Une start-up minière de lithium va créer une société cotée aux États-Unis dans le cadre d’une fusion par chèque en blanc, car une grave pénurie de métal est devenue le goulot d’étranglement le plus grave de la chaîne d’approvisionnement dans le déploiement des véhicules électriques.

European Lithium, qui prétend posséder la première mine de lithium entièrement autorisée de la région avec des gisements en Autriche, va fusionner avec Sizzle Acquisition, une société d’acquisition à vocation spéciale, pour créer Critical Metal.

European Lithium, qui est déjà coté en Australie et continuera d’y commercer, deviendra le principal actionnaire de Critical Metals, qui aura une capitalisation boursière de 972 millions de dollars.

D’autres entreprises ont eu du mal à obtenir des permis pour extraire le métal en Europe, en partie à cause de préoccupations environnementales.

Les revers de l’Europe dans le développement de l’approvisionnement en lithium l’ont laissée largement dépendante de la Chine, ce qui pourrait poser des problèmes aux constructeurs automobiles de la région alors qu’ils se précipitent pour sécuriser les matériaux de batterie locaux. La Chine contrôle 60 % du traitement mondial du lithium.

L’accord intervient dans un contexte de grave pénurie de métal, les prix plafonnant près de 70 000 dollars la tonne, soit huit fois leur niveau du début de 2021.

Cela fait suite à des ventes de véhicules électriques en Chine qui ont progressé cette année, l’approvisionnement en métal ayant du mal à suivre le rythme.

Les problèmes liés à l’obtention de permis ont freiné l’extraction du lithium en Europe.

Le projet Jadar de Rio Tinto en Serbie a vu ses permis d’exploration révoqués, tandis que Savannah Resources n’a pas encore obtenu l’approbation environnementale des autorités portugaises pour un développement de lithium.

Le lithium est un élément essentiel des batteries de véhicules électriques car il est léger, la demande devant se multiplier plusieurs fois au cours de la prochaine décennie à mesure que l’industrie des véhicules électriques décolle.

« Le besoin de lithium supplémentaire de qualité batterie en Europe ne fera que s’accélérer à mesure que la demande de véhicules électriques continuera de dépasser l’offre », a déclaré Tony Sage, président exécutif de Critical Metals.

Le site de Wolfsberg, situé à 270 km au sud de Vienne, devrait produire environ 10 500 tonnes de concentré de lithium par an à partir de 2025, soit assez pour 200 000 véhicules électriques. Le concentré de lithium doit ensuite être raffiné en produits chimiques pouvant être utilisés dans les batteries de véhicules électriques.

Les prix élevés du lithium ont stimulé une vague d’activités visant à mobiliser des capitaux pour développer les mines. Lundi, le groupe de solutions minières Imerys a annoncé le lancement d’un projet de lithium en France visant à produire 34 000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an à partir de 2028.

European Lithium a conclu un protocole d’accord avec l’allemand BMW pour prépayer 15 millions de dollars en échange de lithium à l’avenir. General Motors, Ford et Stellantis ont pris la rare mesure de préfinancer des mines et de prendre des participations dans des groupes miniers en phase de démarrage.