C’est le début d’une nouvelle année, ce qui signifie une chose : c’est l’heure du Rallye Dakar. Pour la quatrième fois, l’emblématique course de rallye-raid au monde est de retour en Arabie saoudite pour sa 45e édition. Avec un mélange abstrait de machines allant des vélos à deux roues aux voitures sauvages à quatre roues et aux énormes camions à six roues (et bien plus encore), la liste des engagés peut devenir un peu déroutante. Mais ne vous inquiétez pas, voici ce qui vous attend sur des paysages incroyables pour les deux prochaines semaines.

Voitures

Eh bien, ils disent « voitures », mais il est assez bien compris que le rallye Dakar n’est guère un moment ou un lieu pour les berlines régulières. Ainsi, dans la catégorie des voitures, vous trouverez de tout, des voitures de course spécialement conçues aux Land Cruisers avec un arceau de sécurité et de gros pneus.

Les plus rapides ici sont les voitures T1 – des travaux de châssis spatiaux appropriés spécialement conçus pour dominer n’importe quel domaine dans lequel ils se trouvent. C’est là que les grands noms, les grandes marques et les gros budgets entrent en jeu – Peugeot, Toyota et Mini ont tous remporté le Dakar avec leurs 3008 DKR, GR DKR Hilux et Mini All4 Racing respectivement. Audi est le nouveau joueur ici, apportant une version mise à jour de l’engin turbo-nutter électrifié qui a réussi une série de victoires d’étape lors de sa première sortie.

Mais cela ne veut pas dire que T2 est, était ou sera particulièrement bon marché – ou un spectacle moins impressionnant. Mitsubishi a tout misé sur son Pajero Evolution pour la catégorie T2, remportant 12 victoires au classement général du Dakar entre 1985 et 2007 – et créant l’une des spéciales d’homologation les plus cool de tous les temps. oui. Nous savons à quoi il est confronté. Toujours l’un des plus cool.

Utilement, le Pajero Evo vous donne également une idée du type de voitures qui concourent en T2: là où T1 est la maison des machines spécialement conçues, T2 est pour les voitures de série modifiées. La classe T2 a accueilli tout, des spéciaux d’homologation appropriés comme le Pajero Evo aux 4×4 prêts à être utilisés par le concessionnaire, équipés et mis en action.

Au début, la catégorie des voitures avait en fait beaucoup plus de machines routières et routières. Comme vous pouvez vous y attendre, ces voitures de route ont subi pas mal de modifications pour pouvoir aller plus de trois pieds dans le désert sans s’enliser irrémédiablement ou se briser en deux, mais, cela dit, les Peugeot 504 et Renault 12 seraient sur la liste des engagés aux côtés des Range Rover et des G-Wagens. En pensant dans ce sens, vous ne serez peut-être pas surpris de constater que les vélos étaient en fait plus rapides que les voitures. OK, sans vouloir trop mettre un point sur les choses, les motos ont absolument dépoussiéré leur compétition à quatre roues lors de la première année du Dakar, prenant même un balayage net du podium.

Voitures spéciales

Il y a donc T1 pour les voitures spécialement conçues et T2 pour les voitures de production. C’est trop simple, non?

Eh bien, clairement. C’est pourquoi vous trouverez un certain nombre de suffixes extrêmement importants (mais apparemment délibérément obtus) attachés aux voitures de la classe T1. Selon la voiture (et même l’année) en question, elle pourrait rouler sous T1.1, T1.2, T1.3, T1.4, T1. U, T1. Règlements E ou T1+. L’esprit ne prend même pas la peine d’être ahurissant, il abandonne et pense à autre chose. Comme des chiots. Ils sont toujours amusants.

Le RSQ e-tron d’Audi Sport se trouve dans… Eh bien, une classe à part – du moins pour l’instant. Ce qu’on appelait autrefois le T1. E (pour Electric) est maintenant T1. U, ou Ultime. Le nom peut sembler au-dessus de la catégorie T1+, mais le terrain de jeu est, comme toujours, équilibré entre les sous-catégories T1 ainsi que la FIA peut gérer.

T1. U est, en substance, un endroit pour lancer des idées au mur pour voir ce qui colle. Jusqu’à présent, il ne s’agit que de la RS Q e-tron, mais les boues de Dakar prennent déjà des mesures pour l’étendre au-delà de la sphère d’influence d’Audi. Ou même des anneaux.

Ainsi, la magie technologique Audi est sur la table, tout comme les carburants alternatifs et presque tout ce qui est un peu plus respectueux de l’environnement. Mais alors, étant Dakar, le vrai test pour la classe Ultimate est à quel point cet environnement sera doux en retour.

Buggies et côte à côte

Les côte à côte sont un excellent moyen d’entrer dans le Rallye Dakar. Mais ne pensez pas que les buggies et les side-by-side ne sont qu’une sorte de catégorie de feeder pour l’événement principal. La classe T3 est destinée aux coureurs sur mesure, tout comme T1 dans les voitures et RallyGP dans les motos, où l’implication des grands constructeurs ne manque pas et où les personnes impliquées ne manquent pas.

Regarder les concurrents du T3 en action, c’est voir des véhicules qui semblent, peut-être plus que tout autre, plus logiquement adaptés à leur environnement hostile – ils sont légers, simples et ciblés, wième suspension qui voyage plus qu’un étudiant d’une année sabbatique et juste assez dans la carrosserie pour permettre aux conducteurs d’atteindre la dernière pilule courageuse.

T4, d’autre part, est un peu comme T2 est à la catégorie de voiture T1 – pour les véhicules de production modifiés. Mais, étant donné que les côte-à-côte et les buggies sont déjà conçus pour sortir des sentiers battus… Oui, vous voyez où nous allons ici.

Camions

Lors du premier Dakar à la fin des années soixante-dix, les camions étaient là pour apporter leur soutien. Cela va de soi, n’est-ce pas? Les camions, de par leur nature, sont généralement assez gros, très utiles pour transporter des choses et aussi lents que d’attendre qu’un YouTuber arrive à l’essentiel.

Mais ensuite, une course non officielle dans une course a commencé: qui serait le premier à installer le camp au bivouac de ce jour-là. Et cela va de soi aussi, n’est-ce pas? Vous n’allez pas être un pilote de soutien pour un raid de rallye sans une sorte d’affinité pour la course, donc si l’occasion de traverser le désert vide se présente.

De là, la catégorie Camion est née. Mais, pour torturer une analogie, si quelqu’un pouvait être considéré comme son père – et même son oncle fou – ce serait Jan de Rooy, qui a commencé à expérimenter la disposition des camions dans les années 1980. est peut-être devenu un peu incontrôlable. Eh bien, à moins que vous ne considériez un DAF bimoteur de 10 tonnes de 1200 ch – avec une cylindrée totale de 23,2 litres et une vitesse de pointe qui a surpassé la voiture de rallye d’Ari Vatanen – « en main ».

Même aujourd’hui, les chiffres – et le spectacle d’un camion faisant ce que tout type de bon sens suggère est largement impossible – sont tout aussi stupéfiants qu’ils l’étaient à la fin des années quatre-vingt. Mais, étant une catégorie certifiée FIA, même ce genre de folie est classé et organisé.

T5 est pour tous les camions, avec des suffixes décimaux faisant un tri supplémentaire – T5.1 pour la production en série, T5.2 pour les camions modifiés et T5.3 pour les camions de soutien qui sont autorisés sur le parcours de rallye lui-même. Oh, et les plus gros camions de soutien qui remplissent réellement le rôle de camion d’origine – soutenir les coureurs depuis le bivouac – sont techniquement classés comme T6, mais ils empruntent des itinéraires plus faciles vers la destination de chaque jour pour installer le camp et mettre la bouilloire.

Classiques

Introduite en 2021, la catégorie Classics ramène – vous l’avez deviné – des voitures classiques du passé du Dakar, ainsi que des camions vraiment fous dont vous vous souviendrez peut-être de moments comme… oh, dépassant la voiture Peugeot T16 Dakar construite sur mesure d’Ari Vatanen à 120 mph. Dans le sable. Dans un camion DAF.

Inutile de dire que la catégorie Classic est un atout indéniable pour Dakar. Et cela va de soi – si vous pouviez remonter à plus de 40 ans d’histoire, chacun plus riche qu’une assiette remplie de profiteroles, pourriez-vous résister à cueillir quelques morceaux savoureux?

Maintenant, aussi merveilleuses que soient les vieilles voitures de course (et elles ont à peu près un accès exclusif à ce mot, à notre avis), les ingénieurs ont tendance à être des sabots assez intelligents. Et dans les années qui ont suivi entre un Hollandais volant dans son DAF – sans parler des premiers jours avec Jacky Ickx dans une Gelandewagen – le jeu a plutôt évolué sur une touche.

Ainsi, plutôt que de forcer ces vétérans légendaires à faire face à l’ignominie de la compétition régulière, les voitures et les camions classiques s’affrontent dans un rallye dit de régularité. En un mot, cela signifie faire correspondre un temps spécifié ou une distance prescrite – plutôt que d’essayer de définir le temps le plus rapide. Plus vous êtes proche de ce temps ou de cette distance, moins vous obtenez de points. Et, comme les essais de moto, le golf ou combien de fois vous avez vu Chats, plus le nombre est petit, mieux c’est.

La catégorie Classique est donc toujours une compétition, plutôt qu’un défilé des plus grands succès à travers le désert. Et étant donné que la partie « vitesse moyenne » du programme est toujours correctement rapide, c’est facilement l’un des meilleurs spectacles dans un événement déjà spectaculaire.

Vélos

Après avoir eu votre cerveau bourré de T1, T2 et tout autre Terminateur , vous vous demandez peut-être où les motos s’intègrent dans le système alphanumérique détaillé de la FIA. Eh bien, réponse courte: ils ne le font pas. Et l’indice est dans le nom. Le « A » de FIA signifie Automobile, après tout.

La plupart des choses que le motocyclisme – y compris les courses comme le World Superbike, le MotoGP et le Championnat du Monde de Rally-Raid, pour n’en nommer que quelques-unes – relèvent de la compétence de la FIM. Depuis l’année dernière, la FIM et la FIA ont convenu d’inclure le Dakar dans leurs championnats de rallye-terrain respectifs, ce qui est formidable. Mais être des entités distinctes signifie que la FIA et la FIM ont des catégories distinctes.

Au sommet, vous trouverez des pilotes vainqueurs du RallyGP et du Dakar comme Sam Sunderland, Toby Price et Kevin Benavides, ainsi que des catégories pour les femmes, les juniors et les vétérans. À partir de là, Rally2 est pour ceux qui sont courageux, durs et suffisamment qualifiés pour affronter certainscomme le Dakar, mais n’ont pas l’expérience (ou même le niveau de soutien) des pilotes de RallyGP. Rally3 complète les choses avec des motos d’usine modifiées, par opposition aux dépoussiéreurs dédiés.

Mais ensuite, juste pour ajouter un peu plus de confusion, il y a trois classes de vélo spécifiques au Dakar – Legend (ou élite), pour le niveau supérieur, Rookie (assez explicite), et original, pour ceux qui concourent sans aucune assistance et avec des ressources limitées. Parce qu’apparemment, après toutes ces années, la course la plus difficile au monde n’est tout simplement pas assez difficile pour certains.

Quads

Jusqu’en 2009, les quads couraient dans la catégorie moto à Dakar. Mais depuis lors – et grâce à l’acceptation croissante par la FIM que la vie n’est plus une affaire de deux roues bonnes, quatre roues mauvaises – ils sont maintenant dans une ligue à part.

Si les KTM sont à peu près le choix dans la catégorie des motos (bien que le crédit soit dû à la société sœur Gas Gas), alors c’est un cas de Yamaha et de tous les autres quads. Oui, cette Yamaha, fabricant d’à peu près tout sous le soleil, et pourtant avec un bassin de talents assez profond pour dominer tranquillement la catégorie des quads.

Pour intervenir un instant avec une prise un peu personnelle, les quads pourraient être encore plus fous que les motards. En raison de la force de police amusante en grande partie inévitable qu’est la physique, les quads ne pourraient être plus susceptibles de basculer à tout moment que s’ils avaient bu 15 pintes et pas de dîner. Et, en raison de la plus petite taille des pneus (et de quelques autres variables), ils sont également moins capables de se débrouiller sur un terrain rocheux technique.

Ainsi, bien que la vue d’un quad perché sur le sable ne soit jamais ennuyeuse, le spectacle pourrait être encore plus durement gagné que sur des vélos à deux roues. Les journées sont plus longues, les choses sont plus difficiles et les pauses de nuit pourraient même surpasser les parents nouveau-nés pour le peu de repos – et le peu de pause – qu’ils obtiennent réellement. Donc, pour ceux qui sont sur le point de rouler, nous vous saluons.

Illustrations: Peter Greenwood