvoir lire. Cet amour pour elle, nourri par son père, s’est synchronisé avec le style de l’époque. « Avec la montée de la bourgeoisie et la chute de l’aristocratie cultivée, les peintures plus petites, généralement de sujets de tous les jours, plutôt que des scènes mythologiques ou religieuses grandioses, étaient très demandées », a écrit Nochlin.

Les peintures de paysages et d’animaux étaient si recherchées que les artistes à la recherche de sécurité sur le marché se sont rapidement tournés vers ces sujets. Bonheur, naturellement enclin à ce type de peinture au départ, était déjà un maître du style. Ses images pastorales, comme Le berger des Highlands (1859), représentent souvent des bergers et des fermiers portant des vêtements qui étaient déjà hors d’usage depuis plus d’un siècle au moment où elle a peint ces images. Les anachronismes étaient intentionnels et les critiques les aimaient.

Nochlin considérait la relation de Bonheur avec Micas comme une « union platonicienne » qui fournissait commodément à Bonheur une compagnie sans les sacrifices du mariage, un « arrangement pour les femmes qui souhaitaient éviter la distraction des enfants dans les jours précédant une contraception fiable ». Les critiques suivants ont défini la relation de l’artiste avec Micas comme résolument queer, et ont également mis davantage l’accent sur les liens de Bonheur avec la peintre Anna Elizabeth Klumpke, avec qui Bonheur a vécu et que Nochlin n’a pas mentionné. Alors qu’aujourd’hui les relations de Bonheur avec les femmes sont considérées comme révélatrices de son lesbianisme, indépendamment de son manque d’enfants a sans aucun doute eu un effet sur sa vie et sa carrière, peut-être plus que nous ne pouvons le savoir.