Avec les nouveaux Pixel Buds A-Series, maladroitement nommés, Google essaie de faire plus que simplement introduire un ensemble beaucoup moins cher de véritables écouteurs sans fil : la société veut bien faire les choses cette fois – et le faire pour moins de 100 $. Les Pixel Buds de deuxième génération de Google étaient certainement une amélioration par rapport aux écouteurs sans fil d’origine de la société ; n’oublions jamais la mallette de transport la plus compliquée de tous les temps. Mais les écouteurs 2020 est venu avec leurs propres problèmes. Au sommet de cette liste figuraient les problèmes de stabilité. Google n’a jamais réussi à connecter les deux Pixel Buds de manière aussi fiable que de nombreux concurrents, et certains propriétaires se plaignent toujours de pertes audio même après de nombreuses mises à jour du firmware.

De plusieurs manières, Google a réussi son objectif. Les Pixel Buds A-Series à 99 $ sont plus confortables à porter sur de plus longues périodes que les écouteurs plus chers. Ils conservent la même qualité sonore agréable, et l’accès mains libres « Hey Google » à Google Assistant et à des fonctionnalités telles que la traduction en temps réel sont toujours des astuces utiles à votre disposition. L’étui de transport est tout aussi amusant à manipuler qu’avant (bien qu’il ait perdu la charge sans fil) et a le même bruit satisfaisant lorsque vous le fermez. Google promet les mêmes cinq heures d’autonomie continue, avec un total de 24 heures lorsque vous incluez les recharges de boîtier.

La mauvaise nouvelle est que Google n’a pas complètement surmonté les problèmes de connectivité, bien qu’il ait apporté quelques améliorations. J’ai récemment parlé avec Sandeep Waraich de Google, qui a passé en revue certaines des modifications apportées aux écouteurs de la série A qui visaient à améliorer la fiabilité sans fil. Chaque écouteur se connecte individuellement à l’appareil source. Les architectures d’antenne et de chipset ont toutes deux été optimisées pour une puissance de transmission plus élevée et une portée accrue afin d’éviter les pertes audio transversales. Il y a même un tout nouveau chipset à l’intérieur, bien que Google ait refusé de me dire qui le fabrique.

Mais d’après mon expérience jusqu’à présent, les Pixel Buds A-Series ont encore des blips occasionnels et de très brèves interruptions audio. Ce n’est pas un problème aussi flagrant qu’avant, et je ne l’ai vraiment remarqué qu’en déplacement (et dans les rues animées avec beaucoup d’interférences sans fil), mais c’est toujours quelque chose que vous pourriez rencontrer. La connexion Bluetooth semble être plus forte quelle que soit la poche dans laquelle se trouve votre téléphone. Je trouve qu’il est plus facile de tolérer des choses comme celle-ci pour 99 $ que les 179 $ que Google demande toujours pour les Pixel Buds 2020, mais j’aimerais qu’ils disparaissent complètement. Presque, mais pas tout à fait. Les problèmes de connexion étaient suffisamment graves pour certains propriétaires de Pixel Buds 2 qui ont renvoyé les écouteurs ; Je ne pense pas que cela atteigne cette sévérité sur la série A.

Google m’a également parlé de certaines améliorations subtiles apportées à la conception physique. Les écouteurs de la série A semblent presque identiques aux Pixel Buds 2020, mais selon Waraich, «l’arc stabilisateur» non amovible – une source d’inconfort la dernière fois après une écoute prolongée – a été rendu plus doux et plus petit qu’auparavant. J’ai de grandes oreilles, et il semble que le crochet ne s’installe jamais dans les plis de mon oreille comme il le devrait, mais les Pixel Buds A-Series restent bien ajustés et stables malgré tout.

Google a également supprimé quelques milligrammes de poids de chaque écouteur. Les Pixel Buds A-Series sont disponibles en blanc ou en vert olive, et l’intérieur de l’étui de transport est désormais de couleur assortie aux écouteurs que vous obtenez. Dans l’oreille, les Pixel Buds continuent d’avoir un style très discret et affleurant et peuvent être difficiles à repérer lorsque l’on regarde quelqu’un de face.

L’architecture acoustique est inchangée, de sorte que la signature sonore entre les Pixel Buds et les Pixel Buds A-Series est très cohérente. C’est une bonne chose. Google vise une reproduction audio complète et naturelle, et c’est ce que vous obtenez de ces écouteurs et de leurs pilotes de 12 millimètres. Vous pouvez toujours activer l’option « bass boost » dans les paramètres pour donner un peu plus de punch au bas de gamme. Même avec l’amplification des basses active, les Pixel Buds ne correspondent pas au boom de quelque chose comme les Jabra Elite 75ts ou les WF-XB700 de Sony. Pourtant, il y a un niveau de clarté qui surpasse de nombreux écouteurs qui se vendent à 100 $. Waraich m’a dit que Google avait augmenté les niveaux de volume globaux dans tous les domaines après que certains clients ont découvert que les Pixel Buds 2020 ne pouvaient pas monter aussi haut qu’ils l’avaient espéré.

Mais bien que les Pixel Buds A-Series puissent devenir plus bruyants, ils doivent toujours faire face à une grande partie du monde extérieur. Comme le modèle précédent, ces écouteurs de la série A ne sont tout simplement pas très bons pour l’isolation phonique. Alors que je travaillais depuis le coin salon extérieur de mon café local, je pouvais entendre un niveau de circulation ennuyeux à tout moment. Je pense que cela se résume en partie à leur conception aérée et aérée, mais Google semble avoir du mal avec cela plus que d’autres entreprises.

Google dit qu’il a en fait modifié les évents spatiaux pour permettre moins le bruit extérieur, mais c’est toujours un inconvénient notable de ces écouteurs. Je pense que cela a intrinsèquement quelque chose à voir avec l’ajustement et le joint intra-auriculaire « doux » que Google avait en tête avec la conception. Ce qui est devenu clair pour moi, c’est que les prochains Pixel Buds phares ont vraiment besoin d’une forme d’annulation active du bruit pour contrer cela. Je sais qu’il y a des gens qui préfèrent une certaine conscience de ce qui se passe autour d’eux, mais vous en obtenez un peu trop avec les Pixel Buds.

J’ai déjà mentionné la perte de la recharge sans fil, mais les autres sacrifices consentis par Google pour atteindre le prix de 99 $ ne sont pas aussi évidents. Les gestes de balayage avant/arrière qui vous permettent de contrôler facilement le volume sur les Pixel Buds ont disparu ; maintenant, vous êtes limité à des tapotements pour les contrôles de piste. Les écouteurs de la série A abandonnent également le fonction d’alertes d’attention « expérimentale » qui pourraient détecter des sons spécifiques comme des sirènes, des aboiements de chien ou un bébé qui pleure. Et la LED qui était sur le à l’intérieur de l’étui Pixel Buds (pour indiquer l’état de charge des écouteurs) fait également partie de l’histoire. Ces omissions ont du sens pour moi, et Google a au moins préservé d’autres éléments vitaux importants comme la résistance à l’eau et à la transpiration IPX4. Les appels vocaux restent également une force des Pixel Buds sur la série A, avec des micros à double faisceau qui font un bon travail pour arracher votre voix des environnements bruyants et maintenir la clarté pendant les conversations téléphoniques ou les conférences téléphoniques de travail. Les commandes vocales de Google Assistant ont également été reconnues haut et fort.

La fonction « son adaptatif », qui ajuste automatiquement le volume en fonction de votre environnement, est également reprise des Pixel Buds 2020. Cela fonctionne assez bien et ne s’active que lorsqu’il y a des changements soutenus dans le bruit ambiant lorsque vous vous déplacez entre différents endroits, mais je suis de la vieille école et je préfère contrôler le volume moi-même plutôt que de laisser les algorithmes le faire. Les Pixel Buds A-Series prennent toujours en charge la fonction Fast Pair d’Android pour une configuration rapide. Sur les smartphones Pixel, l’application compagnon est intégrée, mais vous pouvez également la récupérer sur le Play Store sur d’autres téléphones Android. Avec lui, vous pouvez localiser vos écouteurs, basculer les paramètres comme l’amplification des basses et la détection intra-auriculaire (une autre chose sur laquelle Google n’a pas lésiné), ou vérifier les niveaux de batterie des écouteurs et de l’étui. Cependant, aucune application de ce type n’existe pour iOS.

En conservant une grande partie de ce qui fonctionnait le mieux sur les Pixel Buds 2020 – à savoir la qualité sonore et les commandes vocales mains libres – et en améliorant d’autres parties qui ne fonctionnaient pas, Google s’est retrouvé avec un ensemble attrayant d’écouteurs à 99 $. Les Pixel Buds A-Series n’ont pas complètement éliminé le plus gros problème qui a entraîné leur frère aîné plus cher, et le niveau de bruit extérieur contre lequel vos morceaux sont en concurrence détournera certaines personnes. Mais même avec certaines des choses que Google a laissées de côté, vous obtenez un meilleur produit global pour moins d’argent.

Photographie par Chris Welch / The Verge