L’image est arrivée dans la boîte de réception de Susan Swenson un mercredi soir. Sa photo d’entreprise avait été grossièrement barrée à l’encre rouge numérique, et le mot « Kill » était écrit dans le coin inférieur gauche. Dans les heures qui ont suivi, certains de ses collègues ont reçu des menaces similaires, y compris des messages faisant référence au récent assassinat de l’ancien Premier ministre japonais Shinzo Abe.

Les courriels menaçants ont marqué l’apogée d’une lutte de plusieurs mois pour le contrôle de Faraday Future Intelligent Electric Inc., une start-up de véhicules électriques cotée en bourse basée à Los Angeles, en Californie, qui s’est autrefois présentée comme la prochaine Tesla. En septembre, après les menaces de mort, la pression persistante des principaux actionnaires de Faraday et une apparition surprenante du géant de l’immobilier China Evergrande Group, Swenson, le président exécutif, et trois autres personnes ont accepté de quitter le conseil d’administration de Faraday dans une restructuration radicale.

Bien que ce ne soit pas connu qui ont envoyé les menaces de mort — l’entreprise les a renvoyés au Fbi Certains dirigeants de Faraday pensent qu’ils ont été inspirés par la lutte récemment menée par ses principaux actionnaires, y compris un groupe partiellement géré par le fondateur de la startup, le magnat chinois exilé Jia Yueting. (Le groupe, FF Global Partners, nie toute implication dans les menaces.) Bloomberg News s’est entretenu avec trois personnes familières avec la situation qui ont obtenu l’anonymat pour discuter de questions sensibles, et a examiné des dizaines de documents réglementaires et judiciaires publics pour cet article. Faraday Future n’a pas répondu à une liste de questions.

Il y a sept mois, le conseil d’administration de Faraday a mis à l’écart Jia, qui se fait appeler YT, à la suite d’une enquête interne qui a examiné son influence sur les opérations quotidiennes, ainsi qu’une série de prêts accordés par les employés à la start-up au fil des ans. Maintenant, il bénéficiera grandement du remaniement imminent du conseil d’administration, qui sera achevé lorsque Faraday tiendra son assemblée annuelle retardée. Il a été nommé conseiller du conseil d’administration et FF Global aura son mot à dire sur les six nouveaux membres. Comme Faraday l’a dit dans un récent dépôt auprès de la SEC, « YT Jia et FF Global ont renforcé leur influence déjà significative sur la société ».

Mais alors que YT reprend le pouvoir, c’est sur une entreprise qui fait l’objet d’une enquête de la part du Nous Securities and Exchange Commission en ce qui concerne les conclusions de l’enquête interne – informations sur lesquelles le ministère de la Justice s’est également renseigné, selon Faraday. La startup a aussi besoin d’argent, rapidement. Après avoir brûlé plus de 3 milliards de dollars depuis son lancement il y a huit ans, Faraday n’a rapporté que 27 millions de dollars en espèces le 25 octobre et dit qu’il a besoin de millions de plus s’il espère enfin expédier son insaisissable SUV.

Frénésie d’endettement

YT est monté en Chine Au début des années 2010, lorsqu’un tsunami d’argent a afflué vers les fondateurs ayant de grandes visions. Il a lancé le « Netflix de la Chine » et a exploité son succès dans un conglomérat appelé LeEco, qui a tout fabriqué à partir de Téléphones intelligents aux vélos électriques fonctionnant sous Android. Son expansion a été alimentée par des milliards de dollars de dettes, et YT a personnellement garanti de nombreux prêts. À un moment donné, il a promis 97% de ses actions dans la branche cotée de LeEco en échange de près de 2 milliards de dollars, selon le New York Times.

Entre-temps Elon Musk renversait l’industrie automobile. Les investisseurs ont commencé à parier gros sur la recherche du prochain Tesla Inc., et des dizaines de startups de véhicules électriques ont pris racine en Chine et aux États-Unis. C’est dans cet environnement compétitif que YT a fondé Faraday en Californie en 2014, pariant qu’il pourrait battre Musk à son propre jeu.

Finalement, LeEco s’est effondré sous le poids de l’ambition de YT. En 2017, il a licencié des centaines d’employés, abandonné une acquisition de 2 milliards de dollars du fabricant de téléviseurs Vizio, Inc. et arrêté une expansion américaine. Les créanciers chinois ont commencé à poursuivre LeEco et YT. Le magnat a atterri sur une liste noire de débiteurs gouvernementaux et a vu certains avoirs gelés. Il a donc déménagé aux États-Unis et s’est recroquevillé avec Faraday.

Le lien de YT avec Faraday était initialement difficile à discerner. La société n’avait pas de PDG nommé publiquement, et les premiers dirigeants ont refusé de dire où le argent provenaient. Selon les documents déposés au tribunal, il provenait de YT – environ 900 millions de dollars au cours de ses premières années. Il a passé une grande partie de son temps à aspirer des talents comme Tesla et General Motors Co. – y compris une grande partie de l’équipe qui a créé l’EV1, le premier constructeur automobile de Detroit àtentez un véhicule électrique grand public.

Batailles pour la garde

Faraday a eu du mal à répondre aux ambitions de YT. Il voulait un véhicule électrique ultra-luxueux doté d’une technologie sophistiquée. Mais à la fin de 2017, des mois après avoir révélé son premier prototype, l’entreprise était à court de liquidités.

YT a apporté une paire d’anciens Bmw Mais lorsqu’ils ont proposé de demander la protection du chapitre 11, le magnat a cédé. Une restructuration aurait mis en péril son contrôle de l’entreprise, selon une personne familière avec le dossier, alors il a résisté. Les dirigeants ont démissionné et Faraday les a accusés de « manquement au devoir ».

À la fin de 2017, YT a trouvé un sauveur improbable en China Evergrande Group, qui s’est engagé à injecter jusqu’à 2 milliards de dollars dans Faraday en échange d’une participation de 45%. YT a également officiellement pris la relève en tant que PDG. Faraday a dépensé les premiers 800 millions de dollars plus tôt que prévu. Evergrande a accepté d’avancer 700 millions de dollars supplémentaires à la mi-2018, selon les documents déposés par un Hong Kong affaire d’arbitrage entre les deux sociétés, mais à condition que YT se retire et sacrifie sa propriété.

YT a accepté – au moins sur le papier. Il a transféré sa participation à la fille d’un vice-président de Faraday, ce qui, selon le géant chinois de l’immobilier, n’était pas suffisant. Le nouvel argent n’est jamais venu et, fin 2018, YT et Faraday ont poursuivi Evergrande devant un tribunal américain, affirmant que le géant de l’immobilier « affamait délibérément » la start-up de véhicules électriques. Evergrande a accusé YT « d’agir en tant que directeur fantôme contrôlant ou dirigeant les décisions des administrateurs qui lui sont étroitement associés ». Le géant de l’immobilier n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Faraday a dû licencier et licencier des centaines d’employés, et les fournisseurs ont harcelé la startup avec des poursuites. Nick Sampson, ancien dirigeant de Tesla et cofondateur de Faraday, est parti. « L’entreprise est effectivement insolvable », a-t-il déclaré dans sa lettre de démission.

Le dernier jour de 2018, Faraday et Evergrande ont conclu une trêve. Evergrande a accepté de réduire sa participation à environ 33% et a permis à Faraday de rechercher d’autres investisseurs. Le géant de l’immobilier a accordé à Faraday un prêt-relais de 10 millions de dollars, et la start-up de YT a survécu avec lui à la barre.

Collecte de fonds créative

Ces âpres disputes – chacune centrée sur le contrôle de l’entreprise par YT – ont rendu difficile pour Faraday de lever des fonds. En 2019, la société a pris des mesures qui ont semblé diluer le pouvoir du fondateur: elle a mis en place un groupe de gestion appelé FF Global Partners, qui a reçu une partie de la propriété de YT. (Il détient maintenant environ 30% de Faraday.) YT a également été remplacé en tant que PDG par un autre ancien dirigeant de BMW, Carsten Breitfeld.

En octobre, YT a déposé son bilan personnel aux États-Unis pour régler des milliards de dettes LeEco qu’il avait garanties. Les créanciers ont échangé leurs créances contre des tranches d’une fiducie qui possédait des actions de Faraday Future, permettant un certain remboursement si la start-up était acquise ou devenait publique – donnant à de nombreux ennemis de YT un intérêt tangible dans le succès de son entreprise.

Ce qui a maintenu Faraday à flot pendant tout cela, c’est une série de plus d’une douzaine de prêts accordés à la société par des employés ou des parties liées à YT, selon les documents déposés auprès de la SEC.

En avril 2019, la société a reçu un prêt de 9 millions de dollars d’un employé du département Global Capital Markets de Faraday, financé par Ocean View Drive, Inc., une société californienne créée par YT en 2014 afin d’acheter trois manoirs sur la côte du Pacifique. (YT ne le contrôle plus, selon les documents déposés par Faraday auprès de la SEC, bien que le propriétaire actuel soit l’épouse de son neveu, Ruokun Jia, qui travaillait également chez Faraday.) En juillet, un autre employé du même ministère a prêté 16,5 millions de dollars à Faraday. Ce prêt a été financé par FF Global Partners LLC, dont les membres ont emprunté l’argent à une LLC du Delaware appelée « Dream Sunrise », qui à son tour a emprunté son financement à une LLC appartenant à l’épouse de Ruokun Jia.

Interrogé sur ces prêts, un porte-parole de FF Global a déclaré que Faraday était « incapable d’obtenir un financement important par des tiers » à l’époque, et qu’il devait donc plutôt compter sur « de nombreux financements à plus petite échelle que YT Jia a aidé à faciliter », ce qui, selon le groupe, est une « approche de financement typique pour les startups dirigées par le fondateur ».

« Au cours des dernières années, YT Jia et FF Global Partners ont sauvé FFIE à plusieurs reprises », a déclaré le porte-parole.

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Même après cette série de transactions à plusieurs niveaux, Faraday avait encore besoin d’un prêt de 9,2 millions de dollars du programme de protection des chèques de paie pour surmonter le ralentissement de la pandémie. Avec seulement 1,8 million de dollars en banque à la fin de l’année, Faraday a profité du boom soudain des fusions de sociétés d’acquisition à vocation spéciale, ce qui a contribué à transformer des pairs comme Nikola Corp, Canoo Inc. et Fisker Inc. en pEntreprises UBLIC. La startup s’est associée à un SPAC géré par un New York Investisseur immobilier de la ville, Jordan Vogel. Non seulement il a vu des promesses dans la technologie EV de Faraday, selon deux des personnes familières avec le sujet, mais on lui a dit – et cru – que YT n’était plus en contrôle.

Cet accord a été conclu au début de 2021. En juillet, Faraday a rapporté 1 milliard de dollars et a commencé à négocier sur le Nasdaq, avec le soutien institutionnel de Citadel Advisors, du plus grand constructeur automobile privé chinois Geely et de la société de données Palantir Technologies Inc. Breitfeld a promis de commencer à construire le SUV dans les 12 mois.

Combat de conseil d’administration

Vogel a rejoint le conseil d’administration de Faraday après la fusion, avec son frère Scott et Swenson. En trois mois, le conseil d’administration a ouvert une enquête sur YT, dirigée par un comité spécial dirigé par Swenson. Le comité a embauché Kirkland & Ellis et le cabinet de juricomptabilité Alvarez and Marsal pour examiner son influence interpersonnelle et financière sur l’entreprise.

Le comité a conclu que les cadres supérieurs avaient induit les investisseurs en erreur sur le contrôle quotidien que YT maintenait sur Faraday, selon un dépôt d’avril auprès de la SEC. Ils ont également constaté que les cadres supérieurs n’avaient pas divulgué correctement « certaines relations, arrangements et transactions » impliquant YT. YT a été officiellement mis à l’écart et déchu de son statut exécutif. Ruokun Jia a été « licencié pour conduite pendant l’enquête du Comité spécial ». (Jia n’a pas répondu à un message demandant des commentaires.)

Faraday a déclaré que FF Global avait commencé à repousser les mesures disciplinaires dès février. En juin, FF Global a commencé à publier des documents publics pour remplacer l’un des administrateurs de Faraday, Brian Krolicki. Le débordement public a perturbé un cycle de financement avec Citi, selon les personnes familières, et en juillet, Faraday a de nouveau retardé le lancement de son véhicule électrique, affirmant qu’il avait besoin de plus d’argent pour démarrer la production.

Pendant ce temps, l’entreprise a commencé à être parsemée de courriels de « dénonciateurs d’employés autoproclamés » qui dépeignaient ces membres du conseil d’administration comme des méchants. Un groupe d’employés qui travaillent en étroite collaboration avec YT a fait circuler une lettre, vue par Bloomberg (en anglais seulement), qui affirmait que Swenson avait « mené une série d’enquêtes injustes et inappropriées et de mesures correctives pour l’entreprise et ses principaux dirigeants ». Swenson, Krolicki et les Vogel ont refusé de commenter cette histoire.

FF Global est d’accord, déclarant à Bloomberg News que le groupe « ne croit pas que l’enquête du Comité spécial a été menée équitablement » et que l’enquête « visait injustement à punir les personnes associées au FFGP ».

Ce combat a culminé avec FF Global poursuivant Faraday devant la Cour de la chancellerie du Delaware le 19 septembre, accusant le conseil d’administration d’avoir manqué à son obligation fiduciaire. FF Global a fait pression pour la destitution de Swenson et a cité un levier clé: Evergrande, qui détient toujours environ 20,5% de Faraday après la fusion de 2021, a soutenu les efforts de FF Global pour refaire le conseil d’administration.

C’est à ce moment-là que les menaces de mort ont fait surface. Krolicki a reçu une image similaire à celle qui est arrivée dans la boîte de réception de Swenson, et d’autres réalisateurs, y compris les Vogel, ont été inondés de messages haineux dans les jours qui ont suivi.

Qui est le patron

Le 26 septembre, Faraday a annoncé une trêve. FF Global a accepté d’abandonner la poursuite et d’organiser un financement à court terme d’environ 100 millions de dollars. En échange, Swenson, Krolicki et les Vogel ont accepté de quitter le conseil d’administration lors de la prochaine assemblée des actionnaires. Une semaine plus tard, Swenson et les Vogel ont démissionné prématurément en invoquant « des menaces et leur crainte que leur association continue avec la société puisse augmenter le risque pour eux-mêmes et leurs familles respectives », selon Faraday. Krolicki a démissionné plus tôt cette semaine.

Chaque fois que cette prochaine assemblée des actionnaires aura lieu – Faraday n’a pas encore fixé de date – la start-up a accepté de remanier complètement le conseil d’administration de 10 membres à seulement sept. FF Global en choisira trois. Trois autres seront choisis par un panel composé de Breitfeld, le remplaçant de FF Global pour Swenson, et d’un directeur actuel de FF Global. Breitfeld est également le septième membre du conseil d’administration.

Le nom de Breitfeld n’est pas beaucoup apparu dans la bataille de FF Global pour le conseil d’administration, et les personnes familières avec la lutte disent que ses alliances peuvent être difficiles à analyser. Il a été manager de FF Global jusqu’en mai dernier. Il vivait dans l’un des manoirs californiens qui appartenaient à YT. Il a également été une force dans les réunions de présentation, disent les gens, ce qui explique peut-être pourquoi son contrat – qui devait expirer en septembre – a récemment été prolongé jusqu’en mars 2023. Breitfeld n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Quelle que soit l’importance que Breitfeld ait apportée à la survie de Faraday, ou à ses échecs, il a passé les dernières années avec YT à surveiller son shoulder — littéralement, parfois. Dans certaines réunions, l’une des personnes se souvient que, lorsque Breitfeld prenait place à la tête d’une table de conférence, YT tirait une chaise à côté de lui. L’implication était claire, a déclaré cette personne. Dans les bons moments, et surtout dans les mauvais, ce sera toujours l’entreprise de YT.