Dans une récente interview avec Revue technologique du MIT, JB Straubel, ancien directeur de la technologie chez Tesla et fondateur d’une société de recyclage de batteries Matériaux de séquoia, a expliqué pourquoi il a décidé de quitter Tesla pour prendre une direction différente.
« Certes, Tesla a été une aventure incroyable, mais au fur et à mesure qu’elle réussissait, je pense qu’il devenait de plus en plus évident que la mise à l’échelle de la batterie présenterait le besoin d’obtenir beaucoup plus de matières premières, de composants et de batteries eux-mêmes. C’était ce goulot d’étranglement imminent et ce défi pour l’ensemble de l’industrie, même à l’époque. Et je pense que c’est encore plus clair aujourd’hui.
« L’idée était assez peu conventionnelle à l’époque. Même votre question y fait allusion – c’est comme, pourquoi avez-vous quitté cette entreprise de voitures glamour et passionnantes de haute performance pour aller travailler sur les ordures? Je pense que l’entrepreneuriat implique d’être un peu contrariant. Et je pense que pour vraiment faire de l’innovation significative, ce n’est souvent pas très conventionnel. »
Quant à savoir pourquoi le recyclage des batteries était le nouveau domaine sur lequel il a choisi de se concentrer, Straubel a déclaré: « De plus en plus, la solution à [a] Le problème de la durabilité est de l’électrifier et d’y ajouter une batterie, ce qui est génial, et j’ai passé la majeure partie de ma carrière à défendre cela et à aider à accélérer cela. Et si nous n’électrisons pas tout, je pense que nos objectifs climatiques sont complètement anéantis. Mais en même temps, c’est une quantité phénoménale de batteries. Et je pense simplement que nous devons vraiment trouver une solution robuste en fin de vie.
« Je pense que toute cette nouvelle économie durable telle que nous l’envisageons, avec tout électrifié, ne peut tout simplement pas fonctionner à moins d’avoir une boucle fermée pour les matières premières. Il n’y a pas assez de nouvelles matières premières pour continuer à les construire et à les jeter; Ce serait fondamentalement impossible.
JB Straubel sur la technologie de recyclage des batteries
C’est bien beau de parler de recyclage des batteries, mais le processus lui-même est complexe. Matériaux de séquoia est d’apprendre au fur et à mesure – ouvrir la voie, pourrait-on dire. « C’est plus compliqué que je pense que beaucoup de gens l’apprécient », dit Straubel. « Il y a juste une tonne de chimie, de génie chimique et d’ingénierie de production qui doit se produire pour fabriquer et affiner tous les composants qui entrent dans une batterie. Ce n’est pas seulement un problème de tri ou de gestion des ordures.
« Il y a beaucoup de place pour l’innovation et ces choses n’ont pas été bien optimisées, voire pas du tout faites dans certains cas. C’est vraiment ce qui est amusant en tant qu’ingénieur, où vous pouvez inventer et innover des choses qui n’ont pas déjà été faites deux, trois, quatre fois. »
« Mais quelque chose qui n’est pas intuitif est juste le haut niveau de réutilisabilité des métaux à l’intérieur d’une batterie. Tous ces matériaux que nous mettons dans une batterie et dans un véhicule électrique ne vont nulle part. Ils sont tous toujours là. Ils ne se dégradent pas, ils ne sont pas compromis. 99 % de ces métaux (c’est nous qui soulignons), ou peut-être plus, peuvent être réutilisés encore et encore et encore. Littéralement des centaines, peut-être des milliers de fois. »
C’est un aspect de la révolution des véhicules électriques que peu apprécient pleinement. Bien sûr, il existe des parcs de recyclage automobile qui récupèrent certains des composants des voitures conventionnelles, mais il n’y a rien qui se rapproche du taux de recyclabilité de 99+% prédit par Straubel. Il y a des gens qui courent partout et qui crient que les propriétaires de véhicules électriques conduisent leurs voitures dans un lac lorsque la batterie meurt et que bientôt nos décharges déborderont d’effluents toxiques qui fuient des montagnes de batteries mises au rebut. Ces gens veulent faire une déclaration politique, une déclaration complètement coupée de la réalité.
Obtenir le bon mélange
L’un des problèmes auxquels est confronté Matériaux de séquoia Il n’y a pas encore une offre suffisante de batteries de véhicules électriques usagées pour répondre au besoin de matériaux recyclés, et donc l’entreprise utilise des minéraux fraîchement extraits pour créer ses produits. « Je vois vraiment notre position en tant qu’entreprise de matériaux de batterie durables. L’un de nos principaux objectifs est de regarder à très long terme et de nous assurer que nous concevons les systèmes les plus efficaces à long terme, où la teneur en matériaux recyclés représente la majorité de l’approvisionnement.
« Mais en attendant, dit Straubel, nous adoptons une vision pragmatique. Nous devons mélanger une certaine quantité de matériaux vierges — tout ce que nous pouvons obtenir de la manière la plus respectueuse de l’environnement — pour augmenter la montée en puissance pendant que nous devons nous éloigner des combustibles fossiles. Notre objectif est d’aider à décarboniser les batteries et à réduire l’impact énergétique et le CO2 incorporé. Et je pense qu’il est préférable pour le monde de supprimer un combustible fossile que de dire: « Eh bien, nous ne pouvons pas construire un véhicule électrique parce que nous n’avons pas assez de matériaux recyclés. »
Lorsqu’on lui a demandé si son entreprise se concentrait uniquement sur le recyclage des piles avec certaines chimies, Staubel a déclaré: « Je suis vraiment assez agnostique à ce sujet. Je veux m’assurer que nous nous concentrons sur la situation dans son ensemble, c’est-à-dire sur la façon dont nous permettons une transition vers la durabilité dans son ensemble. Et par conséquent, nous sommes vraiment enracinés pour toute technologie de batterie qui finit par avoir les meilleures performances. Et je pense que ce sera un mélange. Nous allons voir une plus grande diversité de chimies et de technologies de batteries.
« Ainsi, lorsque nous concevons ce système circulaire, nous devons penser à toutes les différentes technologies, et elles ont des avantages et des inconvénients. Certains sont plus difficiles de différentes manières. De toute évidence, le phosphate de fer a une valeur totale de métal de base inférieure, mais elle n’est certainement pas nulle. Il y a une excellente occasion de recycler le lithium et le cuivre à partir de ceux-ci. Je pense donc que chacun a son propre ensemble de caractéristiques que nous devons gérer.
« Au cours de la prochaine année, nous sommes dans une phase de croissance et de déploiement incroyablement rapide. Nous innovons simultanément dans tout un tas de domaines différents. C’est vraiment excitant et amusant, mais c’est aussi assez difficile de gérer tous les fils parallèles pendant que nous le faisons. C’est comme un énorme jeu d’échecs multijoueur ou quelque chose comme ça.
« À plus long terme, il s’agira de plus en plus d’échelle et d’efficacité de la mise à l’échelle. C’est juste une énorme, énorme industrie. La taille physique de ces installations est énorme, la quantité de matériaux est énorme et les besoins en capital sont également énormes. Je pense donc qu’au cours des décennies à venir, je dirais que notre objectif et nos défis seront de nous assurer que nous sommes hyper-efficaces pour passer littéralement à l’échelle des térawattheures. »
La crise climatique imminente
Straubel se concentre clairement sur les défis d’un climat de surchauffe et ressent le besoin d’aller de l’avant avec l’électrification de tout le plus rapidement possible. « Je ne pense généralement pas que nous allons assez vite. Je pense que personne ne l’est. Vous savez, j’ai ce sentiment de paranoïa et d’urgence et presque – pas exactement – de panique. Ce n’est pas utile. Mais je suppose que cela découle vraiment d’un sentiment profond que Je ne crois pas que nous intériorisons de manière appropriée à quel point le changement climatique va être mauvais. (non souligné dans l’original). Donc, je suppose que j’ai cette anxiété et la peur que cela va devenir bien pire que ce à quoi je pense que la plupart des gens s’attendent.
« Et il y a une telle inertie, alors c’est le seul moment pour vraiment nous préparer et réagir. Et l’ampleur de tout cela est si grande que même lorsque nous courons à fond aussi vite que possible, avec toute cette urgence que vous avez ressentie et, espérons-le, plus, cela nous prendra encore des décennies. »
Et pourtant, les politiciens en Wyoming et Virginie cherchent à marquer des points politiques en se moquant de la transition vers les véhicules électriques, sans se rendre compte qu’il ne s’agit pas de politique, mais de survie de l’espèce humaine. En dernière analyse, ce ne sera pas le recyclage des batteries qui sauvera la race humaine. Il vaincra la peur et l’ignorance qui conduisent à exacerber la crise climatique.
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