La plainte du ministère de la Justice – déposée en tant que États-Unis contre Google devant la cour fédérale de Washington DC – soutient que Google s’est appuyé sur un mélange d’accords spéciaux et de pratiques commerciales douteuses pour devenir le leader du marché de la recherche, capturant près de 90% de toutes les requêtes dans les États Unis. Cette prétendue «emprise sur la distribution» a permis à Google de s’enrichir grâce à un système lucratif de publicité de recherche sur le Web – une empreinte qui rend impossible le lancement ou la concurrence des autres moteurs de recherche.

Le ministère de la Justice n’a pas demandé à un juge de séparer Google dans le cadre de sa plainte, bien qu’il ait demandé au tribunal d’envisager un «redressement structurel» – qui pourrait théoriquement inclure une exigence que l’entreprise vende une partie de son entreprise. Ce faisant, les avocats du gouvernement ont invoqué le spectre du dernier défi antitrust majeur du gouvernement contre un géant de la technologie – sa guerre de plusieurs années avec Microsoft – pour affirmer que Google avait violé la loi Sherman.

« En l’absence d’ordonnance du tribunal, Google continuera d’exécuter sa stratégie anticoncurrentielle, paralysant le processus concurrentiel, réduisant le choix des consommateurs et étouffant l’innovation », a déclaré le ministère de la Justice dans sa plainte, ajoutant: « Dans l’intérêt des consommateurs américains, des annonceurs et toutes les entreprises dépendent désormais de l’économie Internet, le moment est venu d’arrêter le comportement anticoncurrentiel de Google et de restaurer la concurrence. »

Google n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Un procès fédéral antitrust marque le début, et non la fin, du stratagème du gouvernement contre Google. Cela pourrait prendre des années à un tribunal fédéral pour déterminer si l’entreprise a enfreint les lois sur la concurrence du pays et, dans l’affirmative, quelles sanctions elle devrait subir.

Onze procureurs généraux républicains – d’États tels que la Louisiane, la Floride et le Texas – ont signé la plainte du ministère de la Justice. D’autres États peuvent toujours choisir de se joindre à l’affaire fédérale, ou ils peuvent choisir de porter le leur contre le géant de la technologie, élargissant le terrain juridique que Google doit couvrir pour défendre ses activités contre des changements graves et potentiellement de grande envergure.

Mais le dépôt à lui seul constitue toujours une tournure étonnante pour Google, environ sept ans après que le gouvernement fédéral a sondé la société pour la dernière fois pour des violations potentielles des lois antitrust – une enquête que les régulateurs ont conclue sans poursuivre Google ni demander de sanctions importantes, y compris sa dissolution. L’inaction à Washington pendant des années contraste fortement avec la contrôle antitrust déprimé auquel Google a été confronté en Europe, où les régulateurs de la concurrence au cours de la dernière décennie ont giflé le géant de la technologie basé à Mountain View, en Californie, avec 9 milliards de dollars d’amendes et ont cherché à obtenir des changements majeurs dans la façon dont il propose la recherche, la publicité et Android, son système d’exploitation pour smartphone.

Le ministère de la Justice a commencé à examiner Google dans le cadre d’un vaste examen des grandes technologies annoncé l’été dernier, alors que les fonctionnaires fédéraux cherchaient à répondre à ce qu’ils décrivaient alors comme «des préoccupations généralisées exprimées par les consommateurs, les entreprises et les entrepreneurs au sujet de la recherche, des médias sociaux et de certains services de vente au détail en ligne.» En septembre, Google a commencé à tourner la clé, documents sensibles au DOJ pour son enquête, la société reconnu dans un dépôt de titres à l’époque.

Au départ, les responsables du DOJ ont manifesté leur intérêt à sonder les activités publicitaires de l’entreprise, qui ont contribué pour la part du lion à l’entreprise total de 162 milliards de dollars de revenus en 2019. Rapidement, cependant, l’enquête s’est étendue pour aborder un plus large éventail de problèmes en réponse à une vague de plaintes d’entreprises rivales – des éditeurs de nouvelles aux sites Web de critiques de voyages – qui disent que Google utilise son puissant moteur de recherche de multiples façons pour consolider sa domination.

À certains moments, l’enquête fédérale s’est révélée acrimonieuse. Le DOJ et Google ont en guerre sur la réticence apparente de l’entreprise à remettre des documents que les enquêteurs fédéraux décrivent comme essentiels à leur travail. Au sein du DOJ, pendant ce temps, les avocats du gouvernement se sont disputés sur le calendrier de dépôt d’une affaire, en particulier dans les semaines précédant l’élection présidentielle de 2020. Des dizaines de membres du personnel de l’agence ont signalé cet été qu’ils ne se sentaient pas prêts à porter des accusations contre Google, mais le procureur général William P. Barr les a finalement rejetés – et mettre le ministère de la Justice sur un cap déposer ce mois-ci.

L’enquête fédérale s’est déroulée en parallèle avec les enquêtes d’État commencées en septembre dernier par presque tous les procureurs généraux démocrates et républicains. Certains enquêtes se sont élargis pour englober plus que la publicité – touchant la recherche et la mesure dans laquelle Google renforce encore sa domination grâce au système d’exploitation Android pour smartphone.

Une poignée d’États, dont le Colorado, l’Iowa, le Nebraska et New York, a publié mardi une déclaration publique conjointe indiquant qu’ils examinaient toujours un large éventail de pratiques commerciales de Google et pourraient choisir de rejoindre toute affaire fédérale plus tard.

« C’est un moment historique pour les autorités antitrust fédérales et étatiques, alors que nous travaillons à protéger la concurrence et l’innovation sur nos marchés technologiques », indique le communiqué des États. « Nous prévoyons de conclure certaines parties de notre enquête sur Google dans les semaines à venir. Si nous décidons de déposer une plainte, nous déposerions une requête pour consolider notre dossier auprès du ministère de la Justice. Nous plaiderions ensuite l’affaire consolidée en coopération, tout comme nous l’avons fait dans le cas de Microsoft. »