Alors que le monde tente de se sevrer de sa dépendance à l’égard de la Chine pour les matériaux de batterie cruciaux, l’Inde prend des mesures audacieuses pour se positionner comme une alternative dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques.

Le gouvernement a dévoilé des incitations d’au moins 3,4 milliards de dollars pour accélérer son adoption retardée des véhicules électriques alors que le Premier ministre Narendra Modi promet d’atteindre Zéro émission nette d’ici 2070. L’idée est que la fabrication locale du composant le plus coûteux – les batteries – rendra le produit final plus abordable pour le marché de masse et fera du pays un exportateur potentiel, exploitant la demande mondiale croissante.

Ces initiatives ont suscité l’intérêt de milliardaires comme Mukesh Ambani, dont Reliance Industries Ltd. construit une installation de batteries de véhicules électriques dans le cadre d’une 76 milliards de dollars dans l’énergie propre. Ambani’s fait partie des trois entreprises, dont fabricant de scooters Ola Electric Mobility Pvt. et raffineur d’lingots Rajesh Exports Ltd. devrait recevoir des incitatifs dans le cadre d’un programme de 2,3 milliards de dollars pour soutenir le développement de cellules de batterie avancées.

Avec des installations de fabrication à l’échelle du gigawatt prévues, l’Inde pourrait se tailler un rôle en tant qu’exportateur de cellules lithium-ion vers les marchés européens et américains, a déclaré Rahul Prithiani, directeur principal de l’énergie, de la durabilité et des matières premières chez Crisil Ltd., l’unité d’analyse locale de S & P Global. « Mais pour cela, l’Inde doit sécuriser des chaînes d’approvisionnement robustes ainsi que des capacités de recyclage », a-t-il déclaré.

Et c’est là que réside le plus grand défi pour les ambitions de l’Inde en matière de véhicules électriques. Le deuxième pays le plus peuplé du monde ne possède qu’une fraction des matières premières nécessaires pour satisfaire la demande intérieure de batteries lithium-ion – selon Crisil, qui devrait être multipliée par 100 d’ici 2030 – sans parler de produire à l’échelle mondiale.

Alors que le monde s’éloigne des moteurs à combustion à essence, la demande de lithium, de nickel, de cobalt et d’autres métaux entrant dans la composition des batteries lithium-ion monte en flèche.  BloombergNEF estime que l’appétit mondial pour les métaux utilisés dans les batteries de nouvelle génération a augmenté de 50% l’année dernière seulement et quadruplera presque d’ici la fin de la décennie.  Les approvisionnements se font rares, ce qui fait déjà grimper les coûts.

« Les barrières à l’entrée sont assez élevées », a déclaré Jasmeet Singh Kalsi, directeur de Manikaran Power Ltd., qui met en place la première raffinerie de lithium de l’Inde et recherche des actifs de nickel, de cobalt et de cuivre à l’étranger. « La Chine en a capturé la majeure partie. »

Manikaran pourrait acheter du spodumène, une source de lithium, pour 500 dollars la tonne en 2019. « Aujourd’hui, » a déclaré Kalsi, « les prix sont d’environ 5 000 dollars la tonne. »

La domination de la Chine dans le lithium s’étend à travers la chaîne d’approvisionnement; Ses entreprises ont déjà des accords avec les principaux pays producteurs de lithium et une longueur d’avance dans la transformation de la matière première en intrants de qualité batterie ainsi que dans la fabrication des packs de stockage eux-mêmes.

L’Inde a un long chemin à parcourir pour rattraper son retard et fait également face à la concurrence d’autres pays, y compris les États-Unis, qui s’efforcent d’accroître la production nationale de batteries dans le but de briser l’emprise de la Chine sur le marché.

Les entreprises indiennes sont en Négociations commerciales pour se procurer une plus grande quantité de matériaux auprès de pays comme l’Australie, source d’environ la moitié des exportations mondiales de lithium. Soutenu par l’État Coal India Ltd., le plus grand mineur du pays, dit Il prévoit également d’extraire davantage de métaux et de minéraux utilisés dans les batteries, bien que peu de détails aient été publiés. L’Inde a annoncé une petite découverte de lithium près du Karnataka en 2021 et prévoit d’ouvrir l’extraction de minéraux clés à des entreprises privées, mais devra principalement regarder à l’étranger.

Le cuivre, un autre métal utilisé dans les véhicules électriques, est également au centre des préoccupations. Hindalco Industries Ltd., le plus grand producteur de cuivre de l’Inde, estime que la demande devrait plus que doubler au cours des 10 prochaines années – une dynamique particulièrement sensible compte tenu de la dépendance croissante du pays à l’importation du métal.