Géant américain de la voiture électrique Tesla est sur le point de revenir sur sa décision d’abandonner les capteurs radar de ses voitures, moins de deux ans après le déploiement de ses premiers systèmes de conduite autonome basés sur des caméras – et des mois après avoir tout misé sur la technologie des caméras en Australie.

Selon une soumission à l’organisme de réglementation de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis, Tesla équipera à nouveau ses voitures américaines de capteurs radar à partir de « mi-janvier 2023 », bien que les détails du système restent confidentiels jusqu’à début février.

On ne sait pas encore quand ces changements seront appliqués aux voitures Tesla livrées en Australie, car tous les exemplaires vendus localement sont construits à Shanghai, en Chine – et non à Fremont, en Californie, comme les voitures américaines et canadiennes.

Cette nouvelle représente un salto arrière important, car le PDG de Tesla, Elon Musk, a affirmé à plusieurs reprises que les capteurs radar (et lidar) ne sont pas nécessaires pour assurer une conduite entièrement autonome.

Introduite aux États-Unis en mai 2021 – et en Australie cette année – la suite de caméras, connue sous le nom de Tesla Vision, a remplacé les capteurs radar qui ont été utilisés pour les systèmes avancés d’aide à la conduite du constructeur automobile, commercialisés sous le nom de « pilote automatique » et « conduite entièrement autonome ».

Passé, des rapports étrangers ont suggéré que la Tesla Model 3 sera fortement mise à jour l’année prochaine, les premiers exemplaires de la berline électrique révisée devant entrer en production en Chine entre juillet et septembre 2023.

L’introduction du système de caméra uniquement est intervenue alors que les régulateurs de sécurité américains ont lancé une enquête sur 416 000 véhicules qui seraient équipés du système.

L’enquête – ouverte par la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis – se concentre sur les allégations de « freinage fantôme » de propriétaires de Tesla qui ont signalé que leurs voitures claquaient les freins de manière inattendue, ayant perçu un obstacle inexistant.

La décision de Tesla de revenir aux capteurs radar de la technologie basée sur des caméras est un recul significatif par rapport aux affirmations audacieuses de M. Musk concernant « Tesla Vision » en 2021.

« Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu’avec une solution de vision pure, nous pouvons fabriquer une voiture qui est considérablement plus sûre que la moyenne », a déclaré M. Musk aux investisseurs de Tesla lors d’une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels.

« Lorsque votre vision fonctionne, elle fonctionne mieux que le meilleur humain parce que c’est comme avoir huit caméras, c’est comme avoir des yeux à l’arrière de votre tête, à côté de votre tête, et trois yeux de distances focales différentes qui regardent vers l’avant. C’est – et le traiter à une vitesse qui est surhumaine. »

Comme indiqué précédemment, la technologie controversée de conduite autonome de nouvelle génération « Full Self-Driving » du constructeur automobile a été mise en service en Amérique du Nord à la fin du mois dernier au milieu de nombreuses enquêtes de sécurité et sans l’approbation des organismes de réglementation de la sécurité routière.

Tesla affirme que le système peut accélérer, arrêter, diriger et garer la voiture sans intervention humaine, bien que le conducteur soit toujours tenu d’être attentif et de garder le contrôle pour répondre à des scénarios imprévus ou à une défaillance de la technologie.

Le système a été initialement déployé en septembre 2021 en tant que service « bêta » limité – permettant à la société de collecter des données en temps réel auprès de plus de 160 000 utilisateurs sur les routes publiques pour aider à améliorer la technologie – mais il est maintenant disponible à partir de 15 000 $US (23 900 $AU) pour toutes les voitures Tesla équipées du matériel nécessaire.