Laissez-moi vous confier un petit secret : Google n’est pas une société de logiciels ordinaire.

L’euphémisme du siècle, je sais, non ? Mais il est difficile de parler de l’intersection en constante évolution d’Android et de Chrome OS sans d’abord le dire.

Je veux dire, réfléchissez-y : depuis un peu plus d’une décennie maintenant, Google développe et promeut simultanément deux voies totalement distinctes mais qui se chevauchent de plus en plus pour découvrir le meilleur de ses applications et services.

Vous connaissez l’affaire : d’un côté, vous avez Android, la plate-forme incontournable pour les produits mobiles tactiles. Et de l’autre, il y a Chrome OS – le cadre informatique autrefois rudimentaire qui est devenu un système d’exploitation puissant et défiant la plate-forme « Tout ».

Pendant des années, le but et le chemin de chaque plate-forme ont été assez faciles à comprendre : Android est principalement destiné aux smartphones, tandis que Chrome OS est destiné aux ordinateurs portables plus grands, aux ordinateurs de bureau et à l’expérience de tablette la plus optimale prenant en charge les applications Android.

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Mais maintenant, avec Google qui renouvelle son attention sur Android comme une plate-forme de tablette et cuisiner toutes sortes de notions pour améliorer l’expérience Android sur grand écran – dont beaucoup, à juste titre, s’inspirent de Chrome OS – la situation devient soudainement trouble.

J’ai eu la chance de discuter avec Alexander Kuscher, directeur principal de la gestion des produits de Google et responsable de ses efforts logiciels Chrome OS, sur la façon dont les deux plates-formes ont évolué ensemble et comment elles peuvent continuer à coexister même si elles se préparent à s’affronter. sur le grand marché des tablettes.

Juste avertissement : des révélations inattendues vous attendent.

Android et Chrome : deux chemins, deux objectifs

Kuscher, de toutes les personnes, connaît une chose ou deux sur l’évolution de Chrome OS. Il a rejoint l’équipe Chrome OS juste au moment où Google se préparait à lancer le Cr-48 – le premier prototype de Chromebook envoyé aux testeurs (et, ahem, aux chroniqueurs techniques modestes) avant la sortie officielle de la plate-forme.

À ces débuts, Chrome OS n’était guère plus qu’un navigateur plein écran – pas de bureau, pas de fond d’écran et pratiquement rien d’autre que le Web.

Cette première vidéo d’introduction dit tout :

Avec le recul, Kuscher a l’impression que lui et ses collègues étaient un peu en avance sur leur temps pour estimer ce à quoi les gens étaient prêts en termes de modèle informatique centré sur le Web.

« Les gens veulent avoir la simplicité, mais cela devrait toujours être puissant », dit-il.

Et bien qu’il admette maintenant que la vision initiale de Google pour la plate-forme était peut-être un peu « trop ​​​​puriste », il maintient que le point de départ a fonctionné pour le mieux – car il a donné à Google un objectif clair et a jeté les bases de nombreuses tendances informatiques que nous voir encore jouer aujourd’hui.

« En fait, j’aime le fait que nous placions une ancre complètement sur le côté … puis laissons en quelque sorte [ourselves] être attiré un peu vers le milieu », dit-il. « Je pense que vous deviez avoir cet extrême.

Cet extrême est loin de la configuration riche et polyvalente que Chrome OS offre aujourd’hui. L’évolution de l’expérience Chromebook centrée sur le tactile semblait s’aligner presque parfaitement avec l’abandon tacite de Google Android en tant que plate-forme de tablette après l’ère éphémère Honeycomb de 2011.

Mais maintenant que les tablettes Android reviennent dans l’image en tant que centre d’intérêt principal de Google, où cela laisse-t-il Chrome OS ? La poussée du Chromebook en tant que tablette s’estompera-t-elle alors qu’Android occupera à nouveau le devant de la scène dans ce domaine ? Comment les deux forces concurrentes peuvent-elles coexister d’une manière qui ait du sens – à la fois du point de vue de Google et du point de vue des humains technophiles qui veulent acheter une tablette et ne savent pas quoi penser ?

Kuscher dit que ces questions sont toutes parfaitement raisonnables. Mais il dit que Google a déjà une réponse – une réponse qui s’étend en fait sur deux parties distinctes mais tout aussi importantes.

« Le premier objectif est [to] Fabriquer [the two platforms] fonctionnent bien ensemble », dit-il. « Tout cela devrait avoir l’air d’avoir été fait d’une seule main.

Il s’agit de l’alignement d’Android et de Chrome OS que nous voyons prendre forme depuis près de huit ans maintenant – l’« androïdification » en cours de Chrome OS, comme j’aime l’appeler, ainsi que la tendance plus récente des éléments d’interface de Chrome OS être amené sur le domaine Android.

Mais au-delà de cela, il y a un point clé sur lequel Kuscher insiste pour comprendre comment les tablettes Android et les tablettes Chrome peuvent avoir un sens les unes à côté des autres – et c’est ce que vous avez l’intention de faire faire avec le produit associé.

En bref, les tablettes Android sont destinées à la « mobilité productive », comme le décrit Kuscher — avec du contenu consommation étant la priorité absolue et un peu de productivité plus complexe étant un complément occasionnel.

Les tablettes Chromebook, en revanche, sont exactement à l’opposé : elles sont destinées à la « productivité mobile », avec la travail actif étant le but principal et la consommation plus passive étant un avantage secondaire agréable.

Idéalement, avec tous les appareils se sentant cohérents et connectés, les décisions d’achat porteront principalement sur le produit spécifique qui convient à quel usage, tout se chevauchant de côté – et une fois que ledit produit est en main, son propriétaire ne pensera même pas beaucoup à quelle plate-forme ou le système d’exploitation est impliqué.

« En fait, nous réussissons si nous sommes complètement partis [from the user’s perception] », dit Kuscher. « Plus nous faisons cela en arrière-plan, mieux c’est. »

Cela a certainement assez de sens à première vue. Mais cela soulève aussi certains autre questions pressantes.

La feuille de route Android-Chrome-OS

Sachant que nous avons déjà emprunté cette voie, il est impossible de parler de ce sujet – du chevauchement et de l’alignement d’Android et de Chrome OS – sans au moins considérer la question de savoir si et quand les deux plates-formes pourraient un jour converger complètement.

Pour être clair, cela ne veut pas dire que Google combinerait le code et créerait une sorte de gigantesque monstre informatique mutant (délicieux d’un visuel comme cela peut être). Au lieu de cela, il s’agit simplement de se demander si, compte tenu des zones de chevauchement croissantes, il pourrait un jour être dans l’intérêt de l’entreprise d’unifier ses forces et de réduire son énergie de développement à une seule plate-forme polyvalente quelconque.

Pour Kuscher, la question comporte deux couches : Il y a la couche technologique, avec les bits et les octets qui alimentent les produits associés. Et puis il y a la couche d’expérience utilisateur, qui est la façon dont les mammifères terrestres ordinaires comme nous expérimentent réellement les appareils de chaque côté du spectre.

« La partie inférieure est une discussion technologique », explique Kuscher.

Et pour la partie supérieure ? Eh bien, préparez-vous à mettre votre chapeau d’interprète à réponse énigmatique :

« Ce qu’il y a en dessous n’a pas vraiment d’importance pour l’utilisateur. Vous pourriez avoir 10 systèmes d’exploitation différents, un pour chaque facteur de forme, si vous le vouliez. L’élément important est ce que vous présentez à l’utilisateur. »

C’est pourquoi, selon Kuscher, Android et Chrome OS ont continué à devenir plus cohérents et connectés au fil des ans. Selon Google, le système d’exploitation est moins important que le vivre — et de plus en plus, il s’agit de présenter expériences qui sont si similaires qu’elles ressemblent plus à des branches différentes du même arbre qu’à des forêts complètement séparées.

Toutes ces discussions ont soulevé une autre question charnue dans mon esprit – une question sur laquelle je me suis posé des questions (et que je concocte des solutions de contournement créatives à accomplir) depuis des lustres.

La question Android-Chromebook à un million de dollars

Alors voilà: si le plan est qu’Android et Chrome OS deviennent plus cohérents et alignés, quand verrons-nous un bureau plus personnalisable, semblable à un écran d’accueil Android pour Chromebooks – un qui vous permet d’ajouter des widgets et d’autres sortes d’informations utiles sur l’arrière-plan par défaut de votre appareil ?

La réponse pourrait vous surprendre.

« C’est une question vraiment intéressante que mon équipe pose à chaque version », admet Kuscher.

Et l’idée d’apporter plus de punch au bureau Chrome OS est quelque chose que l’équipe envisage sérieusement, me dit-il. Mais – un gros mais et peut-être la raison pour laquelle le fruit de cette réflexion a été si lent à fleurir – lui et son équipe veulent être extrêmement prudents quant à la façon dont ils abordent toute sorte d’extension de bureau Chromebook.

« La pièce importante pour moi est [that] Je veux m’assurer qu’il sert un objectif très précis », dit-il.

Les ordinateurs de bureau en général ont tendance à se transformer en « dépotoirs », comme il l’observe à juste titre – une combinaison de tableaux de copier-coller pour stocker des fichiers, des lanceurs pour organiser des applications et un zillion d’autres utilisations aléatoires entre les deux.

Toutes ces choses sont « une solution à un besoin », dit Kuscher, mais il préfère comprendre le besoin sous-jacent et trouver une façon réfléchie d’y répondre plutôt que de simplement suivre aveuglément le statu quo.

Dans cet esprit, il veut s’assurer que tout ce que devient le bureau Chrome OS est soigneusement conçu avec un objectif très spécifique à l’esprit. Déposer des fichiers dans cet espace ne semble pas être une solution optimale dans la vue extraordinairement logique (et très Googley) de Kuscher, par exemple – donc à la place, son équipe a proposé le concept de fourre-toutqui est une zone récemment ajoutée de la barre des tâches d’un Chromebook qui affiche les captures d’écran et les téléchargements récents et vous permet d’épingler des fichiers importants pour un accès facile de n’importe où.

« C’est une solution différente au même problème », dit-il.

Alors, quel rôle le bureau Chrome OS pourrait-il jouer au-delà du simple fait de fournir un espace agréable pour regarder votre fond d’écran ? La réponse vient d’une source familière — et si vous êtes comme moi, vous serez ravi de l’entendre :

Le bureau Chrome OS pourrait un jour devenir une destination pour les widgets et d’autres formes d’informations ambiantes. Yup – un autre peu d’Androidification bienvenue de ce côté de l’univers Google.

Mais ne vous attendez pas à ce qu’il ressemble à un clone d’Android. Sans divulguer trop de détails sur la réflexion autour de cela (ou même quand nous pourrions le voir commencer à prendre forme), Kuscher me dit une chose essentielle à propos de ses plans à plus long terme pour le bureau Chromebook : le bureau du logiciel ne ressemblera pas exactement à toute autre plate-forme, et cela ne permettra pas à cette zone de l’interface de se transformer en une sorte de dépotoir polyvalent encombré que nous voyons sur les systèmes d’exploitation de bureau plus traditionnels.

En fin de compte, tout revient à l’objectif primordial de Kuscher avec Chrome OS – celui qu’il a depuis les premiers jours de la plate-forme : la simplicité. Pour chaque élément de puissance ajouté à l’équation, il s’efforce de prendre du recul et de réfléchir à la manière dont lui et son équipe peuvent maintenir la simplicité qui existait avant.

C’est une cible mouvante et Google ne réussit pas toujours, mais c’est absolument quelque chose que Kuscher essaie de garder au centre de son cerveau incroyablement occupé.

« C’est le Saint Graal », dit-il – « rendre les choses vraiment complexes vraiment faciles. »

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