La première raffinerie de lithium de Grande-Bretagne doit être construite à Teesside dans le but de stimuler la chaîne d’approvisionnement des voitures électriques du Royaume-Uni malgré l’incertitude quant à l’avenir de l’industrie.

Green Lithium, qui est soutenu par le géant du négoce de matières premières Trafigura, construira une raffinerie de 600 millions de livres sterling pour le matériau de batterie à Teesport de Ports, le cinquième plus grand port du Royaume-Uni.

Les bailleurs de fonds du projet visent à créer 1 000 emplois pendant la phase de construction et suffisamment d’hydroxyde de lithium pour 1 million de véhicules électriques chaque année lorsque l’usine sera terminée.

Cette décision intervient alors que la confiance dans les plans visant à faire du nord-est de l’Angleterre une plaque tournante pour les emplois verts et l’industrie des véhicules électriques a été ébranlée par les difficultés de Britishvolt.

La société de batteries, qui prévoyait de développer une « gigafactory » de 3,8 milliards de livres sterling, a obtenu la semaine dernière cinq semaines de financement d’urgence du géant des matières premières Glencore après s’être préparé à nommer les administrateurs.

Le gouvernement espère renforcer la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques, avant une interdiction de la vente de voitures neuves essence et diesel en 2030.

Le lithium est un composant essentiel pour les batteries et est l’un des nombreux « minéraux critiques » utilisés dans la technologie, des téléphones mobiles aux éoliennes.

Les ministres ont exprimé leur inquiétude quant à la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement en minerais critiques, notamment ceux fournis par la Chine, dans un contexte de détérioration des relations politiques entre la Chine et les États-Unis et le Royaume-Uni ces dernières années.

Pays du Royaume-Uni à l’ Nous tentent de développer des sources indigènes de minéraux utilisés dans les batteries, notamment : Lithium de Cornouailles à Redruth.

Le lithium pur ne se trouve pas dans la nature, il est donc raffiné par évaporation de saumures liquides riches en lithium ou extraites de roches dures transportant des minéraux contenant du lithium.

Près de 90% du traitement mondial du lithium a lieu en Asie de l’Est. Green Lithium prévoit d’utiliser un « processus à faible consommation d’énergie » avec de l’électricité renouvelable et de rendre l’usine capable d’utiliser de l’hydrogène et de capturer les émissions de carbone.

Green Lithium a déclaré que le processus de raffinage à Teesside aura une empreinte carbone « 80% inférieure aux processus traditionnels actuellement utilisés à l’échelle internationale ».

L’entreprise prévoit de mettre officiellement en service l’usine en 2025 et il faudra trois ans pour la construire, créant à terme 250 emplois permanents.

La construction de l’usine coûtera 600 millions de livres sterling. Le projet a reçu un financement gouvernemental de 600 000 £ en avril 2021 et des discussions distinctes sur le soutien de l’État à la phase de planification sont en cours.

Le secrétaire aux affaires, Grant Shapps, a visité le site lundi. Il a déclaré: « Nous soutenons des entreprises, comme Green Lithium ici à Teesside, pour développer les nouvelles industries vertes à travers le Royaume-Uni, générant des emplois et de la croissance pour les décennies à venir. »

Shapps a déclaré que le gouvernement prenait des mesures pour « sécuriser nos chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques. Nous savons que les menaces géopolitiques et les événements mondiaux indépendants de notre volonté peuvent avoir un impact grave sur l’approvisionnement en composants clés qui pourraient retarder le déploiement des véhicules électriques au Royaume-Uni.

Claire Blanchelande, responsable du lithium chez Trafigura, a déclaré: « La raffinerie de Green Lithium sera l’une des rares à être prête d’ici le milieu de cette décennie, lorsque nous verrons la demande de véhicules électriques augmenter de manière très significative au Royaume-Uni et en Europe. »

En juin, Trafigura a enregistré des bénéfices record de 2,7 milliards de dollars (2,4 milliards de livres sterling) au premier semestre après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie ait entraîné une énorme volatilité sur les marchés des matières premières.